Валентин Бабакин - За тенью дракона

• Название: За тенью дракона
• Автор: Валентин Бабакин
• Жанр: Фэнтези

---

Глава 9

КРОВЬ И ПЕСОК

Харсия. Хантага. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Шестнадцатый день десятой луны.

Трибуны Жертвенной чаши бурлили тысячами созерцателей. Кровь бойцов успела много раз пропитать песок, прежде чем Небесный огонь достиг высшей полуденной точки. С самого утра здесь бились молодые воины или же звереныши, как их называли в народе. Звереныши бились на потеху публике с возраста десяти лет, а то и ранее. Детские бои практиковались в Харсии повсеместно. Дети бились зачастую яростнее и зрелищнее чем взрослые бойцы. При этом на бои выставлялись и представители так называемого слабого пола. В детских боях имелось свое единственное правило, которое устанавливало возрастные и весовые категории бойцов, встречающихся в бою. Но это правило нередко нарушалось. Если вес бойца установить не составляло труда, то возраст его зачастую проверить не представлялось возможным. Впрочем, возраст далеко не всегда был показателем боевого мастерства.

Завершился очередной бой. Наступил короткий перерыв и лоточники потащили снедь с напитками по рядам.

Прошедшие бои не интересовали Ахарту. Он прибыл в Жертвенную чашу созерцать только предстоящий поединок. Оттолкнув в сторону лоточника, Ахарта уселся на свое место. Жующий хлебную лепешку, Хлой с удивлением взглянул на его лоб.

- Приветствую тебя, мастер. Что случилось?

- Упал, - коротко ответил Ахарта.

- Упал? - взгляд Хлоя выражал недоверие. - Разве великие мастера падают?

- Падают все, - уверенно ответил Ахарта. - Но падение не столь важно. Важно чтобы число подъемов было не меньше числа падений.

- Мудро! - восхитился Хлой. - Я вижу, что мастер верен этому своему принципу. Но что же заставило упасть мастера?

- По пьянке, - ухмыльнулся Ахарта. - Отмечал вчера победу своих воинов и крупный денежный выигрыш, который я получил кое от кого здесь.

Услышав о своих проигранных деньгах, Хлой угрюмо замолчал. В то же самое время над ареной разнесся тяжелый бой барабана. Созерцатели на трибунах нетерпеливо зашевелились.

- Граждане великой Харсии! - разнесся над трибунами голос глашатая, сменив удары барабана. - Наступило время заключительного поединка молодых бойцов, лучших из лучших, быстрейших из быстрых, яростнейших из яростных. Сейчас пред вами на арену выйдет лучший звереныш школы самого вершителя Харсии, известный вам под именем Агра.

- Аааагра! - завопили на трибунах в нетерпении.

Против Агры выйдет боец великого мастера Ахарты! - продолжил вещать глашатай. - Сегодня пред вами должен был предстать лучший звереныш его школы известный вам под именем Таон.

- Таааааон! - взвыли созерцатели. - Таааооон!

Но Таона не будет сегодня! - рявкнул глашатай. - Вместо него мастер Ахарта выставляет другого бойца!

- Что такое? Почему!? - послышались недовольные возгласы. - Где Таон?

- Вместо Таона пред вами покажет свое искусство боя неизвестный вам ранее боец по имени Зерон!

- Кто такой?! Да пошел он! Прочь Зерона! - послышались с трибун гневные выкрики. - Где Таон?

- Что случилось? - спросил Хлой, подозрительно глядя на Ахарту маленькими поросячьими глазками. - Где твой лучший звереныш?

Ахарта ничего не ответил. Меж тем двое ворот на противоположных сторонах арены одновременно открылись, выпуская бойцов. Зерон шел навстречу противнику под гневные крики созерцателей. Они полдня ожидали интересный бой известных всем и равных по силе противников и не желали видеть на арене невесть откуда взявшегося новичка.

- Тихо, граждане! - попытался перекричать возмущенных созерцателей глашатай. - Да будет вам известно, что мастер Ахарта поставил на своего бойца тысячу данов!

- Тысячу!? - вырвался удивленный возглас у Хлоя.

- Тысячу! Тысячу данов! - загуляли по трибунам удивленные возгласы. Сумма была огромной. Никто и никогда еще не ставил такие деньги даже на самых знаменитых взрослых бойцов.

- Да! Тысячу! - выкрикнул глашатай. - Судя по этим деньгам, мастер Ахарта выставил на поединок очень сильного бойца, и бой обещает быть захватывающим.

Трибуны затихли. У созерцателей проявился нескрываемый интерес к предстоящему поединку. В тысячах глаз, округлившихся подобно денежным монетам и устремленных на Зерона, читалось жадное любопытство. Кто ты? Откуда?

