Хэдер Эллисон - Выбор Клэр

• Название: Выбор Клэр
• Автор: Хэдер Эллисон
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-05-004659-9

Клэр, юная художница-модельер из Нью-Йорка, собирается поступать в парижскую Академию Искусств. Но пока что ей приходится временно поселиться на ранчо в Техасе, где она знакомится с местным фермером по имени Сет. Молодые люди увлекаются друг другом. Клэр в смятении. Ей не хочется отказываться от карьеры кутюрье…

---

— Мне жаль, — пробормотала Клэр, чувствуя, что надо извиниться за них, хотя она и ни при чем.

Сет пожал плечами.

— Поэтому приходилось прерываться. Но теперь дело движется. Бо пристроил это помещение, а мы приобрели инкубаторы и заключили контракт на покупку яиц и цыплят. Старались предвидеть некоторые трудности…

— Например, с подростками страусятами? — пошутила Клэр.

— Да.

Клэр сказала это в шутку, но Сет ответил совершенно серьезно. Клэр начала понимать, что разведение страусов для Сета настоящая страсть. Его глаза горели, он говорил с воодушевлением, желая убедить, что он и другие фермеры, включая и ее деда, занимаются не пустячным делом.

Клэр внезапно поймала себя на том, что не слушает, а разглядывает его. Чем дольше она на него смотрела, тем выразительнее казалось ей его лицо, а низкий сильный голос словно гипнотизировал ее.

Теперь Клэр понимала, почему остальные фермеры предоставляют говорить ему. Он настоящий мужчина, прямой, решительный и целеустремленный.

— Я вам не надоел?

Внезапность обращенного к ней вопроса заставила Клэр вспыхнуть.

— Нет, я просто задумалась.

— О чем?

Клэр помялась.

— Если ранчо «Беллингем» так необходимо для успеха вашего предприятия, то почему Бо просто не оставил его местной общине? Или вам лично?

Сет кивнул, признавая законность вопроса.

— За последние два дня общения с вами я понял, что вы очень решительная женщина. Вы точно знаете, чего хотите от жизни, и делаете все, чтобы этого достичь. К тому же умеете отличать хорошее от плохого и понимаете, что такое гордость и ответственность. — Сет коснулся рукой края шляпы. — Я очень рад, что познакомился с вами.

— Правда?

— Да, мэм.

На лице Клэр расплылась глупейшая улыбка. Довольная и смущенная, она заставила себя отвести взгляд от невероятно привлекательного лица собеседника и уставилась в грязный пол.

Куда делся ее здравый смысл? Ей и раньше делали комплименты, хотя о подобных качествах у себя она услышала впервые. Наверное, именно поэтому и почувствовала себя девчонкой, на которую наконец обратил внимание первый парень в округе. Прекрати, Клэр. Сет — человек умный и если заметит, как на тебя подействовали его комплименты, то постарается извлечь из этого выгоду. Если не быть осмотрительной, то очень скоро можно оказаться в роли наседки для оравы страусят.

— Благодарю, но это никак не касается ранчо.

— Думаю, Бо хотел оставить вам что-нибудь, что помогло бы вам поехать учиться в Париж. В настоящий момент это не так уж и много, зато в будущем сулит неплохие перспективы.

Такие слова обычно говорятся тем, у кого мало денег.

— Как это понять?

Сет обвел рукой помещение.

— Все это потребовало больших затрат, — сказал он, только подтверждая ее опасения. — Это не окупилось бы в течение двух-трех лет. Но сейчас все изменилось. Я говорил вам, что весна была дождливой. И один фермер — он живет недалеко от Фредериксбурга — хочет оставить свое дело. Его землю затопило, и от этого страусы перестали нестись и есть. Они не выносят сырости.

— И вы покупаете его птиц.

— Да, — Сет кивнул. — У него есть пара отличных производителей, которых он соглашается нам продать. Породистые страусы — редкость на рынке и стоят дорого, но мы решили, что раз начнем дело благодаря этому на пару лет раньше, то все окупится.

Клэр прищурилась.

— А сколько стоит пара породистых производителей?

Сет назвал сумму, за которую можно было бы приобрести небольшую квартиру в Манхэттене. Клэр даже задохнулась.

— За двух птиц?

— Они за один сезон могут принести вдвое больше. И мы было скинулись для их покупки, когда внезапно скончался Бо.

— А я все задерживаю, не так ли?

— Вы здесь ни при чем. К тому же, если бы Бо завещал ранчо мне, ваши кузены — да и вы, возможно, — опротестовали бы завещание, и все снова бы приостановилось. Мы не только потеряли бы этих производителей, но и целый сезон. Некоторые из нас вложили в это все свои деньги, и им пришлось бы очень туго.

— Я понимаю. — К сожалению, то, что она понимала, ей не очень нравилось.

Сет продолжал:

— Продай вы сейчас ранчо, никто из нас не смог бы его купить. К тому же новые владельцы, возможно, не захотели бы участвовать в разведении страусов.

