Барбара Картленд - Полет орла

• Название: Полет орла
• Автор: Барбара Картленд
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-15-000132-5

Молодому дипломату лорду Этелстану, исполняющему секретную миссию на Кавказе, приказано сопровождать юную русскую графиню Наташу в Константинополь, где она должна стать одной из жен султана — в обмен на свободу ее брата. Благородный лорд с негодованием отвергает унизительное задание. Но Наташа бежит из плена и обращается к Этелстану за защитой...

---

— Одна из радостей жизни состоит в том, чтобы узнавать что-то новое не только в других, но и в себе! — философски заметил лорд.

— Кажется, я понимаю вас!

— Князь Давид говорил мне, что в багаже Джемал-Эддина много книг, атласов, красок и бумаги для рисования.

— Бедный Джемал-Эддин! Сомневаюсь, что все это ему разрешат сохранить.

— Что вы хотите сказать? — не понял лорд.

— Имам держит свою семью в ежовых рукавицах. Аминет, его младшая жена, горевала, что ей не позволяют носить богатую одежду. Уверена, он отберет у сына все, что будет, так или иначе, напоминать ему о петербургской жизни.

Как это ни было прискорбно, но лорд подозревал, что девушка права.

— У меня тоже ничего не останется, кроме воспоминаний, — тихо сказала Наталия и поспешно отвернулась, пытаясь скрыть появившиеся на глазах слезы.

Был уже поздний час. Пожелав лорду спокойной ночи, она отправилась в свою палатку.

Оставшись один, лорд сел за стол и налил себе еще вина.

Никогда в жизни он еще не совершал такого странного путешествия. И никогда еще у него не было столь необычной спутницы. И вообще вся эта история с поездкой в Константинополь казалась ему плодом больного воображения! Но он должен, черт возьми, найти способ отговорить девушку от ее безумной затеи. Однако обладая твердым характером, вряд ли она захочет изменить однажды принятое решение.

Просто невероятно, что такая юная изнеженная девушка, выросшая в состоятельной семье, может проявить железную волю.

«Ну как мне убедить ее, что в гареме султана ее ожидает верная гибель?» — в отчаянии думал лорд.

В каких бы черных красках он ни обрисовывал ее будущее, переубедить ее было невозможно.

Он вновь перечитал недавно полученное послание, живо представив себе суматоху в Хасавюрте.

После всех споров и недоразумений стороны наконец договорились. Князь Давид, наверное, только и мечтает о дне, когда снова увидит свою жену и детей, а Джемал-Эддин, как и Наталия, прощается с прошлым. Он потеряет все, что ему знакомо и дорого, а вместо этого обретет холодные, суровые горы и отца, которого в глубине души стыдится.

Лорду Этелстану казалось, что он участвует в представлении второсортной русской мелодрамы, полной эмоций, где по воле рока наряду с главными героями страдают простые, невинные люди. Если бы Наталия не уехала в Грузию к крестной! Если бы она оставила брата в Петербурге, где ему было так хорошо!

— Я ничего не могу с этим поделать! — разочарованно, с ноткой отчаяния воскликнул лорд Этелстан.

Он уже собирался идти спать, когда шум в лагере привлек его внимание.

Выйдя из палатки, он увидел в свете костра русского офицера, направляющегося к нему в сопровождении Хоукинса и нескольких русских солдат.

Лорд недоумевал: что значит появление в его лагере офицера и солдат, да еще в столь поздний час?

Хоукинс подвел офицера к палатке.

— Полковник Строганов, милорд!

Лорд Этелстан протянул руку:

— Добрый вечер, полковник! Какой сюрприз!

Полковник Строганов был уже немолод. Его суровое лицо и резкий, пронзительный голос не располагали к дружеской беседе. Лорд Этелстан подумал, что с этим человеком он бы не хотел иметь дела.

— Может быть, присядете и выпьете вина? — спросил лорд, приглашая полковника в палатку.

— Благодарю вас, с удовольствием. Мы проделали долгий путь!

Лорд вопросительно поднял брови, и полковник пояснил;

— Из Владикавказа. Я прибыл по приказу фельдмаршала князя Барятинского!

— В самом деле? И что же князю нужно от меня?

Полковник выпил предложенное вино и, подбирая слова, медленно проговорил:

— До фельдмаршала дошел слух, что одна из заложниц Шамиля находится под вашим покровительством!

— Заложница? — переспросил лорд Этелстан.

Мозг лорда напряженно заработал. Как он и предполагал, слухи распространились со сверхъестественной скоростью и дошли до ушей фельдмаршала. Теперь надо быть предельно осторожным.

— Могу сказать вам, милорд, что слух идет из Дагестана, и мы тут совершенно ни при чем. Насколько мне известно, во Владикавказе с вами был молодой индийский принц?

