Дарья Афанасьева - Дом дураков

• Название: Дом дураков
• Автор: Дарья Афанасьева
• Жанр: Фэнтези

---

— Она ест все, — авторитетно заявил Аламарин. — Это же химероид.

— Химероид? — женщина округлила глаза.

— Химероиды, — пояснил я, — это живые существа, созданные магами искусственно.

— То есть, она не настоящая? — разочарованно протянула Егдайна.

— Еще какая настоящая! — Рассмеялся Сорно. — Просто она обладает достоинствами разных животных. А еще она очень умная и не боится магии, как обычные животные. Вис для меня сам эс'Яр Бат сделал!

— Сам придворный чародей?! — Егдайна прикрыла рот ладошкой и восхищенно посмотрела на Сорно.

Горилика тихо хихикнула. Разумеется, Егдайна не поверила ни единому слову Сорно. Откуда простому наемнику, пусть и магу-подмастерью, лично знать придворного чародея? Видимо, что-то такое мелькнуло в глазах "маркитантки", потому что Аламарин приосанился и пошел врать напропалую, приумножая мою славу в народе:

— Меня тогда только в подмастерья принимали, а самти Фаулор у нас последний экзамен принимал. Я молодой тогда совсем был, и так мне перед ним было страшно даже стоять… — Аламарин закатил глаза. — Он у нас в школе уже не преподавал — он был учителем моего наставника.

Успел смотрел на рассказчика выпученными глазами: Сорно было на вид лет сорок-сорок пять, и с его слов выходило, что мне было в пору не жениться на семнадцатилетней девочке, а готовиться спокойно отойти в мир иной. А историк продолжал заливаться соловьем:

— И вот я стою перед ним — ни жив, ни мертв. И все вроде помню, что сказать должен, а язык во рту не ворочается. Чувствую — не сдам экзамен. А значит, вылечу из гильдии, и прощай мечты! — Глядя на Сорно даже я испытал некоторое сочувствие к бедному ученику. — И тут эс'Яр Бат снял капюшон, а под ним…

— Что?! — хором выдохнули Успел и Егдайна.

Из-под вуали, скрывавшей лицо принцессы, раздался звук, подозрительно напоминавший хрюканье, а я навострил уши: мне было действительно интересно, что находилось у меня под капюшоном.

— …А под ним — мальчишка! Вот слово даю — мой ровесник! И я как-то сразу успокоился и сдал экзамен на "отлично". И все четыре дня, что он гостил в школе, мы гуляли вместе, и разговаривали обо всем на свете. А когда ему пришло время уезжать, он подарил мне Вис — на память и сказал: "Не рвись за рангом. Лучше ходить в балахоне подмастерья и многое уметь, чем в балахоне архимага не уметь и костер запалить". — Лицо Аламарина приняло такое возвышенно-просветленное выражение, что принцесса не сдержалась, и согнулась пополам в беззвучном хохоте.

— Что с Вами, госпожа? — Егдайна испуганно тронула девушку за плечо.

— Укачало. — Простонала Горилика.

Дело близилось к вечеру, песнями нас, к счастью, больше не развлекали, а извозчик сообщил, что мы прибыли на постоялый двор. Это была последняя остановка перед фортом Спокойным. Разумеется, в самом форте нам делать было нечего, мы планировали остановиться в одноименном городке. Сегодня же к нашим услугам было приземистое двухэтажное строение, огороженное плетеным заборчиком. Хозяин обоза метался вдоль повозок, наблюдая за сменой лошадей. Земля вокруг Спокойного была пропитана аурой Смерти и обычные лошади начинали сходить с ума уже в часе езды от ворот города некромантов. Вместо гнедых тяжеловозов в повозки впрягали пятнистых приземистых лошадок, выведенных в окрестностях Лисьих Курганов. Лошадки выглядели милыми и послушными, но обладали отменной выносливостью и исключительной всеядностью: я едва успел дернуть за пояс свою "дочурку", решившую покормить "прелестную коняшку", и острые зубы щелкнули напрасно, отхватив лишь край рукава.

Кухня на первом этаже постоялого двора обещала, судя по запахам, неплохой ужин, а комнаты наверху производили довольно приятное впечатление. В трактире мы разделились. Успел и Горилика сели у стены, а мы с Аламарином пристроились за другим столиком, так, чтобы в случае нападения закрыть путь к принцессе. К огромной моей радости, мода на новый столичный напиток сюда еще не дошла, и жена трактирщика смешала мне прекрасный отвар с шиповником. В двух предыдущих трактирах уже подавали кофе, а из отваров был только брусничник. Кофе мне не нравился: на мой вкус, он напоминал взвар из горелых хлебных корок, а пить перед долгой дорогой брусничник было неразумно. Теперь я потягивал из чашки кисловатый напиток и посматривал на молодежь. Парень, в кой-то веке оказавшийся с возлюбленной наедине, рассыпался мелкой крупой, пытаясь привлечь ее внимание. Ее же, очевидно, куда больше занимала Вис. История с неудачным кормлением лошади была уже забыта. Зверушка пристроилась рядом с тарелкой принцессы и таскала из нее еду, грозя оставить девушку без ужина.

— Фаулор, — Аламарин толкнул меня в бок, — в чем дело?

— Что ты имеешь ввиду? — я оторвался от наблюдения за Гориликой и повернулся к соседу.

