Ли Брэкетт - Эрик Старк и древняя тайна рамасов

• Название: Эрик Старк и древняя тайна рамасов
• Автор: Ли Брэкетт
• Издательство: Советская Кубань
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 1993

В марсианских пустынях собирается грозное войско варварских племен. Их предводитель, Кинон, обещал варварам небо, землю и вечную жизнь, которую даруют короны Рама.

Старк должен остановить надвигающуюся войну.

---

Старк слегка вздрогнул, и Эштон тонко улыбнулся.

— Я знаю о вашей вражде. — Лицо полицейского вмиг окаменело. — Остальное легко можешь додумать сам, Эрик. Дикари начнут священную войну, чтобы выполнить совершенно не священные намеренья Дельгана и его своры. Полмира будет разорено и разграблено, кровь хлынет нескончаемым потоком в Сухих Землях, а стервятники Валкиса только разжиреют от этого, если им не помешать вовремя.

Он замолк на мгновение, а после уже спокойнее продолжил:

— Я хочу, чтобы ты по-прежнему следовал в Валкис, но только как мой агент. Ясно? Я считаю, что пора бы тебе, наконец-то, послужить на благо цивилизации. Конечно, тебе не за что ее любить, но ты в состоянии предотвратить массовое кровопролитие, спасти жителей пограничных городов, на которых падет топор Кайнона. И самое главное — тебе отменят двадцатилетний срок и ты заслужишь почет и уважение как человек, а не как хищник, живущий от убийства к убийству.

Старк мысленно произнес: «До чего же вы умны, уважаемый Эштон. Вы все верно рассчитали, учитывая мои симпатии к примитивным племенам, как-никак — одно из них вырастило меня. И вы решили умно сыграть на этом».

— Ты можешь не сомневаться в моих обещаниях, Эрик.

Старк очень старательно затоптал сигарету в песок. Внимательно глядя Эштону в глаза, он медленно произнес:

— Допустим, что я соглашусь стать вашим агентом в этом деле. Что помешает мне обмануть вас?

— Твое слово, Эрик, — спокойно ответил Эштон. — Когда знаешь человека с детства, начинаешь кое-что понимать про него. Так что твоего слова будет вполне достаточно.

Наступило неловкое молчание. Старк протянул руку.

— Ладно, Саймон, но только на это задание. Но после всего — никаких обязательств!

— Договорились!

Они пожали друг другу руки.

— Я не смогу помочь тебе каким-либо советом, — заметил полицейский. — Действуй по обстоятельствам. Держи со мной связь через Представительство Земли в Тараке. Знаешь, где это находится?

Старк кивнул.

— На границе Сухих Земель.

— Тогда желаю удачи, Эрик Джон Старк!

Эштон повернулся и зашагал к своим помощникам. Вскоре те принялись разбирать аппарат Баннинга. Уезжая, никто из них даже не взглянул в сторону Старка.

Но беглец все же выждал, пока те не скрылись из виду. Он глубоко вдохнул холодный воздух и с наслаждением потянулся. Его животное немного передохнуло и годилось на то, чтобы и дальше нести своего ездока.

Горная цепь приближалась. Вот уже ясно стала видна тропа, уходящая куда-то между скалами.

Старк миновал хребет и очутился в котловине мертвого моря. Безжизненная пустыня расстилалась перед ним, растворяясь во тьме. И там, вдали, тускло виднелись огоньки Валкиса.

Повсюду пылало множество факелов, отражаясь в черной воде Низкого Канала, жалкого останка древнего океана.

Старк прежде никогда здесь не был. Он задумчиво разглядывал освещенный город и непроизвольно вздрагивал, словно дикий зверь, почуявший близость смерти.

Город растянулся от подножия утесов до далекой черты мертвого моря. И не один, а целых пять городов с пятью портами и причалами, навечно погруженными в песок.

Пять эпох марсианской истории и культуры, достигшей высокого расцвета в былые времена. Этот город когда-то был цитаделью пиратских королей. Башни дворца сильно обветшали, но все еще впечатляли своей мощью и великолепием. И казалось, что они лишь крепко спят и видят сны о голубой воде, шорохе волн и боевых кораблях, до верху нагруженных сокровищами.

На массивных камнях мостовой еще можно разобрать глубокие борозды. Это грузчики доставляли на рынок тележки с товарами, тут же проезжали принцы в своих золоченых колесницах. Причалы оббиты носами кораблей, поднимавшихся и опускавшихся с приливом.

Старку почудилось эхо голосов, аромат специй и свежей крови. Он даже нисколечко не удивился, когда из тени ему навстречу шагнули вооруженные люди, взявшие его в кольцо. Это были темнокожие воины, стройные и, вероятно, быстрые, с лицами, похожими на волчьи морды.

Старк назвал себя и еще добавил:

— Меня пригласил Дельган.