Бойцы остановились в десятке шагов друг от друга. Зерон еще ни разу не бился на глазах столь великого количества людей. Он дрался в Монтигуре не раз на поединках молодых воинов в присутствии сотен зрителей. Но те поединки были не смертельны. Здесь же Зерон чувствовал на себе многие тысячи взглядов, и помимо любопытства в них читалась откровенная жажда крови.

Зерон взглянул на противника. Тот был вооружен коротким обоюдоострым мечом. Из одежды на нем, присутствовала лишь холщовая набедренная накидка. Доспехов, защищающих тело, не было. Только левую руку от кисти до локтя скрывала стальная накладка с острым шипом, как продолжением ладони. Такие накладки использовались для отбивания атак противника и его поражения при плотном сближении. Кроме того в накладке имелась щель для захвата клинка. При удачном захвате умелый боец поворотом руки мог обезоружить противника.

- Твой противник будет быстр, Зерон. Очень быстр и техничен. Но ты должен переступить через его мертвое тело, чтобы продолжить свой путь справедливой мести, - так мастер Ахарта напутствовал Зерона.

Противник Зерона не впечатлял своим обликом. Взгляд его был пуст и невыразителен. Он спокойно взирал на трибуны. Но Зерон знал, что за этой внешней неприметностью и пустотой может скрываться крайне опасный боец.

Поединщики сами выбирали оружие перед боем. При этом они могли выбрать не более двух предметов. Зерон выбрал для левой руки кастет с шипами. Правая его ладонь сжимала извилистый подобно змее обоюдоострый сканиус. Это оружие при рубке в руках искушенного бойца оставляло множественные раны на жертве. Колющий удар создавал обширную зону поражения.

- Ты им владеешь? - едва скрывая удивление, спросил Ахарта, когда Зерон избрал этот непростой в обращении клинок.

- Увидишь, - коротко ответил тот.

Сканиус был малоэффективен при встрече с противником, облаченным в тяжелые доспехи. Но Зерон узнал, что в предстоящем поединке враг не будет защищен в сталь и выбрал легкое оружие, коварное в умелых руках.

Над ареной взревела труба, возвещая начало боя.

Агра повел мечом из стороны в сторону и пошел на сближение с Зероном. Движения его были нарочито замедленны, а взгляд по-прежнему пуст. Созерцатели затихли.

Зерон не стал тянуть события. Он решительно ринулся вперед без какой-либо разведки сил противника. Бойцы жестко схлестнулись, и трибуны взорвались воплями. Агра по всему не ожидал такого напора. Отбивая удары, он медленно отступал, уходил от атаки, изворачивался. Зерон же наседая, не давал ему передышки.

Агра защищался умело. Его движения были точны, и при всем своем старании Зерону не удавалось найти брешь в обороне противника.

- А твой воин чрезмерно горяч, - заметил Хлой. - Пожалуй, что сгорит скоро.

Ахарта ничего не ответил и на этот раз, наблюдая за поединком мрачным взором.

- Ставлю десять данов, что твой воин проиграет, - решительно заявил Хлой.

- Отстань,- лениво отмахнулся Ахарта. - Зачем мне твои десять, если я поставил тысячу.

Зерон закончил продолжительную атаку, и противники ненадолго разошлись. Созерцатели радостно вопили. По всему они были довольны боем. Агра левой ладонью вытер пот со лба, встряхнул мечом и медленно пошел на Зерона.

Бойцы схлестнулись вновь.

Зерон увернулся от удара меча, полоснул сканиусом по верхнему уровню и едва успел избежать шипа. Удар. Отражение. Уход от линии атаки. Сканиус касается правого бока Агры. Зерон достал противника, но и сам при этом получил удар шипом в грудь.

Созерцатели увидели кровь на бойцах и взвыли по-звериному от ее вида.

Поединщики схлестнулись вновь. Некоторое время бой шел на равных, но в какой-то его момент Агре удалось наручным доспехом прихватить сканиус. Поворот руки, и Зерон обезоружен. Созерцатели оглушительно взревели как штормовой прибой океана.

- Убей! Убей! - прорывались сквозь этот рев одиночные истошные вопли.

Агра опрометчиво ринулся на Зерона, но тот встретил его ударом ноги в прыжке. Ступня угодила в лоб Агре, и он расстелился на песке, выронив меч. По трибунам гуляли восторженные вопли. Такого упорного и яростного поединка созерцатели не видели уже давно даже среди взрослых воинов.

Зерон попытался подобрать сканиус, но Агра быстро вскочил на ноги. Сканиус был за его спиной. В то же время меч Агры лежал возле ног Зерона. Недолго думая противники одновременно подобрали чужое оружие и вновь ринулись в бой. Зерон не уступал Агре ни в чем. Он владел мечом не хуже чем сканиусом. Но наступил момент в поединке, когда на Зерона навалилась усталость. Многодневный переход из Монтигура и кормежка впроголодь дали знать о себе тяжестью в руках и ногах. Вчерашний поединок забрал остаток сил, а один день не принес достаточного отдыха изнуренному телу.