Алексей Дуров - Прямые пути

• Название: Прямые пути
• Автор: Алексей Дуров
• Жанр: Фэнтези

Во время переселения Людей Побережья, которых Воля императора сорвала с Родных мест, воин Рес встречает девушку. Ну и что, спросите вы, мало ли парней и девушек встречаются каждый день? Да, всё верно, вот только вместо еды или ценностей, которые обычно тащат в мешках беженцы, она несёт старинные свитки. А на неё левой груди есть татуировка, пусть она очень маленькая и размытая, но на неё изображён Дракон. Древний враг людей…

---

— Мало ли кто так сражается, побережники из своего мастерства тайны не делали!

— Да, не делали, — усмехнулся дворянин.

Ясно, Иэй заподозрил, проверил, есть ли в роду медных ножей люди с именами Малтвик Ней и Малтвик Гис. Может, и нашлись, да не те оказались, с которыми Иэй ел рыбу за одним столом и обсуждал имперские законы. И все равно неясно, почему приметы Реса и Леск разослали по всем кордонам, даже убийства серокафтанника мало для такого пристального внимания.

— И как же вам передали наши приметы? — продолжал расспрашивать Рес — надо побольше вытянуть из дворянина, пока он болтливый. — Гонец бы не успел с Пахотных Равнин, никак не успел.

— По цепочке огней. А потом — с почтовыми соколами.

Рес не сразу вспомнил, что это за цепочка, потому как она мало кому доступна: на вершинах каждой из Пограничных гор поставлены мощные масляные фонари, снабженные особыми устройствами из множества дверец, чтобы можно было быстро мигать. Так и передают сообщения — сочетаниями из коротких и длинных вспышек, вроде перестукивания в тюрьмах или морского «языка барабанов». Только на своем, тайном языке, да меняется он все время, чтобы враги не прознали имперские тайны. Понятно, что много сообщений по цепочке не передашь, потому не всем она доступна, далеко не всем. Рес аж растерялся:

— Но… цепочкой огней только может пользоваться имперская разведка, да сам Император…

Дворянин усмехнулся:

— А вы не знали, кто такой Иэй Тоумос? Он второй советник по разведке. Он должен был предвидеть, какими способами одиночные побережники смогут бежать из империи. И ваш способ, притворяться дворянами, он тоже предвидел. Еще до вашей встречи.

Да, теперь понятно — дворянская честь Иэя действительно пострадала, но не его собственная, а честь слуги Императора. Все-таки ошибкой было дворянами прикидываться…

— Я ответил на ваши вопросы, может быть вы ответите на мои? — вдруг спросил дворянин. — К примеру, как вам удалось настолько быстро добраться до Бурного Плеса от Пахотных равнин?

— Это не наша тайна! — резко ответила Леск. И сказала перевязанному только что служивому: — У тебя пробита жила, кровь я остановила, не истечешь, но надо быстрее к лекарю, а то можешь остаться без руки.

Подхватила свой мешок со свитками, и направилась к лошадям.

Гнедой под дорогим седлом — видимо, дворянский конь — не дался, отбежал, косясь со злостью и страхом. Но два других оказались не против сменить хозяев. Ага, им не впервые — у них тавра егерские. Понятно, откуда у морских лучников кони.

— Найдите свою судьбу, — попрощался дворянин, как принято у почитателей видящих духов. И стало понятно, почему он так охотно отвечал на вопросы Реса — его вера одобряет милосердие, которое Леск проявила к раненому в руку служивому. Помогать врагам империи никакой дворянин не будет, но этот попытался уговорить их сдаться — тогда у беглецов есть хоть какая-то возможность уцелеть. Если не выяснят, что это Рес убил десятника серокафтанников, и что Леск колдунья.

Забрались в седла, тронули коней. Рес расслышал слово дворянина:

— Не нужно.

Оглянулся, увидел, что перевязанный Леск служивый поигрывает коротким метательным ножом — держит левой рукой за лезвие, покачивает, смотрит в спины беглецам задумчиво. После того, как ему жизнь спасли, еще и сомневается. Впрочем, побережники с детства учатся принимать такие вещи спокойно: «Есть круг кузнецов, есть круг мудрецов, есть даже круг бездельников, но нет круга хороших людей».

Выбрались на достаточно широкую улицу, Рес посмотрел влево, вправо. Леск решила:

— К Змейке!

— Заклинание прямой тропы?..

— Да!

Они пронеслись по улицам города, прохожие едва успевали отскакивать. Вломились в чей-то двор, пересекли огород — под копытами хрустели мелкие тыквы, — подняли пыль на стерне. А вот и прибрежные кусты, и берег достаточно пологий.

Что дальше, искать лодку? Плыть вместе с лошадьми? Бросить их? Леск, похоже, не знала.

Все решилось само собой — кони пошли прибрежной отмелью, заливая друг друга и седоков брызгами. Леск неуверенно прочитала заклинания, нарисовала в воздухе знаки. И берег словно рванулся назад, словно очень быстрое течение понесло вверх по реке. Лошади не то испуганно, не то восторженно заржали, шаг не убавили.

