Олег Мелехов - Звездная бирема «Аквила». Рубеж

• Название: Звездная бирема «Аквила». Рубеж
• Автор: Олег Мелехов
• Жанр: Космическая фантастика

Прыжок в нестабильную червоточину спас экипаж «Аквилы» от гибели в бою, но теперь, в отдаленном и неисследованном секторе пространства, мятежную бирему поджидают другие опасности. Новые враги, старые конфликты и неожиданные союзники — все это должна с честью преодолеть звездная бирема «Аквила», чтобы вернуться к рубежам Республики. Вернуться и победить.

---

В тесной каюте на «Либертас» Кассии снился только один сон — она летала в червоточину. Просто так, без коннекционной капсулы или корабля. Зато в компании с Руфусом. Бывшую лигарию подхватывала теплая волна и несла по бриллиантовым тоннелям навстречу чему-то хорошему. А рядом был её виртуальный лис. Почему она так решила? Ацилий, уж на что внимательный, отметил, что во сне Кассия стала улыбаться.

— Мы ведь еще поконнектим? — с надеждой спросила девушка, чмокая Гая в ямочку на подбородке. — Просто так, не для работы, а для души. Тебе же понравилось?

— На Цикуте — нет, не понравилось, — уклончиво ответил Курион.

Кассия грозно фыркнула. От воспоминаний об их станционном житье у неё приключались настоящие приступы ярости. Вот и сейчас мышцы её напряглись, и у Гая Ацилия сразу появилось чувство, будто он лежит в обнимку с андроидом.

— Я тут по карте посмотрела, между галийским сектором и нашим все равно придется через червоточину нырять. Это будет интересно.

— Интересно.

Мятежный сенатор больше всего хотел бы навсегда забыть о своем профессиональном опыте лигария. Опыт несвободы и насилия, он живому человеку ни к чему, без него всегда можно обойтись. Но так же регулярно, как чесался шрам над отключенным имплантом, в памяти всплывали всякие гадостные подробности их с Кассией служения народу Республики.

— А мне снится червоточина, — призналась Кассия смущенно. — И так хочется еще полетать.

— Ты такая фантазерка, моя дорогая, — промурлыкал Ацилий, решая отвлечь девушку от мечтаний самым простым способом.

— Да ты тоже еще тот затейник, — хихикнула она.

В простодушии бывшей манипуларии был существенный плюс — Кассия никогда не прикидывалась довольной. Притворщиков в жизни Гая Ацилия и так хватало с головой.

Перспектива неведомо сколько торчать без дела на «Либертас» бывшей Фортунате не приглянулась вообще. Там «Аквила» будет сражаться с пиратами, а они тут сидеть, в носу ковыряться. Либертины, кстати, чувства Кассии целиком разделяли, но и только. Против бывшей манипуларии они сплотились еще быстрее, чем это сделали Аквилины.

— Снова я между двух реакторов, — вздохнула девушка. — И там чужая и здесь не своя.

Ацилий, кроме сочувственного чмока в кончик носа, ничем помочь не мог, само собой.

— Я книжки почитаю, которые Антоний присоветовал, — как могла, утешила его Кассия, и даже нашла в себе силы лукаво ухмыльнуться. — Вдруг там чего интересного про оргии найдется, а?

Но неожиданным образом бывшую Фортунату взяла под свое крыло Марция Либертина. Ничего удивительного, вообще-то. Марция — центурион, а значит, она ни за что не оставит без внимания неприкаянную манипуларию. Даже если та уже и не манипулария совсем, а почти патрицианка и госпожа. Обе девушки друг другу симпатизировали. Разница была лишь в том, что Либертина умела скрывать смущение перед странностью их взаимоотношений. Кассия бегала следом, как маленький ребенок за няней, вникая в тонкости руководства большим коллективом. Гай Ацилий всецело одобрял такой подход:

— Тебе все равно придется учиться искусству управления людьми, моя дорогая. Это дальновидно.

Ободренная Кассия от избытка энтузиазма удвоила натиск, ожидая от центурионши законного раздражения, но ошиблась. Марция оказалась тоже заинтересована в обществе бывшей Фортунаты. И через сутки та догадалась, в чем дело. Точнее — в ком.

— Говорят, ты была на торжественном ужине с Квинтом Марцием? — аккуратно спросила Либертина.

«Вообще-то там еще Гай Ацилий с Ливией Терцией присутствовали», — хотела напомнить Кассия, но вовремя спохватилась.

— Угу. Когда нас «Аквила» подобрала.

— Расскажи о нем, пожалуйста.

Пожалуй, даже Фиделис догадался бы, о ком именно жаждет слышать бравая Марция. Вот только Кассия из всего судьбоносного события запомнила лишь вкуснейшие оливки и море разливанное вина.

— Он был очень… суров, — выдавила из себя бывшая Фортуната. — Обстановка располагала. Патриций все ж таки. И наварх.

— А награды надел?

— Все, какие есть.

Неимоверными усилиями Кассия сумела вспомнить все подробности, ведь Марция разве только клещами не тянула каждое слово. И когда бы девушки так не робели друг перед другом, то манипулария без всяких просьб расписала бы все достоинства префекта «Аквилы» — как видимые, так и предполагаемые, обычно сокрытые под одеждой.