— Ситуация хуже некуда. — Клэр начала понимать, чем это им грозит.

— Верно.

— Но я не могу понять, почему бы мне не нанять кого-нибудь для работы на ранчо, а самой вернуться к своим делам.

— У вас хватит денег?

— Нет, но я могу договориться с остальными фермерами. — Клэр встала и прошлась по комнате. — Ну как-то ведь вы собирались выходить из положения?

Сет вздохнул и прикрыл глаза.

— Я не знаю, что думал на этот счет Бо. Скорее всего, он не ожидал скорой кончины.

Клэр остановилась в нескольких шагах от Сета.

— Он был болен?

— Да нет. Никогда не жаловался, на боли не обращал внимания. Просто ночью случился сердечный приступ и он не проснулся.

Взяв себя в руки, Клэр взглянула на Сета и спросила:

— А почему Техасский университет?

— На случай, если ваши кузены вздумали бы оспаривать у них ранчо. Им пришлось бы сражаться с целой группой опытных адвокатов. К тому же университет, возможно, согласился бы принять участие в товариществе, — он потер пальцами виски. — Но, надеюсь, до этого не дойдет.

— Знаете, мне думается, вы делаете из мухи слона.

— Вот уж нет, — его голос становился все серьезнее. — Ранчо «Беллингем» сейчас стоит недорого, но через пару лет…

— Пару лет?

— О'кей, о'кей, — Сет поднял руки. — Вот что я предлагаю. Сейчас я не могу купить «Беллингем», потому что нужно потратиться на производителей. Если вы останетесь здесь на год, мы выкупим потом у вас ранчо. Не знаю, сколько теперь стоит жизнь в Париже, но, думаю, этих денег вам будет достаточно.

Звучит очень заманчиво.

— А если я откажусь?

Сет помрачнел.

— Пока вы будете раздумывать, а у вас на это есть время — целых девять месяцев, — все застопорится. Пятеро из нас справятся, но, — он снова указал на обстановку конюшни, — придется строить новое помещение, и мы потеряем производителей. Все остановится, — он посмотрел на Клэр. — А двое вконец разорятся. Впрочем, все мы, возможно, разоримся.

— Прекратите! Вы хотите доказать, что все зависит от меня!

Сет встал и подошел к ней.

— Нет, не все.

Но Клэр не могла ему верить.

— Вы только что сказали, что, если я уеду отсюда, люди останутся без крыши над головой! — Она села на ящик и закрыла лицо руками.

Сет ничего не сказал, да это было и ни к чему. Самые разные мысли пронеслись беспорядочным вихрем в ее голове. Клэр чувствовала себя в ловушке.

— Я не хочу за это отвечать. Теперь я понимаю, почему Бо скрыл все от меня. Он знал, что я откажусь!

— Не отказывайтесь. — Сет опустился рядом с ней на колени.

— Даже если я и останусь, толку от меня не будет…

— Я помогу вам. — Его голос был мягким и успокаивающим, и от этого паника Клэр начала утихать.

Она посмотрела на него.

— Но мои эскизы! Моя работа, моя квартира. Вы знаете, как трудно найти квартиру в Нью-Йорке?

— Но вы же собирались в Париж, — напомнил Сет. — Ваша квартира вам не понадобится. Клэр, посмотрите на меня. У нас все получится. Я уверен в этом.

Встретившись с его решительным, твердым взглядом, Клэр постепенно смягчилась.

— Сделайте это для меня, для всех партнеров — и я сделаю так, что вы поедете в Париж, — пообещал он.

Клэр посмотрела в его глаза и почти поверила ему.

— Вы не можете давать такие обещания.

— Я отвечаю за свои слова. Конечно, мы просим от вас очень многого и прекрасно понимаем это.

Он умеет убеждать, Клэр должна была это признать. Впервые она почувствовала, что есть смысл остаться здесь.

— Я… я не могу вот так бросить работу над эскизами. Я потеряю заказчиков.

— Работайте здесь, — просто посоветовал Сет.

— А яйца и птенцы?

— О них будем заботиться мы.

Клэр прикусила губу.

— Мне придется уйти с работы.

— С этим ничего не поделаешь, но мы будем платить вам столько же, сколько должны были Бо. — Он выпустил ее руки. — Вы не проиграете. К тому же вам не придется платить за квартиру.

Все правильно. Клэр нечего было возразить. Все должно получиться.

Что ж, да поможет ей Бог, она согласна.

От нее ничего не требуется, кроме присутствия здесь. Она сможет работать над своими эскизами, а через год у нее будут деньги на учебу в Париже.

А если она не останется, то на нее ляжет ответственность за разорение многих людей.

Разве у нее есть выбор?

— Клэр? — Сет пристально глядел на нее. — Вы останетесь?

Вздохнув, Клэр обреченно посмотрела на этого фермера с карими глазами, перевернувшего ее мир вверх дном.