Григорий Павленко - Империя

• Название: Империя
• Автор: Григорий Павленко
• Жанр: Фэнтези

Война окончена. Узурпатор мёртв. Многие годы в Империи бушевала гражданская война, которая закончилась штурмом столицы и свержением кровавого диктатора, коварством и хитростью захватившего власть в огромной стране. Но когда к власти приходит добросердечный император Элхарт, он даже представить не может, какие силы схлестнулись в борьбе за этот мир.

---

— Велена, — шепнул ей Эрхен, — сядь.

Не особенно понимая, что делает, правительница Корантара опустилась на своё место, все ещё пребывая в каком-то полузабытье, а Император тем временем не отрывал от неё испытующего взгляда. Он верил, что Велена исполнит его приказ, но то, с каким трудом она приняла его слова, изрядно озадачило Императора. Он думал, что, будучи дочерью Валора, она прекрасно поймёт всю необходимость такой жестокости к врагам Империи, но…

«Кто сказал, что она сама не предала меня? Разве можно верить той, кто так легко сжилась с этими горцами, не принимающими истинного Бога?» мелькнула в голове Императора мысль, сопровождаемая волной гнева. Но правитель быстро взял себя в руки, ведь не было никаких доказательств того, что Велена отвернулась от него. Надо просто дать ей возможность доказать свою преданность Катарской Империи. Всего лишь возможность.

Совет длился ещё несколько часов, и за это время каждый из лордов отчитался перед Императором по интересующим его вопросам. Логар говорил о поставках руды, добываемой в Бакорте, Кальварт, маршал Империи, отчитался об общем состоянии войск, а также о том, что, по его мнению, армии требовалось перевооружение. Ведь последний раз большие партии мечей и доспехов поставлялись в легионы ещё при самом Корусе Ватаре, а это никуда не годилось. Квер Ботарут, являвшийся представителем Нешорта на этом совете, рассказал собравшимся о том, что морская торговля с Корхаталом и Севером процветает. Представитель церкви, как и Велена, уже успел высказать все, что хотел, и поэтому просто сидел, молча слушая остальных. Когда же пришёл черёд лорда Балора, тот отчитался Императору и совету о положении дел в Соладаре, где, в общем-то, все было просто прекрасно. Люди здесь не голодали, денег хватало, а граница с южанами издревле была самой спокойной, так что беспокойств там ждать не приходилось.

К тому моменту, когда солнце уже начало клониться к закату, Император, внимательно выслушавший всех докладчиков, то и дело разбавляя их речи своими вопросами и уточнениями, встал с трона.

— Благодарю вас, друзья, — сказал он, — на сегодня Высший совет закрыт. До завтрашнего дня вы можете отдохнуть и прогуляться по Соладару. Сегодня вы сослужили прекрасную службу Империи, но завтра совет продолжится. И на этот раз я не потерплю опозданий. Все вы свободны, кроме тебя, Балор. Задержись на минутку.

После этих слов Император вернулся на трон и, наблюдая за тем, как члены совета выходили из зала, погрузился в тяжёлые раздумья. Иногда случалось так, что вещи, в которых он был железно уверен всего минуту назад, вдруг начинали казаться ему, мягко говоря, сомнительными. Словно у него спадала с глаз какая-то пелена, укрывавшая от взора правителя истинное положение вещей. В этот раз было именно это.

Красные жрецы. Вопрос о них никогда особенно не заботил Императора, ведь он был свято уверен в том, что граждане его страны будут достаточно крепки душой и сердцем, чтобы отвергнуть этих ничтожных Огненных Богов, но вдруг… Сомнения. В его разуме появились сомнения в том, что договор был правильным. Что, если он предаёт Бога и людей этим необдуманным решением, позволившим Красным сеять семена другой религии в Катарской Империи?

— Мой Император, о чём вы хотели поговорить? — спросил его подошедший Балор.

— Балор… Я не понимаю, почему мы приняли это соглашение с южанами. Это же предательство. Мы сами предали себя. Неси перо и бумагу, надо его отменить! — сомнения отпустили Императора. Он ясно видел, что этот договор был ошибкой, и…

— И что же ты собрался с ними делать? — поинтересовался лорд с лёгкой улыбкой, — неужели ты думаешь, что твоё слово будет хоть что-то решать в этом вопросе?

— Что? Ты не расслышал? Неси перо и бумагу!

— Нет, — покачал головой Балор, и в голосе его появились такие нотки, от которых сердце Императора сжалось. — Ты оказался сильнее, чем я предполагал, Эл, но ничего, я никогда не боялся трудностей.

— Балор? О чём ты говоришь?

