Генри Балмер - Мир демонов

• Название: Мир демонов
• Автор: Генри Балмер
• Издательство: Сигма-Пресс, Амбер,ЛТД
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1993
• ISBN: 5-88358-018-1

В авторский сборник Кеннета Балмера вошли романы:

Мир демонов

Длинная тень Земли

Странное шоссе

Издательская аннотация отсутствует

---

Она робко улыбнулась ему, ее руки были сложены на коленях. Она выглядела очень мило. Но… так же выглядела и Делла, улыбаясь ему с соседней кровати. Чертовски неудобно.

— Они вырыли тебя, капитан, — сказал Хейли, не понимая того странного языка, на котором Тэйт говорил с этими людьми, за исключением отдельных понятных слов, как «Форейджер», «люди» и «человечество». — Вы были подняты на лопату старика, а они такие большие и неуклюжие. Он нечаянно оглушил вас обоих, передавая вас нам. Младший лейтенант Льюис принес вас сюда.

— Он! Я полагаю, он уже нашел здесь себе девушку? Хейли усмехнулся.

— Даже несколько, капитан. Эта планета — довольно милое местечко, низкая гравитация, хороший воздух. Тэйт обернулся к своим здешним друзьям.

— Вы по-прежнему будете жить на Самии. Но на поверхности, где и должны жить люди. Чувство отсутствия крыши не будет пугать вас. Вы составите здесь ценную земную колонию, как и планировалось в самом начале. Самиане — Демоны будут просто вашими друзьями.

Он взглянул на Деллу, а затем на Ханей. Ну же.

Что ж. Он был покорителем глубокого космоса. Он был крепким и жестким членом Земного Наблюдательного Корпуса. У него было Дело. Он улетит прочь, на следующую стадию колонизации и освоения галактики человеком.

Кто знает, что еще они найдут?

Делла и Ханей. Ханей и Делла. Маленькие люди из сырого подземного мира под ногами чуждой расы. Люди, кому суждено было прожить всю жизнь как крысы, таская помаленьку чужие запасы для пропитания, но все же это были человеческие существа.

Хорошие люди.

Он подумал, кто же из них (а может быть и никто) отправится вместе с ним с этой планеты в глубокие просторы космоса.

Он обернулся с радостной улыбкой, когда голос девушки, — милый девический голос, — запинаясь на незнакомом языке, произнес:

— Капитан?

Длинная тень Земли

Глава первая

С шумом поставив свой единственный чемодан перед таможенником, Дэйв Кэродайн принялся рассказывать свои старые истории. Здесь, в этом Центре Галактики, где звезд и планет было больше, чем зернышек в гранате, таможенный досмотр проводился серьезно. Его болтовня не была рассчитана на то, чтобы прикрыть или как-то отвлечь внимание от контрабанды. Это был простой треп, чтобы скоротать время.

Он с готовностью открыл свой чемодан. Планета называлась Гамма-Хорака и не она была главной целью Кэродайна. Снаружи — на поле — какой-то тягач с нелепым двигателем отбуксировывал звездолет с подушки. Уже выстраивались ярко одетые люди — остальные пассажиры с сотен других планет. Каждый человек, отмечал с усмешкой Кэродайн, считал свою собственную планету Золотой Вершиной цивилизации, конечно, после Рагнара и доброго старого ОСМ.

Вот эти две группировки действительно стоит навестить.

Наступила пора вопросов и лжи.

— Имя?

— Джон Картер. — Ему всегда доставляло удовольствие называться этим именем.

— Род занятий?

Он был слишком тактичен и гораздо более предусмотрителен, чтобы ответить, что все это было в зеленом пластиковом паспорте, лежащем на скамье рядом с чемоданом. Таможенник — невысокий, полнеющий человек, слегка вспотел от летнего зноя Гамма-Хораки. Он тоже будет вежлив и тактичен, пока Кэродайн не скажет откуда он.

— О, — сказал он небрежно, — я бизнесмен. Надеюсь изучить здесь рынок. Хорошо тут у вас…

— Откуда вы?

— Федерация Шанстар.

— Шанстар? — Таможенник изобразил на своем лице неодобрение. Он был гражданином мощного созвездия; мог себе позволить быть снисходительным по отношению к меньшим и более слабым. Он мог — и позволял. И с этим приходилось мириться.

Для Кэродайна всегда было проблемой — правильно определить в иерархии звездных систем планету, которую собираешься назвать родной. Однажды он ошибся, назвав какое-то действительно сверхмощное созвездие. Его разоблачили, судили, оштрафовали и бросили в тюрьму. В следующий раз он взял слишком низко — сейчас он даже усмехнулся — надо же было быть таким идиотом, чтобы назваться представителем какой-то отдельной планеты — и три удручающих месяца чистил туалеты. Человек, у которого за спиной нет сильной защиты — это человек, которым не колеблясь будут помыкать.

