UserXP - В полушаге от любви

• Название: В полушаге от любви
• Автор: UserXP
• Жанр: Прочая старинная литература

---

напряжённо ждать. Топот шагов приближался. Когда шедшие возникли из-за угла, я

с трудом сдержалась, чтобы не заскрипеть зубами, и изобразила на лице выражение

наивного недоумения.

Лорд Эстли снизошёл до простой служанки и шёл, самолично держа Саманту за

локоть. Правда, на галантное ухаживание это походило меньше всего. Даже на

расстоянии мне было очевидно, что держит он крепко; то же самое подтверждалось

то и дело сжимавшимися от боли зубами горничной.

- О, леди Антего! - воскликнул он, по-своему обрадовавшись нашей встрече.

Впрочем, эта радость не сулила мне ничего хорошего, о чём вполне красноречиво

свидетельствовал не только рассерженный взгляд, но и избранное графом

обращение. Он не так уж часто называл меня по фамилии. - Я собирался передать

эту девицу с рук на руки дворецкому, но, полагаю, вы являетесь даже более

подходящей кандидатурой. Это ведь служанка из вашего штата?

- Из штата леди Мирейи, - поправила я. - А что произошло?

- Что произошло? - повторил лорд Кэмерон, взглядом давая мне понять, что я

лицемерю, и он об этом знает. Я сделала выводы и стала лицемерить более

вдохновенно, изумлённо похлопав глазками. - Эта женщина, - Саманта сморщилась,

поскольку он сильнее сжал пальцы на её руке, - рыскала в кабинете герцога. Не

соблаговолите сообщить, что именно вам там понадобилось на сей раз?

Предупреждаю сразу: печать на прежнем месте больше не хранится.

Изумление в моём взгляде сменилось пониманием. Я грозно сдвинула брови.

- Саманта, ты посмела что-то искать в кабинете герцога Альмиконте? - холодно

спросила я.

- Я только хотела протереть пыль с картин! - жалобно протянула служанка.

- Чушь, - отрезал Эстли. - Пыль с рам протирали не далее как вчера. К тому же

уборку в кабинете герцога проводит другая девушка. И не пытайтесь солгать, будто

она заболела, и вы её заменяете. Такие вещи бывает очень легко проверить.

- Да уж, Саманта, ложь тебя не спасёт! - гневно подхватила я. - Ты уволена!

- Но, госпожа...

- Разговор окончен! Получишь расчёт у казначея. Я выпишу тебе

соответствующую бумагу. Это всё. Убирайся собирать вещи.

Я отвела взгляд от Саманты и перевела его на лорда Кэмерона, давая понять, что

мой разговор с девушкой окончен. Горничная, опустив плечи, поплелась прочь.

Эстли, прищурившись, покивал, не скрывая злой иронии.

- Когда будете её увольнять, не перестарайтесь с щедростью, - едко посоветовал

он. - А то у меня такое ощущение, что бедняжке нежданно-негаданно перепадёт

кругленькая сумма, на которую она сможет безбедно существовать в какой-нибудь

деревне.

- Не знаю, о чём вы говорите, - пожала плечами я. - Хотя люди действительно

порой неожиданно богатеют. Например, получают наследство. Сами понимаете, я

никак не могу уследить за такими вещами. С вашего позволения.

Я присела в реверансе и отправилась в свои покои.

В малой библиотеке было темно, и я поспешила зажечь свечи. Прислушалась к

происходящему в коридоре и, убедившись, что там никого нет, заперла дверь. Взяв

в руку канделябр, прошла между книжными полками. Правда, книги меня сегодня

не интересовали.

Добравшись до окна, я поставила канделябр на подоконник и торопливо скинула

плащ. Теперь он был не нужен, скорее только мешал, поэтому я постаралась

свернуть его как можно компактнее и спрятала на одной из них нижних полок. Так,

вроде бы всё готово. Теперь окно.

Малая библиотека всем была хороша. И наличием подобранных с отличным

вкусом книг, и удобными мягкими креслами, и царившей здесь атмосферой

тишины и спокойствия. Но в этот вечер главная её привлекательность заключалась

для меня в том, что окна этой комнаты соседствовали с окном кабинета герцога

Альмиконте. И я намеревалась воспользоваться этим фактом, хотя такой способ

передвижения и был для меня в новинку.

Распахнула окно и высунулась наружу. Хорошо хоть, что сейчас полнолуние, а

ветер давно разогнал облака. Иначе недолго было бы свалиться и сломать себе

шею. Впрочем, что это я? Мне и так недолго свалиться и сломать себе шею. Но

другого выхода я не видела. Если попытаюсь войти в кабинет через дверь, меня

несомненно развернут, как развернули недавно Саманту. И хорошо ещё, если при

этом я так же легко отделаюсь.