— Договор с южанами останется. Он нужен Империи, — сказал лорд Соладара и глаза его стали чёрными, как уголь, а тень, которую он отбрасывал на ближайшую стену, изменилась. Она стала шире, вытянулась, и у неё появились собственные глаза, горящие, словно два красных огонька, — он помогает нам обращать жителей Корхатала, но наши люди никогда не поддадутся их вере. Договор останется, — продолжал говорить Балор, но голос его словно разделился надвое. Голос самого лорда звучал тихо и невыразительно, а вот тень, которая вторила его словам, говорила громко и ясно.

— Договор останется… — задыхаясь, прохрипел Император, — он нужен Империи…

— Прекрасно, — сказал Балор и глаза его вновь стали совершенно обычными, а тень вернулась к своему изначальному виду, — теперь скажите, Ваше Величество, о чём вы хотели поговорить?

Император же резко вздохнул, а затем посмотрел на своего друга. Он совершенно забыл, зачем попросил Балора задержаться в зале… Да и голова ужасно болела. Кажется, он хотел сказать ему что-то о Красных жрецах? Но что ему было говорить? Договор с южанами действовал на благо Империи и фактически являлся просто идеальным.

— Просто хотел попросить, чтобы ты прислал ко мне лекаря. Опять голова трещит, как после кружки «Валоровки», — сказав это, он потёр виски.

— Конечно, милорд, — кивнул Балор, — я немедленно распоряжусь.

С этими словами он вышел из зала и хотел было позвать слугу, но тут на глаза лорду попалась Велена, мерившая шагами коридор перед входом в зал. Правительница Корантара что-то шептала себе под нос, будто спорила сама с собой. По тем обрывкам слов, что донеслись до него, Балор понял, что женщина была крайне озадачена тем положением, в которое поставил её Донак.

— Леди? — негромко позвал он её.

— Что?! — раздражённо бросила Велена, но увидев, кто стоит перед ней, вздохнула и извинилась, — простите, я… немного задумалась.

— Задумались?

— Да, — ответила она, — я думала над тем, что делать с Донаком. Этот человек не предатель, милорд, в этом я точно уверена. Если позволите, я бы хотела ещё раз поговорить с Императором на эту тему. Думаю, я смогла бы убедить его в том…

— Леди, — Балор обошёл её и взял Велену под руку, — позвольте, я провожу вас до покоев.

— Стойте, мне же надо поговорить с Императором, — возмутилась она, попытавшись высвободить руку, но Балор достаточно крепко держал её. А затем он резко притянул Велену к себе, обхватив её обеими руками за плечи, и прошептал ей над самым ухом:

— Леди, не будьте такой идиоткой. Если вы прямо сейчас встанете перед Императором и выступите в защиту Донака, то я могу поклясться вам своей собственной головой, ещё до конца дня вы будете обвинены в предательстве. Император уже далеко не тот человек, который принимал у вас присягу десять лет назад.

— Отпустите меня! — зашипела Велена, оттолкнув от себя Балора, который теперь даже не пытался её удерживать.

Но ни Балор, ни Велена не заметили, что окончание этой сцены наблюдал никто иной, как лорд Логар, который направлялся в покои, где разместились его дети. Он увидел, как Балор резко притянул к себе Велену, крепко обнял её и принялся что-то горячо шептать ей на ухо, отчего та жутко покраснела. Но когда Велена заметила (как думал Логар), что они здесь не одни, она шепнула Балору в ответ что-то, что очень напомнило Логару «Не здесь же!», и оттолкнула правителя Соладара.

Бакортец лишь стоял и хмуро наблюдал за всей этой сценой, скрестив руки на груди, в то время как пристыженная Велена что-то пробормотала и поспешила удалиться в противоположном от него направлении. Когда мужчины остались наедине, Логар злобно посмотрел на Балора. Он прекрасно понимал, чего хочет этот столичный червь. Наверняка тот уже видел себя сидящим на Корантарском троне.

— Корантар мой! — бросил он Балору, а затем резко развернулся и зашагал прочь, проклиная эту чёртову девку, готовую лечь под кого угодно, лишь бы досадить ему — Логару.

Только лорд Балор, озадаченно приглаживая бородку, посмотрел сначала вслед удаляющемуся Логару, а затем Велене, и сказал:

— Этот совет определённо стоил тех усилий, что мы на него затратили.

И, насвистывая какую-то южную мелодию, отправился на поиски лекаря, который сможет унять так неожиданно охватившую Императора головную боль. Балор, конечно же, жалел, что не сможет насладиться очередным витком противостояния Бакорта и Корантара (или Корантара и Бакорта, подметил для себя лорд), инициатором которого он стал только что. Балора жутко забавляла эта свара, и он рассчитывал потихоньку подбрасывать дровишки в костёр взаимной ненависти Велены и Логара, пока те будут находиться во дворце. Но это так, игра и не более того.