Кресли Коул - Рыцарь бесконечности

• Название: Рыцарь бесконечности
• Автор: Кресли Коул
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Во второй книге серии Хроники Аркан Эви полностью вступит в свои права императрицы Таро. И Джексон видит это. После убийства Артура, карты Алхимика, Эви понимает, что между подростками-картами назревает война, и она должна использовать силы чтобы убивать-или будет убита.Все становится еще сложнее, когда Эви встречает Смерть-таинственного, сексуального, непостижимого Найта. Когда-то между Смертью и Императрицей была романтическая история, которую Эви не помнит-а смерть не может забыть. Она общается с рыцарем бесконечности, но влюблена в Джека. Преисполненная решимости понять, почему она получила эти силы,которые помогут ей либо спасти мир, либо уничтожить его, Эви пытается осознать свое место в пророчестве.

---

Я просто не знала его достаточно хорошо, поэтому иногда побаивалась. Небрежно пожав плечами, я вернулась к танцам и сразу же погрузилась в свои мысли. Которые вернули меня прямо во вчерашний сон с мужчиной, сидящим сейчас передо мной, в главной роли. Он был моим врагом Арканом. Так почему же я все еще чувствовала его вкус на своем языке?

Делая наклоны, работая до седьмого пота, я прокручивала в памяти каждый миг этого сновидения. Как я касалась губами рун на его груди, обводила их языком, опускаясь все ниже...

В этот самый момент я поймала его взгляд, прикованный к моей груди, выделяющейся под влажным от пота бюстгальтером. Мои символы двигались, и я не могла этого скрыть.

- О чем ты думаешь, тварь? - спросил он хриплым голосом.

О том, как провожу языком по твоим рунам? Слава Богу, он больше не может читать мои мысли. Я покраснела, обдумывая хоть какой-нибудь ответ.

- Готова поспорить, ты ожидал, что на этот раз Императрица будет повыше?

Бред.

- Я бы ничего не менял в твоей внешности.

Когда наши глаза встретились в зеркале, его пылающий взгляд стал еще жарче, волнами пробегая по моему телу. Он встал со смертельной грациозностью и шагнул ко мне. Я сглотнула. Попробует ли он меня поцеловать? И что мне делать, если попробует?

Он остановился совсем близко:

- Сегодня вечером приходи в мой кабинет.

- Не может быть, официальное приглашение?

- Есть одна старинная игра. Сыграем партию. Если ты выиграешь, я выполню твое желание. Проиграешь - выполнишь моё.

Желание? Возможно, мне, наконец, удастся заставить его рассказать о наших отношениях в прошлом.

- Я приду. Что за игра?

- Увидишь...

Сгорая от любопытства, я приняла душ и заглянула в шкаф. Что же надеть? Взгляд сразу же устремился к моему любимому цвету - красному. Я выбрала джинсы и коралловую кашемировую майку с подходящим свитером. По шкале нравственности от распущенного до порядочного такой комплект определенно относился к последнему. Во всяком случае, я всегда могла снять свитер, обнажая руки. Ему, похоже, нравились несобранные волосы, поэтому, я просто их распустила. Я, как будто, собиралась на свидание. В некотором смысле это и было свидание. Свидание со Смертью? Я съежилась.

Когда возвращались мысли о другом парне, я безжалостно их отгоняла.

На самом деле, спускаясь по лестнице, я в кои-то веки чувствовала воодушевление. Я знала, что сегодня узнаю от Смерти много нового, а не просижу еще один вечер в одиночестве в башне.

Когда я постучала в кабинет Жнеца, Циклоп плюхнулся на пол в коридоре. Вместо того чтобы пригласить меня войти, Смерть сам подошел открыть дверь. Он смотрел на меня сияющим взглядом, и я чувствовала, как улыбаюсь в ответ. Неплохое начало вечера.

Проявив изысканные манеры, он усадил меня в кресло. Я предположила, что раз уж он сам меня пригласил, то собирается вести себя как джентльмен. Он был одет в бесспорно дорогущую черную рубашку с пуговицами на воротнике и свободные брюки. Его ремень и туфли, казалось, стоили больше, чем весь наш урожай сахарного тростника.

На улице лил дождь, как из ведра. Но в комнате, освещенной лишь пламенем свечей, было тепло. Усевшись, я сняла свитер. Затем я заметила книгу у него на столе, и вспомнила, что мой домашний любимец/сторож сожрал одно дитя Смерти. «Государя».

- В чем дело, Императрица? Ты побледнела.

Какой наблюдательный.

- Я, ммм, должна тебе кое в чем признаться. Та книга, которую ты дал мне почитать... пришла в негодность.

Он поставил передо мной рюмку водки:

- Прости?

- Ей конец, - я провела рукой по затылку. Казалось, остальные книги смотрели на меня осуждающе.

- Что с ней случилось? - спросил он, возвращаясь на свое место. Его лицо оставалось бесстрастным. Я не могла определить степень его гнева.