Глубоко вздохнув, я залезла на подоконник. Интересно, кому перейдёт моё

состояние в случае безвременной и бесславной кончины под окнами дворца?

Наверное, родителям. Впрочем, о каком состоянии я говорю? После того, как я

разорвала с отношения с отцом и матерью, ни о каком особенном состоянии речи не

шло. Не слишком удивлюсь, если они вычеркнули меня из завещания. Так, что за

глупые мысли лезут мне в голову? Полнолуние, не иначе.

Лезть по карнизу в обычной дворцовой одежде было бы затеей совершенно

безумной, поэтому сейчас на мне было лёгкое платье неглиже. Корсаж сшит в

форме жилета, юбка не слишком широкая, но и не сковывающая движений,

кринолин не подразумевается. Я и вовсе обошлась без каких-либо нижних юбок.

Знаю-знаю, верх неприличия, зато больше шансов не сорваться вниз. Во дворце

носить неглиже не принято, такие платья всё больше надевают хозяйки у себя дома,

но я воспользовалась плащом как раз для того, чтобы по возможности скрыть

неподобающий наряд. Время позднее, по дороге сюда мне почти никто не

встретился, будем надеяться, что по пути из библиотеки обратно в спальню тоже

повезёт.

Тяжело вздохнув во второй раз, я сочла, что фазу "глаза боятся" можно считать

исчерпанной и со спокойной совестью перешла к этапу "руки делают". Выглянула в

сад - именно туда выходило окно, - убедилась в том, что там никто не

прогуливается, и вылезла на карниз.

Было страшно. Карниз оказался узким, скользким и вообще неудобным. О чём

только думали эти строители, право слово! Но, к счастью, путь был коротким. Так

что, чуть не сорвавшись всего пару раз, я распахнула гостеприимное окно и

благополучно перебралась в запретный кабинет.

Солидный кусок луны, заглядывавший в комнату, не позволял ей окончательно

потонуть во мраке. На всякий случай я прихватила с собой свечу: зажигать здешние

не хотелось, вдруг кто-нибудь сможет определить потом, что они горели дольше

положенного. Но пока предпочла обойтись без дополнительного освещения. Так,

что у нас здесь? Справа от окна - входная дверь. А вот на стене напротив висят две

картины. Портрет и пейзаж. Видимо, вторая - это именно то, что мне нужно.

Стараясь не производить шума, я перебралась к пейзажу и аккуратно взялась за

узкую раму. Повернуть картину влево не удалось, а вот вправо она повернулась с

лёгкостью. С содроганием сердца я просунула руку в образовавшееся отверстие.

Нет, сердце содрогалось не от сознания всей тяжесть запланированного мною

деяния. Просто в такие моменты мне отчего-то живо представлялось, что там,

внутри, находится змея или какое-нибудь гадкое насекомое. И обязательно укусит

за руку, стоит только её протянуть. Однако собственные иррациональные страхи

надо высмеивать и по возможности преодолевать. Я, во всяком случае,

придерживалась именно такой точки зрения. А потому, изобразив на губах ехидную

улыбку, занялась делом. Принялась шарить рукой в тайнике и почти сразу же

нащупала уголок толстого листа бумаги.

Поднесла свою находку к окну и рассмотрела её на свет. Оно! Наконец-то удача

мне улыбнулась.

И, стоило мне так подумать, снаружи послышались шаги.

Меня спасла быстрота реакции. Я метнулась обратно к стене, вернула картину в

прежнее положение (во всяком случае, очень хотелось на это надеяться), и

стремительно побежала обратно к окну. На то, чтобы вылезать наружу, времени,

увы не оставалось: с той стороны кто-то уже взялся за ручку двери. Поэтому я

просто нырнула за гардину, благо она доходила до самого пола, а ткань была

плотная. Оставалось надеяться, что никому не придёт в голову её отдёрнуть. Но

это, скажем прямо, весьма маловероятно.

Дверь распахнулась, и снова послышался звук шагов, на сей раз звучавший

намного ближе и потому громче. Я затаила дыхание, отчаянно надеясь, что мне

только кажется, будто гардина продолжает едва заметно покачиваться. Хорошо ещё,

что мне хватило ума не зажечь свечу!

- На эти цели можно потратить десятую часть налогов, - говорил голос, звуки

которого заставили меня ощутить опасную боль внизу живота. Интересно,

порадовался ли бы лорд Кэмерон, узнай он, какую реакцию вызывает во мне его

появление? - Возможно, даже двенадцатую.

Он подошёл совсем близко к окну, и я крепко сцепила руки, сдерживая нервную

дрожь.

- Не забывайте, что в прошлом месяце мы придержали часть налогов. - Герцог