Хэдер Эллисон - Выбор Клэр

• Название: Выбор Клэр
• Автор: Хэдер Эллисон
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-05-004659-9

Клэр, юная художница-модельер из Нью-Йорка, собирается поступать в парижскую Академию Искусств. Но пока что ей приходится временно поселиться на ранчо в Техасе, где она знакомится с местным фермером по имени Сет. Молодые люди увлекаются друг другом. Клэр в смятении. Ей не хочется отказываться от карьеры кутюрье…

---

— Нет… я лучше зайду к птицам и вернусь домой.

— Не говори глупостей. Я вовсе не хочу, чтобы ты заснул за рулем и разбился. Может, выпьешь кофе?

— Поздновато для кофе, — он криво улыбнулся и приподнялся. — Разве что стакан воды?

— Это нетрудно. — Она отошла, и Сет выбрался из джипа. — Ты не можешь все время заниматься птенцами один, — твердо сказала ему Клэр по пути к дому. — Почему другие фермеры не проводят тут ночи напролет?

— У них хватает дел на своих ранчо.

— У тебя тоже.

— Да, но… — он вздохнул и пропустил Клэр вперед, — но я чувствую, что за страусов отвечаю я один. Я уговорил всех вложить деньги. Люди зависят от меня.

Точнее, получают от него пользу. И все ранчеро недовольны ею за то, что она не выполняет свою часть работы. Или Сет ничего не сказал им о том, что больше Клэр не может помогать? Возможно, что именно так он и поступил.

— Это вовсе не значит, что ты один должен отдуваться за всех.

— Другие приезжают по утрам.

— А ночные дежурства?

Сет пожал плечами.

— Сет, так продолжаться не может…

— Клэр. — Под его взглядом она смолкла. Денег не так уж и много. Никто, кроме меня, не может платить работникам за то, чтобы они приезжали сюда и делали дополнительную работу. Оставим эту тему, хорошо?

Глядя на его решительный, твердо очерченный подбородок, Клэр начала понимать Сета. Другие ранчеро не в состоянии выполнить всю нужную работу или платить наемным рабочим, и Сет взял все на себя. А чтобы не уронить свое достоинство, он не хотел, чтобы кто-нибудь об этом знал.

Какая женщина не сможет полюбить такого мужчину?

Какой женщине не захочется упасть в объятия его сильных рук?

Какая женщина решится отказаться от его любви? Она сама? Разве она может отвергнуть Сета?

Как блеск парижских огней смог заслонить от нее ровный свет любви в его глазах?

Потрясенная, Клэр отвернулась и прошла в кухню.

Нужно быть очень осторожной. Она знакома с Сетом всего пару месяцев. А о Париже мечтала всю жизнь. Она еще не готова принести эту мечту в жертву.

Когда, спокойная и полная решимости, она вернулась из кухни с большим стаканом ледяной воды, Сет стоял около ее манекена.

— Это одна из моделей для твоей Академии?

Клэр кивнула.

— Оно должно быть цвета сумерек, когда небо на горизонте становится бордовым, а выше уже видны звезды, — она указала на лиф без бретелек. — Звезды будут здесь. У меня, — она взяла в руки какое-то приспособление, очень напоминавшее импликатор Сета, — есть пистолет. Им я прикреплю сюда звезды, — она улыбнулась.

Сет улыбнулся ей в ответ.

— Пистолет? И как же он работает?

Взяв один из невероятно дорогих камешков купленного ею австрийского хрусталя, Клэр вставила его в пистолет, приложила к платью и нажала на спуск.

— Гори, звезда, — усмехнулась она.

— Ты когда-нибудь загадывала желание на первую звезду? — спросил Сет.

— Иногда, — призналась Клэр.

— И хоть раз сбывалось?

Клэр не осмелилась глянуть ему в глаза:

— Пока нет.

Несколько секунд он молчал, потом коснулся ее щеки.

— Я хочу, чтобы твое желание сбылось. Поэтому занимайся моделями, а о страусах не беспокойся.

— Я беспокоюсь вовсе не о страусах, — выпалила Клэр. — Я беспокоюсь о тебе.

Он поднял руку, словно желая коснуться ее снова, но передумал.

— Со мной все будет в порядке.

— Возьми кого-нибудь себе в помощь. Сет, я настаиваю.

— Хорошо.

Разумеется, он этого не сделал.

Клэр пыталась не обращать внимания на черный джип, появлявшийся на площадке перед домом каждый раз, когда приходило время вылупиться очередному птенцу. Она старалась не чувствовать себя виноватой за то, что перестала по вечерам кормить птиц, но безуспешно. Ей хотелось быть рядом с Сетом, и сосредоточиться на шитье становилось все труднее.

— Тропический шторм «Дафна» перерастает в ураган, — сообщили по радио. — Оставайтесь на нашей волне. Мы будем сообщать вам о движении урагана.

О каком таком движении? — рассеянно подумала Клэр. Может быть, стоит записать? Весь вечер она занималась обметкой швов и пуговицами. Включив телевизор и позволив себе сесть на диван и передохнуть, Клэр обнаружила, что включилась в самую середину метеорологической сводки. Эти техасцы просто помешаны на погоде, подумала она.

