Ронда Гарднер - Любовь или свобода?

• Название: Любовь или свобода?
• Автор: Ронда Гарднер
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2013
• ISBN: 978-5-7024-3022-5

Молодой талантливой журналистке Дебре Макуитер пришлось пережить страшное разочарование в любви: мужчина, с которым она мечтала связать свою жизнь, оказался женат. Ей пришлось уехать в другой город, но шлейф лжи, сплетен и наветов так и тянется ей вслед. Вот и Лоуренс Райделл, ее новый шеф, считает Дебру опытной хищницей, которая только и мечтает подцепить на крючок богатого и успешного мужчину.

Но людям не дано выбирать, в кого влюбляться. И Лоуренса вопреки доводам рассудка почему-то неудержимо тянет к очаровательной грешнице...

---

— По-моему, сбывается предсказание мисс Уайт, — крикнул Лоуренс.

— Да, похоже на это, — согласилась она.

— Интересно, а где взять керосиновые лампы? Ты случайно не в курсе? — спросил он.

— Они в том же сарае, где и горючее для плиты. Я видела их, когда искала его.

— Хорошо, тогда я схожу за ними и принесу в дом.

— Разумная идея, — прокомментировала Дебра, глядя на едва светившиеся люстры.

Плита Ванессы работала не так эффективно, как та, что была у тети Агаты. Проверив курицу и пирог, Дебра поняла, что очень голодна. Последний раз, когда она завтракала, было еще раннее утро, да и то ей тогда удалось лишь выпить чашку кофе. Тостер безнадежно испортил хлеб, превратив его в уголь. Вся надежда была на ланч у Ванессы. Но, увы…

— Это мне напоминает дни, проведенные в летнем детском лагере, — поделился мыслями Лоуренс, принеся лампы и керосин.

— Летний лагерь? — переспросила она.

— Да, чисто американское изобретение, — усмехнулся он. — Придумано для того, чтобы избавить родителей от необходимости развлекать своих чад в долгие летние каникулы. В принципе идея сама по себе замечательная, поскольку учит детей самодисциплине и самостоятельности.

— Ты американец, но акцент почти незаметен.

— А вот и ошибаешься. Я англичанин, но, когда мне было семь лет, мои родители уехали в Канаду.

— Канаду?

— Да. Позднее они развелись, и мы с мамой перебрались в Штаты.

— Она и сейчас там? — спросила Дебра и тут же поняла, что вторглась в запретную зону.

Кулаки Лоуренса сжались, словно он готовился отразить нападение. Лицо стало суровым и непроницаемым. От него повеяло холодом.

— Да, — ответил он и отвернулся. — Теперь нам надо найти спички, чтобы зажечь эти лампы. Ты случайно не знаешь, где они могут быть?

Было очевидно, что разговаривать на эту тему Лоуренс не хотел. Дебра припомнила, как Трейси мимоходом упомянула о том, что их старик, Шон Мак-Манус, по сути дела воспитал его. Лоуренс был младше его дочери Жаклин на несколько лет. Странно, что Роберт ни словом не обмолвился обо всем этом, когда объявил, что Лоуренс займет его кресло. Возможно, последний сам не хотел афишировать свои отношения с семьей Мак-Манус и предпочитал держать личную жизнь в секрете. Судя по его реакции на невинный вопрос о матери, он очень болезненно относился ко всему личному.

— Спички вон там. — Она указала рукой на полку, не желая показывать, что уязвлена его реакцией.

— Ну и отлично. Теперь мы можем быть уверены, что они исправны, — с удовлетворением произнес шеф, зажигая одну из ламп, а затем жалобно спросил: — А когда мы будем есть? У меня уже желудок прилип к позвоночнику.

Приняв его правила игры, Дебра ответила легко и непринужденно. Сейчас было бесполезно указывать ему на то, что он обидел ее, воздвигнув между ними барьер отчуждения. Возможно, позднее, когда они лучше узнают друг друга, он расскажет ей, что томит его. Мужчины очень неохотно делятся своими сокровенными переживаниями.

— Думаю, уже совсем скоро он отлипнет. Я и сама голодна как волк.

— Нам надо обдумать наши дальнейшие действия. Кто-то из нас должен дежурить ночью у постели Ванессы… — Лоуренс вернулся к деловому тону.

— Я позабочусь о ней. Моя комната рядом с ее, и мне не составит труда присматривать за ней. К тому же в ее спальне есть большое кресло, и я могу спать на нем. — Видя, что Лоуренс собирается спорить с ней, Дебра поспешно добавила: — Послушай, ты привез нас сюда, полдня проведя за рулем, и теперь настала моя очередь внести свою лепту. Мне не в первый раз исполнять роль сиделки. Насколько лет назад моя тетя сломала руку, и я ухаживала за ней.

— Несколько лет назад?! Но ведь ты была тогда совсем юной! А как же твои родители?.. — Он запнулся.

