Алексей Дуров - Прямые пути

• Название: Прямые пути
• Автор: Алексей Дуров
• Жанр: Фэнтези

Во время переселения Людей Побережья, которых Воля императора сорвала с Родных мест, воин Рес встречает девушку. Ну и что, спросите вы, мало ли парней и девушек встречаются каждый день? Да, всё верно, вот только вместо еды или ценностей, которые обычно тащат в мешках беженцы, она несёт старинные свитки. А на неё левой груди есть татуировка, пусть она очень маленькая и размытая, но на неё изображён Дракон. Древний враг людей…

---

— Если воздух влажный, должен пойти снег. Или должен появиться иней.

— Раз ты говоришь, что должен…

— Должен. Но почему его нет?

— Да не знаю я. Может, в этом промежутке вода вообще не замерзает. А в другом каком лед не тает, сколько его не грей.

— Тогда бы мы здесь не выжили.

— А так — выживем? — об этих словах Рес немедленно пожалел. Конечно, есть места и побезопаснее, чем холодная пустыня, но нельзя впадать в отчаяние. Да и не так уж плохо все — от фоликсов и тварей отбились, степняцкая одежа вполне греет, ползучие сосны попадаются, так что и костер разжечь можно.

— Я хотела сказать, — спокойно ответила Леск, — что если бы этот промежуток слишком отличался от нашего, мы погибли бы, едва сюда ступив.

Перевалили гряду холмов. На этом склоне ветра не было совсем, однако теплее не сделалось. Зато пошел снег, с ясного голубого неба, между прочим. Хотя слабенько: редкие мелкие снежинки неторопливо опускались, кувыркаясь и слегка пританцовывая, аккуратно ложились на камень и песок, а когда мимо проходили Рес и Леск, поднимались от потревоженного воздуха, как пыль на дороге.

А твари уже не бросались наутек, едва увидев людей, а смотрели издалека. Замерзли? Когда приблизились к одной твари — она сидела на верхушке камня и смотрела прямо на людей, — Рес взялся за лук и наложил стрелу. Хорошо, что на степняцких рукавицах нашиты кольца, чтобы натягивать тетиву. Тварь резво спряталась — все же, не мерзнут они. Только наглеют — слишком внимательно присматриваются к людям. Даже, кажется, преследуют — доносится тихий шорох твердых лапок по камню.

На земле появился иней. И стал быстро разрастаться — красивыми такими нитями, похожими на мех. Скоро покрыл толстым слоем все вокруг, хрустел под ногами не хуже снега. И отчетливо слышалось, как в нем шуршат твари. И слева, и справа, и спереди, но больше всего сзади. Слышно, но видно только тех, что смотрят издали, как будто среди тварей разошлись вести про стрелы, меч Реса и огненные заклинания Леск.

Вечерело, потому решили остановиться среди нескольких ползучих сосен, чтобы было, чем поддерживать костер ночью.

Рес нарубил и сложил шалашиком ветки — они немедленно стали обрастать инеем. Взялся высекать искру, но трут не загорался — то ли слишком холодно, то ли слишком влажно, то ли и то и другое.

А со всех сторон доносилось шуршание. И все толще становился слой инея — уже и на одежде рос белым мехом.

— Они ждут, что мы совсем замерзнем, — опасалась Леск. — Они уверены…

— Отобьемся, — перебил Рес с ложной твердостью. — Слушай, наколдуй огня, а то я этот костер вообще не разожгу.

Леск забормотала заклинания. Но ничего не происходило. Леск забеспокоилась — попробовала другие заклинания, а потом и вовсе сырую силу огня. Ничего.

— Может, здесь вообще нет огненного колдовства? — предположил Рес.

— Есть, много, но… — Леск присмотрелась к шалашику, который напоминал уже совсем снежный холмик. — Этот иней… есть в нем узоры, похожие на узлы защитных заклинаний.

— Так как же нам развести огонь?

— Нужно убрать иней… или найти место, где его нет.

Рес беспомощно оглянулся. Плоскогорье было сплошь белым, заснеженным выглядело. Расчищать? А поможет? Ведь все немедленно обрастает инеем снова.

— А ну-ка… — Ренс одним движением счистил иней с толстой ветки и поднял ее высоко вверх. Леск ударила — сырой силой огня. И ветка ярко вспыхнула — аж дохнуло жаром, как из топки.

Со всех сторон послышался испуганный шорох, поднялись настоящие шлейфы снежной пыли — испугались твари.

Все равно дрова горели плохо. И вряд ли дело в том, что сырые — Рес ведь нарочно отмершие сухие сучья подобрал, от первой ветки разгорелись бы. Сырые дымят, а эти просто горят слишком слабенькими, почти не греющими язычками пламени.

— Что это за иней такой волшебный, — ворчал Рес. — Откуда он взялся?

— Не сам по себе, точно. Думаю, это твари. Придумали способ управиться с нами… Люди умеют колдовать, драконы умеют, птицы, змеи — почему бы и тварям не уметь?

— И что, весь иней сразу заколдовали?

