Патрик Уикс - Империя Масок (ЛП)

• Название: Империя Масок (ЛП)
• Автор: Патрик Уикс
• Жанр: Фэнтези

Императрица Селина из Орлея взошла на трон самой могущественной нации в Тедасе благодаря мудрости, уму и безжалостным манипуляциям. Теперь же, империи, которую она привела к веку просвещения, грозит изнутри неминуемая война между храмовниками и магами, а среди угнетенных эльфов зреет восстание. Чтобы спасти Орлей, Селин должна удержать трон любыми возможными средствами. Сражаясь с непревзойденным мастерством Орлесианских Шевалье, великий герцог Гаспар выиграл бесчисленное множество битв для империи и императрицы. Но неужели он сражался впустую? По мере того, как слабеет Круг и разрастается хаос, Гаспар начинает сомневаться в том, что дипломатический подход Селина к проблеме магов и восстаний эльфов сможет сохранить империю в безопасности. Возможно, пришло время для нового лидера, такого, который живет по догматам Кодекса Шевалье и сможет сделать Орлей снова сильным. Бриала служит фрейлиной Селина с тех пор, как обе они были детьми, незаметно используя свое положение, чтобы улучшить жизнь эльфов по всему Орлею. Она — наперсница, глава шпионской сети и любовница Селина, но когда политика заставляет императрицу выбирать между правами народа Бриалы и троном Орлея, Бриала, в свою очередь, должна решить, кому принадлежит ее истинная верность. Создаются альянсы и нарушаются обещания, пока Селина и Гаспар сражаются за трон Орлея. Но, в конечном счете, те эльфы, что прячутся по лесам или голодают в эльфинажах, могут определить судьбу империи масок.  

---

— А похоже, что это было всего несколько часов назад.

— Это было вчера! — запротестовал эльф. Он поставил стакан и опустил руку под прилавок.

— Ты когда-нибудь задумывался, как сильно должны нагреться ногти, прежде чем они расплавятся прямо на пальцах? — спросил Фелассан, прислонившись к стойке и немного стянув свой капюшон. — В последнее время я часто об этом думаю.

Бармен взглянул на лицо Фелассана и побледнел. Он медленно поднял руку, убрав её от прилавка.

— Спасибо, — Бриала двинулась к столу и уловила неприятный, резкий запах. Ей приходилось использовать яды в своей работе, и она узнала запах глубинного гриба, который был одним из ингредиентов удушливой пыли.

Она глянула на бармена, потом на Фелассана.

— Пойдём.

Он кивнул, и они вышли наружу.

— Ловушка?

— Похоже на то. На него напало несколько человек. У них был яд.

— Яды. Очаровательно, — скривился Фелассан.

— Да, расплавленные ногти на чьих-то пальцах — это более возвышенно.

— Ох, не глупи, — сказал Фелассан, отмахиваясь от её слов. — Ногти просто чернеют и отпадают, но обычно палец распухает, и его разрывает задолго до этого.

— Я это запомню, хагрен. Ты чувствуешь, куда забрали сэра Мишеля?

— Конечно.

— Хорошо. Но прежде мне нужно ещё кое-куда зайти.

Она повела своего наставника лабиринтами улочек, игнорируя мрачные взгляды играющих в кости или с ножом. Она надеялась, что её уверенный шаг убережёт её, по крайней мере, днём. Она проскользнула в неприметную дверь обветшалого каменного здания. Внутри оно ничем не отличалось от обычной бандитской берлоги, хотя сейчас в нём было пусто.

Она нащупала на стене нужный камень, осторожно нажала на него и почувствовала щелчок освободившейся задвижки. Другой камень в стене, на вид такой же, как и остальные, упал, обнаружив за собой выдвижной ящик.

Лук, который вытащила Бриала, был сделан из красного кедра — достаточно хороший для использования по назначению и не привлекающий внимание. Кинжалы были из сильверита — более приметное оружие, но только если его обнажить. Стрелы были покрыты ядом корня смерти, наконечники были запечатаны, чтобы сохранить яд свежим до тех пор, пока он ей не понадобится.

Фелассан широко ухмыльнулся.

— У тебя в каждой части города есть тайники?

— Ты хорошо меня обучил, — Бриала закрыла ящик, вернула на место задвижку и вышла. — Пошли.

Фелассан показывал путь, и вскоре они оказались в одном из старейших районов города. Грязный и тесный, он был первым местом в городе, которое стало домом для эльфов. Этот район больше всех прочих напоминал эльфинажи Ферелдена. На узеньких извилистых улицах не было ни одного человека, а жившие здесь эльфы, скорее всего, никогда даже не видели верхний рынок.

Когда они проходили мимо громадного дерева на рыночной площади, Фелассан остановился. Венадаль был украшен лентами, а земля вокруг него была утыкана палочками с привязанными к ним кусочками яркой ткани в знак подношения.

— Древо Народа, — сказала Бриала.

— Твоего народа.

— И твоего, — Фелассан отвернулся и она добавила: — Хоть ты так и не считаешь.

— Это красивое дерево, — сказал Фелассан. — Пусть оно будет просто красивым деревом.

Бриала собиралась ответить, но тут из-за угла донёсся звук шагов и звон доспехов. Оба эльфа без лишних слов растворились в тенях.

Солдаты не были отмечены никаким гербом, однако они были закованы в латы из красной стали и вооружены длинными мечами.

— Дороговато для простых головорезов, — прошептал Фелассан, когда солдаты вошли в склад на краю площади. — И это не люди твоей императрицы.

— Да. Она бы отправила тяжёлую пехоту или убийц в неприметных одеждах. Это люди Гаспара.

