Максим Черепанов - Сказатели. Русский фантастический альманах фантастики и фэнтези. № 1, 2014

• Название: Сказатели. Русский фантастический альманах фантастики и фэнтези. № 1, 2014
• Автор: Максим Черепанов
• Издательство: ACT
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2014
• ISBN: 978-5-17-083057-2

Фантастика — пожалуй, единственный жанр, интерес к которому неизменно силен во всем мире. Люди всегда пытались угадать будущее или просто мечтали — и в этом причина успеха фантастической литературы.

Представленные рассказы — именно русская фантастика. Многие авторы этого сборника — дебютанты, но все они — победители конкурса, организованного независимыми экспертами.

---

«Ничего, ничего. Все получится. Может, это внезапная куриная слепота или что-то вроде. Глаза привыкнут. Надеюсь…»

И они действительно привыкли. Правда, ночь по-прежнему была несказанно темной, но постепенно я различил дорогу. И сразу замер как вкопанный.

Я шел по земле. По сухой, покрытой трещинами, земле.

И тут я понял, что приду куда угодно, только не в магазин.

Нужно вернуться, пока еще можно отыскать дорогу назад.

Я оглянулся.

Дома не было — позади меня возвышался огромный маяк, наверху которого горел яркий желтоватый огонь.

3

Не помню, как снова очутился в квартире. Трясло так, что зубы стучали. Я зажег свет везде, даже в ванной, включил музыку, чтобы не сидеть в тишине, и достал из бара спиртное.

Почти залпом осушив стакан коньяка, я выпустил эмоции наружу:

— Да что за сверхъестественная хрень?!

Мой вопрос остался без ответа: из колонок лилось гитарное соло, а взлохмаченный Хендрикс довольно щурился над камином.

И тут я вспомнил о коробке.

Сорвав липкий скотч, которым была прихвачена крышка, я обнаружил бумажный сверток, аккуратно перевязанный крест-накрест. Вначале мне показалось, что в нем пачка писем или блокнотов, но, развернув упаковку, я увидел деревянную шкатулку, старинную и с резьбой.

И надо же — она оказалась закрыта, а ключа в коробке не было и в помине!

Я забегал по дому в поисках инструментов и в конце концов сорвал крышку с петель большим кухонным ножом.

Внутри лежал крошечный ржавый ключ. Мало того, он идеально подходил к замку на шкатулке. К чему эта загадка? Кем же ты был, Александр?

Я крепко выругался и услышал входной звонок.

— Да что же это такое? Неужели соседи? Вроде не громко…

Но все же, уменьшив звук, я пошел открывать.

На пороге стоял невысокий парень с двумя увесистыми пакетами. От него пахло сигаретами и сыростью. На темной куртке поблескивали крошечные капельки воды.

«А ведь на улице дождь», — подумал я, и в сердце разлилась пустота.

— Доставка продуктов, — сказал гость из недоступного мне мира.

— Я ничего не заказывал.

Парень посмотрел на меня, на дверь, в накладную и возразил:

— Ну, может, не вы, а жена или кто-то еще… Адрес точно ваш. Куда поставить?

Я указал на кухню:

— Сколько с меня?

— Уже оплачено, — сообщил курьер. — Распишитесь.

Я даже не удивился:

— Спасибо.

И черканул закорючку.

Парень замялся.

«Чаевые!» — догадался я и достал из кармана купюру.

— Вот, возьмите.

— Это много, — засомневался курьер.

— Мельче нет.

Парень с радостью схватил бумажку и был таков.

Я запер дверь и заглянул в пакеты: да тут на неделю хватит!

С едой дело пошло на лад — я быстро приговорил бутылку и Уснул на кухонном диване.

Утро выдалось серое: за окном продолжал лить дождь, и дома на горизонте пропали за сизыми тучами.

И все-таки был день. Возможно, эта чертовщина случается только ночью, и сейчас я смогу выйти из дома.

Я умылся, оделся и вспомнил о матери. Может, она звонила, пока я спал?

Нет, не звонила — телефон разрядился. Надеюсь, она не волнуется. Хотя, конечно, волнуется, ведь я у нее такой непутевый…

Решив немедленно во всем разобраться, я вызвал лифт и спустился вниз.

Консьерж был тот же.

«Наверное, работают в две смены: этот днем, а кто-то другой ночью. Или он робот», — подумал я и усмехнулся.

— Здравствуйте! Все в порядке? — поинтересовался прилипала-консьерж.

— В порядке. А что?

— Ну вчера вы так быстро вернулись…

— Гулять расхотелось, — отрезал я. — Возможно, у вас найдется зарядка?

Я показал свой старенький телефон.

— Найдется — у меня такой же.

— Тогда зарядите, пожалуйста.

— Не вопрос, — любезно сказал консьерж.

Вручив ему телефон, я направился к выходу. Через дверное стекло в вестибюль заглядывал грустный дождливый день.

«Ну же, Сим! Не трусь! Там светло».

Но для меня на улице по-прежнему стояла темная ночь.