— Не знаю. Вероятно, достаточно дать толчок, чтобы рос волшебный иней.

Леск применила огненное заклинание, и костер загорелся ярче, но потом снова начал гаснуть. Если поддерживать огонь таким способом все время, то до утра не продержаться — у Реса не хватит запаса силы. Да и Леск устанет от колдовства, ошибаться начнет. Еще и твари шуршат в сумерках, подползают ближе. И не видно их, сколько не вглядывайся — прячутся за камнями и соснами. А вдруг стаей бросятся — как защищаться? На колдовство с этим волшебным инеем надежды никакой, стрелами двух-трех остановишь. Придется мечами отмахиваться, а в теплых куртках особо не попрыгаешь, да и держать меч в рукавицах Рес не обучен.

Леск вытащила из мешка две сладких плитки, одну протянула Ресу. Когда разворачивала свою, вздохнула:

— И еды у нас мало. На обратный путь не хватит.

— Да, придется урезать…

— Нельзя урезать, на холоде нужно питаться хорошо. В тепле человек без еды может выдержать даже месяц, а на холоде не больше двух дней.

Рес хотел сказать, что надо бы поохотиться на тварей — вдруг у них мясо съедобно — но Леск уставилась куда-то в небо на севере:

— Что это?!

Глава 19

Рес посмотрел: в лучах уже почти зашедшего солнца было видно нечто вроде перевернутой капли — крохотной из-за расстояния, очень прозрачной и неясно очерченной, а в самом низу четко выделялась черная точка. Действительно, что это? Рес положил руку на лук.

Вдруг «капля» сплющилась, растянулась, превратилась в узкую светлую полоску — точка все также висела под ней, — и полоска стала быстро приближаться, снижаясь.

Твари вокруг зашуршали особенно живо, даже мелькнули несколько блестящих боков в просветах. К счастью не приближались, скорее — просто беспокоились или предвкушали что-то. Что-то связанное с полоской и точкой. Тут из точки в стоявшую недалеко сухую сосенку, которую Рес присмотрел на дрова, ударил слабый луч желтовато-красного света — шага полтора толщиной. Сосенка ярко, со столбом искр, вспыхнула. И твари бросились врассыпную — уже не с тихим шорохом, а с хрустом и стуком, со шлейфами снежной пыли.

— Значит, они все же летают и плюются огнем, — сипловато пробормотала Леск.

Рес и сам видел острым зрением побережника, что за точка под полоской, которую правильнее назвать полосой — а еще правильнее крылом. Это был дракон. Летел, втянув шею и прижав ноги и руки к туловищу, только хвост медленно извивался в воздухе. Крыло — большое на самом деле, шагов тридцать в размахе и шагов пять шириной, — казалось сделанным не то из почти прозрачного тумана, не то из мутноватого стекла. Дракон ничем видимым с крылом не соединялся, тем не менее, двигался с ним слажено, стало быть, таки подвешен к крылу.

— Колдовство призрачных клинков, — шептала Леск. — Но как же ловко придумано, вместо клинка создать крылья. Невесомые и неуязвимые.

Ресу не верилось, что это дракон создал крыло, тем более, что управляет им, а не наоборот — слишком крыло большое и странное.

Дракон оказался прямо над людьми, пошел кругами вниз. Вдруг крыло странно заискрилось, и дракон взмыл — как будто испуганно. Шагов на пятьдесят взлетел. И оттуда, с высоты донесся тихий, но пробирающий свист, от которого посыпался иней с веток. Тут же начали быстро разгораться костер и подожженная драконом сосенка — впрочем, она скоро прогорела совсем.

А дракон, крыло которого больше не искрило, мягко опустился шагах в десяти — почти бесшумно поставил ноги на иней. Крыло немедленно рассеялось, как и не существовало его, как будто наваждение это было, видимость, а не что-то настоящее. Легко заподозрить, что крыло действительно привиделось, но дракон остался. Большой, черный как сажа, только глаза пронзительно-голубые и смотрят, как показалось Ресу, с доброжелательным любопытством.

— Здравствуй! — смело выкрикнул Рес. На языке побережников. Дракон повел головой, но не ответил, тогда Леск поздоровалась с ним на языках равнинников, южан, морян, степняков. Дракон не понимал, только по-человечески качал головой и рассматривал людей. Остановил взгляд на уже слегка обросшей инеем сладкой плитке в руке Леск. Моргнул по-кошачьи, развернулся и ушел — скрылся за каменной глыбой. Ступал он почти бесшумно — любая кошка обзавидуется.

Надо было обсудить, что делать дальше, но Рес не знал, что сказать. Леск откусила от плитки и пододвинулась к ярко горящему костру:

— А иней вокруг больше не волшебный. Дракон своим свистом разрушил узлы заклинаний.

— Но иней и дальше растет, я вижу… хотя медленнее.

— Воздух посуше стал, вот и медленнее. А в том, что растет, уже нет колдовских узлов.

— Так ты можешь смело колдовать? Может, подготовишься, мало ли…