— Они погибли, когда мне не исполнилось и года. Тетя Агата воспитала меня. Вообще-то она — тетя моего отца, одинокая и суровая старая дева, но тем не менее очень добрая и заботливая. Если бы не она, скорее всего, я воспитывалась бы в каком-нибудь приюте или детском доме. Нет, я не отрицаю той благородной роли, которую они играют в жизни сирот, но они не могут дать всей той теплоты отношений, любви и внимания, которую мне подарила тетя.

— Я понимаю, о чем ты говоришь.

Ей показалось, что сейчас Лоуренс продолжит свою мысль, но тот вдруг встал и нетерпеливо зашагал по кухне.

— Что же случилось с тобой, Дебра? Из всего услышанного мной о твоем прошлом я могу сделать вывод, что в принципе ты из тех, кто рано выходит замуж и целиком посвящает себя заботам о муже и семье. Может, это своеобразный протест против чересчур строгого тетиного воспитания? Вероятно, поэтому ты и связалась с женатым мужчиной? — Его голос был груб и агрессивен, как и тогда, при первом разговоре.

— Нет. Это не имеет ничего общего с протестом или моей тетей. Ты заблуждаешься. Да, тетя научила меня всем домашним премудростям, но не для того, чтобы я стала кому-то домовитой женой и рачительной хозяйкой, а ради моего собственного блага. До пенсии она работала учительницей. Благодаря ее воспитанию мне легко давались многие предметы в школе, особенно гуманитарные науки, и я рано выбрала себе будущую профессию. В определенном смысле моя тетя — феминистка. В одном я уверена: она никогда не согласится с утверждением, что мужчина почти во всем превосходит женщину.

Дебра старалась восстановить прежние, доверительные отношения и не хотела говорить о Брайане или объяснять что-либо. В конечном счете это могло бы привести к разговору на темы, которые она была не готова обсуждать. Например, почему она никогда не чувствовала удовлетворения от общения со своими ровесниками, ах Брайаном, который был старше нее, ей было легко и интересно. Она еще не чувствовала в себе готовности признаться, что была совсем наивной и не догадывалась, что ее возлюбленный женат, пока ее близкая подруга не открыла ей глаза.

Если бы она рассказала все это, Лоуренс сразу бы понял, как мало она знает мужчин и что она целомудренна. Или, говоря словами Брайана, сексуально апатична. А так ли это на самом деле? Тогда ей казалось, что он прав, но испытав жаркие объятия Лоуренса, вкусив его страстный поцелуй, она стала сомневаться. Этот мужчина разбудил в ней дремавшие инстинкты, которые, как она знала, существуют. И значит, она не совсем безнадежна…

— Ты обиделась на меня, и совершенно справедливо. Мне не стоило затрагивать эту тему. Ведь ваш роман действительно закончен?

Дебра уловила в его интонации неуверенность и надежду, и ее сердце тут же наполнилась любовью и нежностью: значит, он не судил ее, а просто ревновал.

— Да, — твердо ответила она. — И это…

Она хотела сказать, что это вовсе не было романом, что она умышленно вводила его в заблуждение, что пора полностью устранить все стоящие между ними барьеры.

— Нет, — нетерпеливо перебил ее Лоуренс. — Я ничего не желаю больше слышать. Когда же мы, наконец, будем обедать?! Я умираю с голоду.

Дебра послушно подошла к плите и проверила содержимое кастрюли и духовки.

— Уже все готово. Схожу проверю Ванессу перед обедом.

— Нет, теперь моя очередь, — возразил Лоуренс.

У нее сложилось впечатление, что он намеренно старается сохранить дистанцию. Несмотря на все самоуговоры и самовнушения, ей было больно осознавать это. Спустя пять минут он вернулся.

— Она уже проснулась, но сознание еще затуманено снотворным. Еще раз сказала, чтобы мы чувствовали себя как дома, и просила извинить ее за причиненное беспокойство. Есть она не хочет.

— Я подумывала о том, чтобы сварить суп из некоторых не самых ценных частей курицы. Отделить мякоть, а остальное сварить. Был бы вполне приличный ужин, — поделилась своими кулинарными проектами Дебра.

— Домашний суп?

— Тетя Агата приучила меня быть рачительной.

— Н-да… Сгораю от нетерпения познакомиться с этой замечательной тетей, — возбужденно произнес Лоуренс, тут же прибавив: — Конечно, если она действительно существует и ты не дурачишь меня.

— Еще как существует, — серьезно заверила его Дебра. — И если ты с ней встретишься, то будь готов к тому, что она засыплет тебя вопросами о тебе самом и твоих близких.

Она внутренне улыбнулась, вспомнив, как вопросы тетушки когда-то ставили в тупик всех без исключения ее, Дебры, словоохотливых и хвастливых ухажеров. Только Брайан не был знаком с ней. Узнав, что он женат, Дебра решила не приводить его в дом к тете, будучи убеждена в ее негативном отношении к такой ситуации.

Закончив готовить соус, Дебра вытащила курицу из кастрюли, где она по рецепту тети тушилась с луком и морковью. Соус же был приготовлен из мелко нарезанной зелени, растертых орехов и соевого масла. На гарнир полагалась жареная картошка или рис.

— О, смотрится аппетитно! — Лоуренс бросил голодный взгляд на курицу.