А подгонять их не было смысла — берега и так неслись мимо со скоростью стрел. Правый, дальний, хотя бы равномерно двигался, а левый вообще какими-то кусками мелькал. Появлялись впереди обрывы, коряги, люди с разинутыми ртами на берегу или в лодках, даже селения небольшие, и сразу исчезали. Не растворялись в воздухе, а как-то по-другому, быстро и незаметно, как волки в кустах скрываются. И отмель под копытами коней не заканчивалась, хотя на любой реке должны были встретиться препятствия — коряги те же или прибрежные омуты. Разошлась Леск, переколдовала, не вышло бы беды. Несколько раз, когда мелькали впереди селения или люди, Рес оглядывался — и действительно снова их видел, сзади. Кроме того, брызги из-под копыт уже не летели на лошадей и людей, исчезали куда-то.

Пожалуй, жители прибрежных селений Змейки теперь новых легенд напридумывают. О призрачных речных всадниках. А имперская разведка близко подойдет к догадке, как Рес и Леск сумели быстро добраться до Бурного Плеса. Переколдовала Леск, перестаралась.

Остановились, когда уже вечерело, Леск сказала:

— Заклинание прямой тропы больше не действует. Река слишком маленькая…

И действительно, Змейка здорово сузилась. Сколько же они проскакали?!

Вывели лошадей на берег, в сосновый лес. А усталость не меньше, чем после гребли, да и кони тяжело дышат, хотя всего лишь шагом шли.

Рес спрыгнул на песок, осмотрелся. На этом берегу светлый сосновый лес, на том тоже.

— Где же мы?

— Не знаю, — растерянно ответила Леск. — Надо посмотреть карту. Но, похоже, мы сильно ушли на север.

— А надо на восток!

Осмотрели лошадей, пересчитали, что есть в наличии. Котомка Реса с сухарями, копченым сыром и кое-какими нужными в дороге мелочами осталась в Бурном Плесе. Но висел под левую руку Леск чехол с луком и десятком стрел. Лук из новых — тяжелый, сборный, тетива вощеная, воды не боится, а натянута крестом, так что, когда взводишь лук, сперва тяжело идет, а потом легко, можно долго целиться, и рука не онемеет. Кроме того, к седлам были приторочены сумки — в обеих полупустые фляги с водой, по куску сыра и по две лепешки, разные мелочи — шила, бритвы, мыльная вода. Моряне народ чистоплотный. А у Реса чехол для лука пустой, зато с другой стороны приторочено свернутое одеяло.

Услышали далекий плеск, скрылись между стволов и увидели: по реке спускался небольшой плот, а на нем двое просто одетых рыжеволосых мужиков и двое служивых в зеленых кафтанах — егеря. А ведь на прибережном песке остались следы копыт, и егеря их заметили, засуетились.

Беглецы осторожно отвели лошадей подальше от берега. Рес приготовил лук, Леск что-то очень тихо зашептала.

Плот приблизился к берегу, мужики уперлись в дно шестами, чтобы течением не сносило. Один служивый, помоложе, спрыгнул в воду, поднимая сапогами волну, вышел на сухое и, присмотревшись к следам, крикнул через плечо:

— Наши.

— Да мы тут на конях не были! — крикнул в ответ второй служивый.

— Ну… егерские это подковы, кто-то из наших проходил.

— А-а. Егерей уже в лесах больше, чем зайцев. А откуда след-то? Вроде из реки вышли.

— Может, переправились где, а тут по отмели ехали. Видишь, место хорошее, чтобы выехать.

Служивый вернулся на плот, мужики вытянули из реки шесты, и скоро плот скрылся.

— Речной патруль? — предположил Рес. — Даже тут?

— Не знаю.

— Тогда вдоль реки не идем.

Неприятное решение, как будто оборвалось что-то внутри.

— А повезло, что кони егерские, — рассуждал Рес. — За своих приняли… Притворялись мы южанами, дворянами, теперь еще и егерями. А что, одежа у нас зеленая, издалека сойдет за кафтан их. Главное к людям не приближаться.

— Долго притворяться не сможем.

Да, действительно, хоть и удрали Рес и Леск из Бурного Плеса, но не выйдет в этот раз беды за спиной оставить — не пожалеет имперская разведка почтовых соколов, и разнесутся вести о беглецах по всему северу. Да и по всей империи, потому что цепочка огней тоже будет задействована. Скоро узнают егеря, что можно верить не всем следам егерских лошадей. Нужно менять одежду, лошадей, личину.

Леск порылась в мешке, нашла свиток с картой. Все равно непонятно было, далеко ли унесла беглецов прямая тропа — ширину реки по карте не угадаешь. Но по всей Змейке расположено немало селений аж до Озерного края, так что лучше от реки удалиться.

Влезли в седла и двинулись на север. Сначала поднимались, потом вниз местность пошла. А потом и стемнело совсем, так что, стреножив лошадей, нагребли кучу хвои, накрыли одеялом — лежка на ночь. Сжевали по половине лепешки. Костер разводить не рискнули — местность незнакомая. Хоть и кажется дикой, но вдруг где-то недалеко стоянка лесорубов или охотничья заимка. А спали по очереди, по полночи. Ресу пришлось снова просить у Леск красный порошок, чтобы отстоять свою половину первым, но потом разбудил Леск, не мешкая — ему о себе надо думать ради них обоих.