— Да, совершенно верно, — подтвердил лорд. — Но в Тифлисе мы расстались: ему срочно пришлось вернуться в Индию.

Он говорил как можно громче, надеясь, что Наталия, палатка которой находилась совсем рядом, услышит каждое его слово.

Если полковник прибыл из Владикавказа, то он, конечно, не имел никаких сведений из Тифлиса и никак не мог знать, покинул индийский принц дворец наместника вместе с лордом или нет.

— Фельдмаршал был несколько удивлен, узнав, что вы возили с собой в Ведено индийского принца, — несколько задумчиво сказал полковник.

— У меня не было иного выбора. Магараджа просил, чтобы я сопровождал его сына в Англию, и, направляясь к Шамилю, я был вынужден взять его с собой.

— Да, конечно, — согласился полковник, — однако я хотел бы поговорить с ним.

— Тогда, боюсь, вам придется догонять его на дороге в Тегеран, — беспечно произнес лорд Этелстан и, наполнив бокалы, добавил: — Мне очень жаль, что эти слухи доставили вам столько хлопот.

— Дорога заняла всего один день! Однако вы не будете возражать, если мои люди осмотрят лагерь?

Лорд Этелстан напрягся.

— Боюсь, полковник, вы забыли о моей дипломатической неприкосновенности! Это британский лагерь, и вы не имеете права на обыск иностранного подданного, независимо от того, прячу я у себя кого-то или нет!

Слова лорда, произнесенные с чувством собственного достоинства, произвели впечатление на полковника.

— Разумеется, милорд, я и не подумаю доставлять вам неудобства. Надеюсь, вы позволите мне немного отдохнуть перед дорогой в Батум? Уверен, мои люди уже удобно устроились у вашего костра!

— Добро пожаловать! — добродушно произнес лорд. — А вы можете отдохнуть в моей палатке.

Лорд прекрасно понимал, что русские за дружеской беседой с его людьми под любым предлогом выведают все, что им нужно. С другой стороны, полковник явно не имел ни малейшего желания стать причиной международного конфликта. Однако фельдмаршал, должно быть, не сомневался в достоверности слухов, если направил своего старшего офицера в столь длительное путешествие.

Лорду оставалось только молить Бога, чтобы Наталия услышала их разговор и что-то срочно предприняла.

Русские знают толк в шпионаже, и лорд был уверен, что полковника сопровождают хорошо обученные люди. Они будут так же проницательны и искусны, как и тайная полиция, и найдут способ проникнуть в любую дыру, если заподозрят что-то неладное.

Бросив взгляд в сторону костра, лорд с облегчением убедился, что его люди уже улеглись спать.

Хоукинс с двумя слугами угощали русских вином. Эти двое шли с ним из самой Индии, и он был уверен в их преданности.

— Насколько я понимаю, путь в Ведено был не из легких, — заметил полковник Строганов.

— Еще бы! Второй раз я бы не решился на такое путешествие!

— А когда вы увидели пленниц, вам не захотелось чем-нибудь помочь им? — настаивал полковник.

— Конечно, захотелось, но вы же понимаете, мои возможности ограничены. Остается только надеяться, что обмен заложниками будет произведен как можно быстрее. Насколько я понимаю, все произойдет очень скоро.

— Мы тоже надеемся на это! — Помолчав, полковник спросил: — А как вы думаете, почему пошел слух, что одна из заложниц покинула Ведено вместе с вами?

Лорд Этелстан пожал плечами.

— Болтуны на базарах часто сочиняют разные небылицы, чтобы пощекотать нервы своим слушателям, а что может быть романтичнее истории о том, что я увел пленницу из-под носа у имама? — Он засмеялся: — Это было бы нелегко, ведь Шамиль сопровождал нас часть пути из Ведено, а подобную честь, согласитесь, он оказывает не каждому!

— Конечно, вы правы, — согласился полковник, — но у него не так часто бывают гости!

— И неудивительно! Его дом не создан для этого, там нет никаких удобств! — Зевнув, он добавил: — Надеюсь, вы простите меня, полковник, если я лягу. У меня был тяжелый день, а завтра мне предстоит искать корабль до Константинополя.

— Ну, разумеется. Не смею вас задерживать. Как только мои люди отдохнут, мы тронемся в путь.

— Не сочтите меня негостеприимным, полковник, но надеюсь, вы долго не задержитесь. Мои люди тоже устали. Сегодня стояла сильная жара и переход был изнурительным.

— Я понимаю вас, милорд, но вы вполне уверены, что фельдмаршал зря поднял тревогу?

— Дорогой мой полковник, неужели вы полагаете, что я стал бы вмешиваться в дела, касающиеся только Шамиля и князя Давида?

Полковник промолчал, и лорд продолжил:

— Я взял себе за правило не принимать участия в местных спорах. Я представляю Великобританию и отстаиваю только ее интересы.