4

«Вот и все! Я никогда отсюда не выберусь», — с ужасом подумал я, и по спине пробежал холодок.

Ничего не случается просто так, и у каждого чуда есть темная сторона. Я же оказался в кромешной тьме. И, к сожалению, это был не сон, из которого можно сбежать просто открыв глаза.

Пересилив себя, я зашагал наугад. Темнота потихонечку отступила, и впереди задрожал огонек.

Недалеко от маяка горел костер, а вокруг сидели какие-то люди. Рядом с ними стояли небольшие повозки, но лошадей нигде не было. Еще я увидел шатер. Неужели цыгане?

Я прислушался: говорили они негромко и с легким акцентом — строили планы на будущее.

Мне по-прежнему было страшно, но я решил подойти к костру.

Выглядели незнакомцы чудно и совсем не походили на цыган, хоть и были чернявыми. Удивительные и выразительные лица показались смутно знакомыми, как будто я видел их прежде — может, на древних барельефах, может, в забытых снах.

Меня заметили, беседа остановилась, и один из «цыган» привстал:

— Новый смотритель?

— Новый, — согласился я и подошел вплотную.

— Это хорошо. Хорошо, что так быстро нашли замену. И вовремя, — сказал «цыган». — Вы, наверное, желаете с нами посидеть? Я — Нифрим, старейшина рода.

— Сим, — назвался я и устроился рядом.

На какое-то время все выжидающе затихли: «цыгане» отрешенно смотрели в огонь, а я разглядывал их необычные лица. Нифрим не выглядел старым, хоть в волосах блестела седина, а лоб покрывали морщины. Но, видимо, не только годы делают людей стариками — на нем лежала печать каждодневных забот, бессонных ночей и волнений.

Справа от старейшины сидела необычайно красивая девушка, какую на земле и не встретить. Она казалась древней царевной или даже языческой богиней…

Всего возле костра собралось человек пятнадцать, но взгляд, стремительно описавший круг, возвратился к черноволосой красавице.

В непривычно светлых глазах заплясали ржавые искры.

— Нина, — ласково улыбнулась она.

Сердце учащенно забилось, я смутился и оглянулся на маяк.

Странно, ведь маяки обычно строят на побережье, но здесь не было моря — только дикая, окутанная тьмой, иссохшая земля.

— Какая долгая ночь, — вздохнул я и обернулся к Нифриму. — А что случилось с прежним смотрителем, Александром?

— Алик погиб, — сообщил старейшина и тоже вздохнул.

Мне снова стало тревожно, но расспрашивать я не решился.

— Это случилось в последний День тьмы, — тихо добавила Нина.

— Если честно, мы шли сюда не надеясь, что маяк заработает вновь. Можно сказать, нам очень повезло, — признался Нифрим.

— Стало быть, вы кочевники? — поинтересовался я.

— Не совсем. В Дни света мы живем оседлой жизнью, но в Дни тьмы нам приходится покидать дома и искать защиту у маяков.

Я сделал неимоверно глубокий вздох, чтобы собраться с мыслями, не вызвав подозрений. Вопросов возникло множество, но больше всего беспокоило то, что эти скитальцы ждут от меня защиты. Разве я способен их защитить?

— Что я должен делать?

— Вы уже делаете, Сим, — улыбнулся старейшина и кивнул в сторону маяка.

— От кого вы бежите? — напрямую спросил я.

— От демонов ночи, что покидают свои пещеры в Дни тьмы, — пояснил он.

Я задрожал.

«Отлично! Здесь еще и демоны есть! Да что же это за мир такой? Или это другая планета?»

— Не бойтесь, они не могут приблизиться к маяку, — успокоила Нина.

— Но Александр…

— Алик оставил маяк и ушел, — прошептал старейшина. — Почему, не знаю. Мы слышали, как на него напали в темноте…

Мне стало не по себе. Хотя, наверное, так и заканчивают дни смотрители неспособные жить своей жизнью, раздираемые двумя мирами — от безумия и одиночества они сбегают во тьму…

— Сколько длится ночь?

— Алик приходил к костру тридцать раз, — сообщил Нифрим.

— Месяц?! — воскликнул я.

— Дни света вдвое длиннее, — опять успокоила Нина.

«Значит, в Дни света я снова увижу свой мир».

— Это все? Больше никто не придет?

— Придут. Я отправил людей сообщить, что маяк работает вновь, — поделился Нифрим.

Я поднялся:

— Хорошо. Мне пора. Увидимся завтра.

— Будем ждать, — кивнул старейшина.

— До свиданья, — нежно улыбнулась Нина.

Я побрел обратно, к маяку, понурив плечи и борясь с тошнотой. В голове творился какой-то космический хаос и мелькали кометы мыслей. Разве можно было предположить, что, шагнув за порог, я окажусь в чужом и загадочном мире? Но если часть меня хотела сбежать, навсегда захлопнув невозможную дверь, то другая страстно желала остаться.

Я схватился за ручку и оглянулся: где-то там, у костра, сидела дивная неземная Нина.

5

День был в самом разгаре, и дождь прекратился. После темноты я щурился от света.