«Ну, а чего такого? — здраво рассуждала Фортуната. — Они — ровня, одинаковое воспитание и образование, а стало быть, и взаимопонимание. Еще бы Квинт Марций не уродился таким… м-м-м… чудаком и аскетом, у которого одни книжки на уме, вообще хоть сейчас конкубинат[17] заключай».

Среди манипулариев вопросов бы не возникло. Да только полный придурок отказался бы от свидания с такой шикарной девчонкой!

Но давать советы центуриону бывшая Фортуната не решилась. Марция уже большая девочка, разберется.

Тут самой подсказки позарез нужны. Впервые за всю жизнь у Кассии появилось время и возможность поразмыслить над вещами, которые прежде никогда на ум не приходили. Вот, скажем, раньше у неё был десяток — самые важные люди, её маленькая семья, её ячейка в огромном коллективе «Фортуны», за смерть которых она так свирепо отомстила. Но сгинь они по-честному, в бою, как это обычно бывает, а Кассия — чудом выживи, то её бы распределили в другой десяток. И прижилась бы, как это случилось с Гаем Сервием. Свое одиночество в тюрьме Кассия, к слову, воспринимала как часть общего наказания. У преступника нет семьи, он вне общества, так надо. Теперь её ячейка — Гай Ацилий. И тут всё понятно. Неясно другое. Их с Ацилием… хм… прямые потомки, пока гипотетические, но вполне вероятные. Кассия даже мысленно старалась избегать слова «дети». Как относиться к ним? Кем будут они в иерархии? Ответа в книгах не находилось. Гай Ацилий не мог объяснить, его произвели натуральным способом, его связь с матерью была на уровне инстинктов. Самые мимолетные воспоминания о Корнелии делали Куриона несчастным и безутешным. Логические же построения заводили Кассию в такие дебри, что она сама себя пугалась. Что бы случилось, если бы она знала людей, от чьего генетического материала произошла? Что дало бы это знание? И какой бы она стала? Лучше или хуже, как солдат и человек? И зачем Республике столько солдат? Зачем Лаций, не переставая, расширяет свои границы?

А еще… лисицы. Почему виртуальных заводить можно, а живых — нет? Никого и никогда. Однажды на «Фортуне» случилось чрезвычайное происшествие. Парень с третьей палубы втайне завел насекомое — аррианского сверчка размером с ноготь. Полгода умудрялся его прятать. Скандал вышел страшный, когда открылось. Парня перевели на какую-то ремонтную базу с глаз долой. А может, и не перевели…

— Ты почему такая грустная? — спросил Гай Ацилий, застав свою дестинату лежащей лицом к стене. — С Марцией поругалась?

Она сбивчиво рассказала, словно торопилась, опасаясь, что мысль сбежит.

— Теперь я думаю, что его… ликвидировали. Как носителя опасного генетического материала. Да? Это так? Я вот нутром чую, что так оно и случилось. Вспомнила все подробности и поняла.

Курион отвел взгляд.

— Ну, конечно! — воскликнула горестно Кассия. — Что плохого в сверчке? Что преступного в … хотении любить кого-то настоящего, живого? Это несправедливо, Гай Ацилий! Мы же люди, мы — живые, мы чувствуем… Вот ты — живорожденный, тебе же виднее, как оно со мной дело обстоит. Есть она, принципиальная разница?

И руки так доверчиво протянула ладонями вверх, мол, вот пощупай, еще раз убедись, сравни, если надо.

Нет ничего хуже ожидания. Во всяком случае, для человека, только-только вспомнившего, как это — быть хозяином своей судьбы. Гай Ацилий в бытность лигарием не успел привыкнуть к свойственной «двуногому имуществу» блаженной покорности, а потому прерогативу в принятии решений вернул себе легко и быстро, как подобает патрицию. Вот почему вынужденное безделье на борту «Либертас» неимоверно его угнетало.

Либурна, затаившаяся на теневой стороне одной из необитаемых планеток — соседок Алнота, размерами изрядно уступала «Аквиле», и даже относительный комфорт, окружавший Ацилия на биреме, здесь был недоступен. Отдельная каюта — вот и все привилегии сенатора и его дестинаты. На «Либертас» даже претория не было, совещания проходили прямо на мостике. Но эта теснота рождала чувство сопричастности, и Ацилий, «прописавшийся» на мостике «Либертас», ощущал себя… более нужным, что ли, чем на «Аквиле», где каждая заклепка пропиталась властным духом Ливии Терции.

Честней было бы признать еще и то, что «самовозвышению» патриция немало способствовала юность командиров либурны. Марция Либертина, довольно лихо управлявшая своей сотней манипулариев, была всего на пяток стандартных лет старше нового наварха Марка Флавия, которого та же Ливия даже в глаза называла щенком. Они были молоды и робели перед настоящим патрицием больше, чем тертые службой Аквилины, а потому Курион лишь на борту «Либертас» почувствовал себя настоящим лидером, а не ходячим вексиллумом в тоге. Молодость Либертинов имела еще один плюс. Только-только оперившиеся, они были полны энтузиазма и готовы к любому риску. Даже — нарушить строгий приказ Ливии и отправиться на помощь флагману, когда «Аквила» в условленное время не вышла на связь.