— Я имею ввиду, что с тех пор, как мы выехали из столицы, ты молчишь и смотришь на всех волком. Вот сейчас: ты так уставился на этого здоровяка, будто дырку в нем хочешь протереть. Будто ты и впрямь ее отец.

— Много ты знаешь, куда и как я смотрю!

— Брось, — Сорно махнул рукой. — У тебя скоро капюшон задымится.

Я отставил недопитый отвар и вздохнул.

— Понимаешь, я предпочел бы сейчас сидеть дома, у камина, с книгой и бокалом вина. Но если уж меня занесло сюда, то хотя бы не с этими детьми. — Я кивнул в сторону пары за соседним столиком.

— Я тебя понимаю, — Сорно кивнул. — Меня и самого это изрядно напрягает. Что ты планируешь делать с парнем? Здесь он еще так-сяк, а в Теморане от него будут только неприятности.

— Оставлю в гарнизоне форта. Там с его навыками самое место.

— Думаешь, он согласится?

— Я что-нибудь придумаю.

— И вот еще, — историк замялся. — Я ни на что не намекаю, но все же хочу знать: у нас есть какой-то конкретный план?

— Пока идем в Спокойный. Там у меня есть должник. Он проведет нас на ту сторону холмов. Потом нужно будет как-то пробираться через Теморан в Корн. Там можно осесть на некоторое время. В Строзо отличный университет: можно будет пристроить туда Горилику.

— Мне в Строзо делать нечего, — Сорно покачал головой. — Не думаю, что там уже забыли нашествие белок.

— Ты можешь доехать с нами до Спокойного и возвращаться домой. Думаю, Ираз к тому времени уже освободит твой особняк.

— Наверное, ты прав. Хотя я до сих пор не понимаю, чем ей так приглянулись мои елки и сосны.

— Она эльв, — просто пояснил я. — Ее тянет в лес, а деревья в твоем саду носят отпечаток силы божества.

— Эльв?! — вопль моего собеседника было слышно, думаю, даже на улице. — Она эльв?!

— Ну да. Орать перестань, людей пугаешь.

— Нет, — теперь Аламарин говорил громким шепотом. — Она не может быть эльвом! Эльвы, они такие… ну…

— Прекрасные вечно молодые? Эльвы стареют, так же, как и люди. Только много медленнее. Они до старости, как правило, не доживают. Ираз — то самое исключение, которое подтверждает правило.

— Так, — он заерзал на стуле. — Когда идет обратный экипаж? Мне срочно надо домой! У меня дома живет эльв, а я тут сижу!

— Обратный экипаж идет завтра. Из Спокойного. И солнышко свое болтливое не забудь. — Я кивнул на девицу, подметавшую обширным бюстом стойку перед хозяином постоялого двора, обалдевшим от такого изобилия.

Форт Спокойный стоял не на самой границе, а в дне пути до ближайшего из Лисьих Курганов. Ставить его ближе было опасно: сами курганы представляли собой две довольно четких цепи, между которыми и находился город мертвых, но вся земля не только под ними, но и на несколько километров вокруг была пронизана подземными ходами. Все они в разное время использовались для захоронения, так что стоило поставить форт над одним из них, и веселые ночные гости были гарантированы. Из трехсот душ гарнизона форта постоянно в нем находилась только сотня. Остальные были либо на маневрах, либо разыскивали очередной сгинувший в окрестностях курганов обоз. Огромное количество захоронений позволяло некромантам производить заготовки полезных материалов в почти промышленных масштабах, так что обозы шныряли между курганами и городом с частотой и скоростью рыжих тараканов.

На перекрестках самых оживленных дорог постепенно появились деревеньки, в каждой из которых путники могли получить стол, кров и, часто необходимую, медицинскую помощь. Вылезавшие по весне зомби ничуть не смущали местных жителей: некоторые даже приспосабливали визитеров для хозяйственных нужд. Различные области некромантии кормили эти места несколько поколений к ряду, так что в иные года мертвецов на всех даже не хватало. Каждый ребенок в этих краях знал, чем мертвец отличается от покойника, зомби от ходячего мертвеца, а привидение от духа.

Город Спокойный был невелик: даже Неройда и Ормин не имели здесь собственных храмов, довольствуясь нишами в Храме Всех Богов. Зато на каждом перекрестке стояли жертвенники. Разношерстное население Спокойного поклонялось разным пантеонам, но все каменные алтари так или иначе были посвящены Смерти. Трехглазый Ару иромских кочевников или Белая Дева корнцев, белоглазая Сайао теморанцев или Всадник маройцев — все они охраняли двери в загробный мир. Кровь на массивных жертвенниках не высыхала. Тем, кто никогда не бывал в Спокойном, этот город представлялся жутким и темным обиталищем ужаса, где по улицам бродят люди в темных одеяниях, а могильную тишину нарушают лишь стоны и плач. Но это было совсем не так. Никто не умел так радоваться жизни и так спокойно относиться к смерти, как местные жители. Трижды в год в честь одной из ипостасей Смерти в Спокойном устраивался праздник. Смерть-дева, Смерть-Старуха и Смерть-Гость бродили в эти дни среди праздных горожан до самого заката. Пропитанная ядом земля убивала слабых, но приумножала силы выживших. От города и до самых Лисьих Курганов тянулись роскошные фруктовые сады, плодоносившие круглый год. Жрецы Ормина не раз призывали вырубить "проклятые деревья", но их мало кто слушал: вопреки опасениям, фрукты из садов Спокойного не несли в себе той поистине убийственной энергии, которую буквально источала здешняя земля.