Начальник караула кивнул узкой головой.

— Тебя ждут.

Его острые глаза внимательно изучали каждую черточку землянина, и Старк не сомневался, что его внешность навсегда запечатлится в памяти этого воина. Валкис тщательно контролировал свои входы и выходы.

— Любой встречный укажет тебе, как пройти во дворец.

Старк кивнул и молча пошел по пустынным улицам.

Совершенно неожиданно он оказался в гуще толпы. Оказывается, несмотря на поздний час, Валкис не спал. Узкие извилистые улочки буквально были затоплены людским водоворотом. Откуда-то с верхних этажей доносились заманчивые звуки женского смеха. В ярком свете факелов винные забегаловки отливали золотом, подворотни и распахнутые входы в кабаки выглядели еще более темными и манящими.

Все коновязи были переполнены, и Старк оставил свое животное в каком-то сарае. Он сразу обратил внимание на длинноногих скакунов из Сухих Земель. Неподалеку мимо него прошествовал караван, наполняя округу перезвоном колокольчиков, скрипом, топотом и облаками пыли. Землянин подумал, что эти рослые наездники-варвары скорее всего из племени кэш. Всадники носили замысловатые прически огненных волос и были облачены в одежды из кожи. Их женщины держались с надменностью королев.

Валкис кишел варварами. Должно быть, уже давно они стекались сюда из отдаленных пустошей и оазисов пустыни. Бесстрашные воины кэш и шан теперь пировали у Низкого Канала, где было столько воды, сколько они еще не видывали за свою жизнь.

Пробираясь сквозь галдящие толпы народа, Старк с любопытством продолжал разглядывать город. На площади под мелодию барабана и арфы порхала в танце девушка-дикарка. Воздух заполнили ароматы вина, раскаленной смолы и пряностей. Какой-то гибкий валкисец в пестрой одежде и поясе с драгоценными камнями отделился от толпы зевак и принялся танцевать с девушкой. Зубы его сверкали в улыбке, он грациозно прыгал и извивался. Под конец танца он подхватил девушку на руки и унес. Многие женщины обращали внимание на Старка. Стройные, обнаженные до талии, в юбках с высокими разрезами на бедрах, не признававшие никаких украшений, кроме маленьких колокольчиков — характерного атрибута жителей Низкого Канала.

Душа Валкиса злобно веселилась. За свою жизнь Старк побывал во множестве мест, но еще никогда он не чувствовал такого дикого, древнего, могучего окружения зла.

Наконец, он достиг нужного места — высокого старинного здания из прямоугольных каменных блоков, с обшарпанными дверьми и ставнями, плотно закрытыми от частых ветров и пыли. Старк назвался, его тут же впустили и повели через залы, увешанные полотнами ветхих гобеленов. И вновь звериное чутье подсказывало Старку, что жизнь в этих стенах отнюдь не безмятежна.

Его привели к повелителю Валкиса Дельгану в большой тронный зал дворца, где вершились судьбы народов. Дельган был гибок и сильно напоминал кошку — как и все люди его расы. Грива черных волос схвачена серебряной лентой, яростная красота лица давно утратила мягкие черты юношеского возраста. На нем богатые одежды, а глаза похожи на капли расплавленного золота. Он бросил на вошедшего быстрый оценивающий взгляд и медленно произнес:

— Значит, вот какой ты, Старк.

Было что-то неясное в этих желтых глазах, ярких и острых, как у убийцы-стервятника, но в то же время таких притягательных. Землянину инстинктивно не понравился этот человек. Но, тем не менее, он приветственно склонил голову и прошествовал к большому столу, рассматривая присутствующих на этой церемонии. Судя по украшениям и гордому виду, здесь находилась группа вождей и военачальников Низкого Канала. Совершенно неуместной в тронном зале смотрелась повседневная одежда нескольких приглашенных чужаков. Старк прекрасно знал этих людей: Найтон и Волш с Земли, Темис с Меркурия, Арруд с Каллисто и Лухар с Венеры. Компания звездных пиратов, воров и изменников.

Значит, Эштон действительно прав. Назревает что-то значительное и кровавое в союзе Валкиса и Сухих Земель.

Все внимание Старк сосредоточил на Лухаре. Неприятные воспоминания и ненависть пробудили в нем дикаря, как только он увидел венерианина.

Это был уволенный офицер знаменитой гвардии Венеры, подтянутый и элегантный с коротко подстриженными светлыми волосами. С приятной внешностью, что даже одежда на нем сидела как вторая кожа. Он глянул на Старка и процедил сквозь зубы:

— Вот как — дикарь! Мне кажется, что тут предостаточно варваров, так стоило ли посылать за другими?

Старк молча двинулся на него. Лухар поспешно заявил:

— Спокойнее, Старк! Старые раны принадлежат прошлому. А теперь мы в одной команде.