Но держать нужное равновесие…

И угадать так, чтобы никто не стал проверять…

— Шанстар? — Таможенник с интересом покачал головой. Это добрый знак.

Кэродайн сказал:

— Пятьдесят планет, и с каждым годом увеличиваемся; дружище. — Он доверительно понизил голос. — Идут разговоры, что ОСМ посылает к нам подготовительную миссию для организации своего консульства…

— Посольство ОСМ на Альфа-Хораке, — сказал таможенник небрежно, — одно из старейших учреждений такого рода в Галактике.

Это упрек. Кэродайн улыбнулся.

— Я так много слышал об Альфа-Хораке, что рассчитываю попасть туда.

— Если повезет.

Кэродайн улыбнулся еще шире.

Таможенник включил справочник и экран зажегся. Робот вспомнил Шанстар без труда.

— Пятьдесят две планеты, — сказал таможенник, слегка поразившись, несмотря на привычную славу Хораки.

— Ну, ты скажи! — Кэродайн ударил кулаком по стойке.

— Еще одна пара!

Зачитали остальные данные.

— Вполне приличная группировочка — эта Федерация Шанстар. Но, порядочного флота у вас пока нет. Это была загвоздка. Кэродайн шел на риск.

— Да знаете, как оно бывает. Пока что мы не сталкивались ни с какими по-настоящему враждебными объектами. Но верфи все на месте, флот может вырасти за ночь.

— Да, и дети растут под олеандровыми деревьями. Храните его. Экономите на обороне и однажды — фьють! — вы проснетесь и увидите, что Шанстар оказался провинцией какой-нибудь более сильной группировки.

— Может вы и правы. Уж Хораке такие вещи должны быть известны.

При быстром, настороженном взгляде таможенника Кэродайн поблагодарил случай, что он подкрепил это неуклюжее предложение дополнительными словами. Он пододвинул свой открытый чемодан.

— Хотите взглянуть?

— Конечно. Есть, что предъявить?

— Только это.

Он ловко вытащил вороненое металлическое оружие из нагрудной кобуры и пронес его точно через стойку так, что оно остановилось — блестящее, гладкое, смазанное — прямо напротив таможенника. Тот отпрянул. Движение непроизвольно получилось отточенно-молниеносным, и Кэродайн выругал себя. «Идиот! Спокойно. Расслабься».

— Как вы резко с этой штукой, мистер.

— Спасибо, польщен. Так, для самозащиты. Только никому не говорите стрелок-то я никудышный. Он засмеялся.

Таможенник, поднимая оружие, засмеялся тоже. Взяв его, он уже не смеялся, а уставился на Кэродайна.

— Миллиметровый лучевой ударник, продолжительность — одна сотая секунды.

Он говорил медленно и задумчиво.

— Я бы сказал пятьдесят шестой…

— Пятьдесят восемь…

— Да-да. И — сделано на Рагнаре.

— Точно, — весело сказал Кэродайн.

Этот пистолет — всегда шанс.

— Как вы его достали?

— Тут никакого секрета. Купил на Шанстаре. Он открыл бумажник. Посмотрите, вот квитанция.

— Хм, похоже все нормально. Не должно быть никаких проблем с лицензией на Хораке.

— Спасибо.

Кэродайн почувствовал прилив радости — мягкой, спокойной, но тем не менее весьма определенной. Здесь, на Гамма-Хораке, он собирался приобрести лицензию, которая действовала бы во всех остальных мирах Хораки. Он хотел попасть на Альфу…

Его настороженность ослабла. После такого напряжения сразу ехать куда-то с какой-либо целью было бессмысленным. Он хотел на Альфу просто потому, что это был главный центр. И к черту все! Ему нужно было постоянно напоминать себе, что он всего лишь мирный бизнесмен. Он — бизнесмен. И все. Сейчас. А заниматься бизнесом он должен для того, чтобы жить. Отправиться на Альфу действительно важно; но не настолько важно, чтобы оправдать зудящее предвкушение, которое необъяснимо гнало его сейчас.

Таможенник набрал необходимый для лицензии код, робот изрыгнул карточку, а Кэродайн заплатил. У него были галаксы, что упрощало дело.

И вот наступил решающий момент. Таможенник взял паспорт в зеленой пластиковой обложке. Открыл. Сверил фотографию. Там были еще отпечатки пальцев, изображения сетчатки, размеры уха, отпечатки подошвы. Все было в порядке. Первоклассная и фантастично дорогая подделка — документ на имя предъявителя Джона Картера. Если Кэродайн пройдет, он возблагодарит того полуслепого старика на Шанстаре-5, который занимался этим. Если нет…

Что ж, у людей Галактики одна тюрьма походит на другую.