- Прости, но ее уже не вернуть. - Он сложил вместе кончики пальцев. Я и раньше видела этот высокомерный жест, но сейчас он показался мне скорее вдумчивым. - Ты уже знаешь, что случилось, разве не так?

- По сути, ты могла бы обвинить волка или Фауну.

- Я привыкла к этим двоим, понятно? - я не могла поверить, что так привязалась к ним, но временами Ларк своим поведением немного напоминала мне... Мэл.

- Если тебе от этого станет легче, меня мучило чувство вины.

- Почему?

Я нахмурилась.

- Потому что я взяла под свою ответственность то, что принадлежит тебе, чем ты дорожишь, и под моим присмотром оно было уничтожено.

Задумавшись над тем, скольких усилий ему стоило сохранить эти книги, я покраснела.

- К тому же, - я заёрзала, - это была твоя любимая книга.

- Я бы с удовольствием лишился той книги, лишь бы только увидеть это.

Что?

- Моё смущение?

- Доказательство твоей отзывчивости. И честности.

Он повернул голову ко мне, как будто увидел нечто новое.

- Так ты не сердишься?

- К счастью для тебя, мое любимое издание - итальянское.

Он что дразнил меня? Я почувствовала, что опять расслабилась и улыбаюсь:

- Так во что мы собираемся играть?

- В Тароччи.

Из выдвижного ящика он достал колоду старинных карт, размером больше обычных игральных. Он протянул колоду мне. Это были... карты Таро.

- И что это значит? Собираешься мне погадать? Это было бы не очень честно, учитывая, что мое будущее в твоих руках.

Он выгнул брови:

- Эти карты использовались и для гадания, и для игры. Тароччи - игра на взятки.

- Как бридж?

- Немного более беспощадная.

- Фигурально.

Пока я рассматривала колоду, он объяснял правила. Двадцать два Старших Аркана считались козырями и были выше всех пятидесяти шести Младших Арканов. Те, в свою очередь, делились на четыре масти: жезлы, мечи, денарии и кубки.

- А Младшие Арканы в самом деле существуют? Как мы?

Некоторые изображения на младших картах были такими же пугающими, как и на старших. На десятке мечей был изображен окровавленный труп, пронзенный десятью мечами.

- В одних играх я вижу подтверждения их существования повсюду; в других - вообще не вижу.

Интересно.

- Постой-ка, моя карта разве меньшего достоинства, чем твоя?

- В этом творцы игры поступили мудро, - он продолжил перечислять правила, рассказывая о взятках, банке, сбрасывании карт и в заключение сказал: - если в жизни ты - мой джокер, то в этой игре джокером является Дурак, il Matto*.

(*il Matto (итал.) - Дурак.)

Matto. Мэтью. Не думать о нем.

- Пока ты не войдешь в курс дела, я помогу тебе с взятками.

Хотя правил было немало, я постаралась свести их к основным пунктам: начинать с наименьших, ходить в масть, выкладывать козыри только при необходимости. И отдала колоду.

- Пока этого достаточно, - Смерть ловко перетасовал карты своими изящными и смертоносными пальцами. Сдал и жестом показал мне, чтобы я ходила.

Я пошла с двойки кубков. Он с четверки. Таким образом, мы продолжали. Выиграв первую взятку, я сложила карты в стопку:

- Новичкам везет?

- Действительно.

Разобравшись в правилах достаточно, чтобы играть и разговаривать одновременно, я спросила:

- Так чем же ты занимаешься в периоды затишья? На протяжении веков между сражениями?

Он окинул меня недоверчивым взглядом:

- Зачем тебе это знать?

- Я любопытна. А ты ведешь себя так, словно никто никогда не спрашивал тебя о личном.

Он осушил свою рюмку, жестом предлагая мне последовать своему примеру. И, как всегда, сразу же снова ее наполнил:

- Конечно, спрашивали. Чтобы прощупать слабые места.

- Слабые места? Я была бы рада узнать хотя бы твое имя. Или откуда ты родом. Позволь, угадаю, из России?

- Закончила?

- Каким образом то, что я узнаю, повредит твоей игре? - спросила я, хотя и не могла винить его за скрытность. Судя по слухам, и моим видениям о прошлом, Императрица была не из тех, кому можно доверять.

А теперь?

- Либо мы будем говорить о чем-нибудь другом, - сказал он сухо, - либо не будем говорить вообще.

- Ладно. Давай поговорим о твоем имении. Как давно ты здесь живешь? И почему ты выбрал такое уединенное место в... Вирджинии?

Хорошо, может я немножко и прощупывала почву.

- А мы разве в Вирджинии? Как бы то ни было, живу я здесь уже тридцать лет. Имение это выбрал, потому что оно соответствует всем моим стратегическим требованиям: высота над уровнем моря, каменные наружные стены, труднодоступная местность, легкость в обороне, - он бросил на меня язвительный взгляд и добавил: - редкая растительность. Прямая противоположность Хейвену.