И тут же поняла, почему.

На карте весь Мексиканский залив был испещрен рисунками штормовых облаков.

— Предположительно ураган пройдет по северной части Браунсвилла в штате Техас. Жители низменных областей будут эвакуированы. — По карте было видно, что, даже если ураган пройдет стороной, он может вызвать тайфуны в глубине континента. Не пора ли начинать беспокоиться?

Этим вечером фильм, который смотрела Клэр, каждые полчаса прерывался новыми сводками об урагане и репортажами из разрушенных селений на побережье.

Ослабление урагана «Дафна» ожидалось не раньше чем через два дня. Клэр должна была отправить свои работы в конце недели, никак не позднее. Что же будет с почтой, если самолеты не смогут летать?

С неутихающим беспокойством она легла спать, а проснувшись, увидела за окном серое небо.

Клэр позвонила Сету.

— Обычно ураганы не достигают наших мест, но «Дафна» — очень мощный ураган. — В его голосе чувствовалась огромная усталость, и сердце Клэр снова заныло. — Если он не ослабнет, то может пойти внутрь континента, где и стихнет. Но тогда здесь будут ливни и торнадо. А торнадо для нас по-настоящему большая опасность.

Клэр внимательно слушала, стараясь обнаружить в голосе Сета тревогу. Но он, казалось, смирился с неизбежным.

— А что со страусами?

— С ними все будет в порядке. Взрослые птицы спрячутся сами, а вот маленьких надо убрать под крышу. Как только они окажутся в сарае, можно будет не беспокоиться.

А как же я? — хотела спросить Клэр, но подумала, что у Сета и без того хватает проблем, и смолчала.

Но он будто прочел ее мысли.

— Ты знаешь, где у тебя «ураганный погреб»?

— Да, конечно, — солгала она, чувствуя себя как Дороти из «Волшебника из страны Оз».

— Тогда все в порядке.

— Хорошо.

Положив трубку, Клэр поспешно направилась искать ураганное убежище. Найдя, она подняла крышку, заглянула в черную пустоту погреба и решила, что лучше быть сдутой ураганом, чем прятаться здесь.

Весь день Клэр провела за машинкой, не выключая, однако, телевизора, где постоянно передавали новую информацию об урагане. Ей было даже интересно.

Но, с другой стороны, ситуация очень скверная. У Клэр оставалось всего два дня. И небрежная работа могла все погубить. Дневной костюм был еще без пуговиц, как, впрочем, и праздничный. Со стеганым жакетом тоже хватало работы, не говоря уже о кружевах для вечернего платья.

Репортажи о разрушениях были слишком шумными, и Клэр выключила телевизор, чтобы поработать в тишине. Тишины не получилось, потому что снаружи завывал ветер. Клэр пришивала кружева, пока не начала клевать носом, и тогда, взяв пистолет, прикрепила звезды на платье. Чем больше на платье было звезд, тем больше оно походило на то, что она задумала. Клэр вздохнула. Конца все еще не предвиделось.

Разбудил ее сильный ливень. Она заснула прямо около платья, измяв шифон. Тряхнув головой, чтобы прогнать остатки сна, Клэр включила телевизор и увидела, что ураган уже накрыл весь Техас, хотя это было ясно и так. Капли дождя барабанили по стеклу, словно с неба сыпался щебень. Спать в таком шуме было невозможно, и Клэр решила снова приняться за работу.

Прошло несколько часов, и Клэр показалось, что ей не удастся управиться вовремя. Ею овладела паника. Она не будет знать покоя до тех пор, пока не пришьет последнюю пуговицу. Ну а когда закончит, сможет ли поехать на почту по такой погоде?

Ураган «Дафна» свирепствовал в Техасе и Луизиане.

На улице было так темно, что Клэр пришлось зажечь свет над крыльцом. Оставалось надеяться, что дождь утихнет и даст ей возможность съездить в Ройервилл, чтобы отправить посылку. Но стоит ли доверять маленькому ройервиллскому почтовому отделению? Может быть, лучше самой съездить в Остин?

А еще лучше — отправиться прямо в Париж вместе с платьями?

Время шло, а Клэр не могла не думать о страусах. Если бы понадобилась помощь, наверное, Сет позвонил бы ей. Если бы никто не смог приехать и покормить их, Сет наверняка посоветовал бы что-нибудь.

Клэр поймала себя на том, что прислушивается, не подъехала ли машина. Она думала о Сете. О том, смог ли он приехать покормить страусов. Не выдержав, она решила пойти к ним. Все равно ей нужна передышка. Дождь немного утих, и Клэр пробежала через двор и площадку к сараю.

Не успела она войти внутрь, как поняла, что что-то неладно.

Все внутри освещалось серо-зеленым светом из дыры, зияющей в задней стене, где раньше были стойла. По старой части бывшей конюшни гулял ветер. Отверстие заливало водой, которая насквозь промочила открытых ветру и дождю птенцов.