Фелассан кивнул.

— Что ж, это хорошие новости.

Бриала удивлённо воззрилась на него.

— Не уверена, что правильно тебя поняла. Ты серьёзно?

Фелассан закатил глаза.

— Дален, зачем посылать столько наёмников, если нужно просто нести мёртвое тело?

— Поняла, — Бриала встала. Простое одеяние служанки давало ей свободу движений, однако сражаться в нём она не планировала. — В следующий раз надо будет оставить в тайниках еще и доспехи.

— Во всех тайниках? А если ты располнеешь? Представляешь, каково будет заменить такое количество комплектов брони?

Бриала глубоко вздохнула.

— Поохотимся?

— Пожалуй, — Фелассан на ходу выудил откуда-то из плаща палку, которая вдруг на глазах начала расти и извиваться, словно живая, пока наконец не превратилась в магический посох, чьё навершие засияло изумрудным светом. Вместе они вбежали в здание.

Склад был убогим даже по меркам трущоб. На земле, что служила полом, гнили груды высоко сложенных старых ящиков, превращавших склад в лабиринт, однако их содержимое давно уже испортилось и было позабыто. Пятна на полу и рубцы от оружия на древесине поведали Бриале, что это строение превратилось в место встречи контрабандистов, а также место, где убийцы оставляли своих жертв. Холодный воздух донес до неё затхлый запах немытых тел и дешёвого дурмана.

Из глубины склада донёсся лязг оружия и стоны боли. Бриала посмотрела на лабиринт ящиков, затем вскарабкалась на одну из импровизированных стен. Подгнившее дерево крошилось под руками, а вся конструкция опасно зашаталась, но спустя минуту она всё же забралась достаточно высоко, чтобы оглядеть сверху весь склад.

— Я понимаю, что ты хочешь почтить своё наследие, — окликнул её Фелассан, вбежав в лабиринт, — но эльфы не особо лазают по деревьям. Ты снова спутала нас с белками.

— Дурак. 

Бриала увидела внизу сэра Мишеля без доспехов, стоящего над телом Мельсендре с кинжалом в одной руке и с отобранным у кого-то мечом в другой. Один вражеский солдат был убит, но Мишель не смог удержать вход в проулок, где его держали, и его окружили. Как минимум шесть человек ещё стояли на ногах, а у Мишеля была рана на боку.

— Налево, затем направо!

Фелассан пробирался через лабиринт к Мишелю, следуя её подсказке, а Бриала подняла лук, прицелилась, выдохнула и выпустила первую стрелу.

Это всегда поднимало ей настроение. Она не была уверена, был ли причиной порыв ярости, реальной или воображаемой, или просто осознание того, что она хороша в чем-то таком, что даже Селина считала трудным.

На мгновение Бриала сама как будто отправилась в полет за стрелой, скользившей по воздуху и наконец вонзившейся в горло мужчины слева от Мишеля.

Мишель удивленно смотрел, как наемник упал замертво, а она уже целилась вновь. Как бы ни был Мишель удивлён неожиданной помощью, он всё же оставался одним из лучших шевалье. Он без колебаний скользнул на место упавшего, встав спиной к стене из ящиков.

Пока Мишель парировал пару мощных атак, Бриала изучила остальных нападавших. Один из них повернулся, ища её. Она выстрелила и стрела, пробив доспех, попала ему в грудь.

Остальные заметили её. Она широко ухмыльнулась самому здоровому из них, поднимая лук для следующего выстрела. Тот попятился в поисках укрытия, и Мишель нанёс ему удар в колено, а затем вонзил ему в горло кинжал.

— Вы смеете повернуться спиной к орлесианскому шевалье, псы? — выкрикнул Мишель, бросая тело на пол. Все остальные невольно отшатнулись. — Сразитесь со мной лицом к лицу и умрите с честью, хоть вы этого и не заслуживаете!

— Или вовсе без оной, — произнёс Фелассан, выйдя из-за угла. Он поднял посох, и между оставшимися людьми зазмеились извивающиеся усики синего света.

Воздух зашипел, затем раздался хлопок морозного взрыва и солдат моментально сковал искрящейся лёд, покрывший всё вокруг. Один из них так и застыл — на середине собственного крика.

Фелассан навёл посох на стену ящиков, и в прогнившее дерево ударил зелёный луч. Вся груда задрожала, покачнулась и обрушилась вниз на головы замороженных солдат с таким звуком, словно кто-то ударил молотом по полке с фарфоровым сервизом.

— Я могла бы просто их расстрелять, — заметила Бриала. Красные промороженные куски раскатывались вокруг огромной груды обломков.

— О, возможно, — сказал Фелассан, вращая посох в руках.

Тяжело дыша, Мишель в замешательстве посмотрел на Бриалу.

— Мне кажется, я у вас обоих в долгу.

— Обсудим это, когда вернём тебя целым во дворец, — ответила Бриала, осторожно спускаясь с ящиков. Она бы разорвала юбку, но это бы не помогло.

Узнав её голос, Мишель моргнул.

— Мисс Бриа? Служанка Её Величества?

— Что? Нет. Это было бы безумием, — Фелассан взмахнул рукой, заставив посох затрястись и сжаться вновь до размеров обычной палки.

— Надо выбираться отсюда, сэр Мишель, — Бриала взглянула на его раненый бок. — Ты можешь идти?

— Конечно, — он повернулся к одному из мёртвых солдат и выдернул из глазницы небольшой кинжал, потом направился к телу Мельсендре. Быстро обшарив её карманы, он поднялся. — Уходим.