Генри Каттнер - Работа по способностям

• Название: Работа по способностям
• Автор: Генри Каттнер
• Жанр: Научная Фантастика

Таксист Денни Хольт был вызван обслуживать странного пассажира, который скрывался от преследователей. Пассажир Смит слишком многое знал о Денни Хольте...

---

Каттнер Генри Работа по способностям

Когда Денни Хольт зашел в диспетчерскую, его вызвали к телефону. Звонок не обрадовал Денни. В такую дождливую ночь подцепить пассажира ничего не стоит, а теперь гони машину на площадь Колумба.

- Еще чего, - сказал он в трубку. - Почему именно я? Пошлите кого-нибудь другого; пассажир не догадается о замене. Я ведь сейчас далеко - в Гринвич- вилледж.

- Он просил вас, Хольт. Сказал фамилию и номер машины. Может, приятель какой. Ждет у памятника - в черном пальто, с тростью.

- Кто он такой?

- Я почем знаю. Он не назвался. Не задерживайтесь.

Хольт в огорчении повесил трубку и вернулся в свое такси. Вода капала с козырька его фуражки, полосовала ветровое стекло. Сквозь дождевой заслон он едва видел слабо освещенные подъезды, слышалась музыка пианол-автоматов. Сидеть бы где- нибудь в тепле эдакой ночью. Хольт прикинул, не заскочить ли в "Погребок" выпить рюмку виски. Эх, была не была! Он дал газ и в подавленном настроении свернул на Гринвич-авеню.

В пелене дождя улицы казались мрачными и темными, как ущелья, а ведь Ньюйоркцы не обращают внимания на сигналы светофоров, и в наши дни проще простого сшибить пешехода. Хольт вел машину к окраине, не слушая криков "такси". Мостовая была мокрая и скользкая. А шины поизносились.

Сырость и холод пронизывали до костей. Дребезжание мотора не вселяло бодрости. Того и гляди, эта рухлядь развалится на части. И тогда... впрочем, найти работу нетрудно, но Денни не имел охоты изнурять себя. Оборонные заводы - еще чего!

Совсем загрустив, он медленно объехал площадь Колумба, высматривая своего пассажира. Вот и он - одинокая неподвижная фигура под дождем. Пешеходы сновали через улицу, увертываясь от троллейбусов и автомобилей.

Хольт затормозил и открыл дверцу. Человек подошел. Зонта у него не было, в руке он держал трость, на черном пальто поблескивала вода. Бесформенная шляпа с опущенными полями защищала от дождя голову; черные пронзительные глаза испытующе смотрели на Хольта.

Человек был стар - на редкость стар. Глубокие морщины, обвисшая жирными складками кожа скрадывали черты лица.

- Деннис Хольт? - спросил он резко.

- Так точно, дружище. Скорей в машину и сушитесь.

Старик подчинился.

- Куда? - спросил Хольт.

- А? Поезжайте через парк.

- В сторону Гарлема?

- Как... да, да.

Пожав плечами, Хольт повернул к Центральному парку. "Тронутый. И никогда я его не видел". Он посмотрел на пассажира в зеркальце. Тот внимательно изучал фотографию Хольта и записанный на карточке номер. Видимо, успокоившись, откинулся назад и достал из кармана "Таймс".

- Дать свет, мистер?

- Свет? Да, благодарю.

Но свет горел недолго. Один взгляд в газету - и старик выключил плафон, устроился поудобнее и посмотрел на ручные часы.

- Который час? - спросил он.

- Около семи.

- Семи. И сегодня 10 января 1943 года?

Хольт промолчал. Пассажир повернулся и стал глядеть назад, в темноту. Потом наклонился вперед и снова заговорил:

- Хотите заработать тысячу долларов?

- Это что - шутка?

- Нет, не шутка, - ответил старик, и Хольт вдруг заметил, что у него странное произношение - согласные мягко сливаются, как в испанском языке. - Деньги при мне - в вашей валюте. Сопряжено с некоторым риском, так что я не переплачиваю.

Хольт не отрываясь смотрел вперед.

- Ну?

- Мне нужен телохранитель, вот и все. Меня намереваются устранить, а может быть, даже убить.

- На меня не рассчитывайте, - отозвался Хольт. - Я отвезу вас в полицейский участок. Вот куда вам нужно, мистер.

Что-то мягко шлепнулось на переднее сиденье. Хольт опустил взгляд и почувствовал, как у него напряглась спина. Держа руль одной рукой, он поднял другой пачку банкнот и полистал. Тысяча монет - целая тысяча.

От них исходил какой-то затхлый запах.

Старик сказал:

- Поверьте, Денни, мне требуется только ваша помощь. Я не могу рассказать вам суть дела - вы подумаете, что я лишился рассудка, - но я заплачу вам эти деньги за услугу, которую вы окажете мне сегодня ночью.

- Включая убийство? - набрался смелости Хольт. - Откуда вы разведали, что меня зовут Денни? Я вас отроду не видел.

- Я справлялся... знаю о вас многое. Потому-то я и выбрал вас. Ничего противозаконного в этой работе нет. Если сочтете, что я ввел вас в заблуждение, вы вольны в любую минуту отступиться и деньги оставить себе.

Хольт задумался. Чудно... но заманчиво. И, собственно, ни к чему не обязывает. А тысяча монет...

- Ладно, выкладывайте. Что надо делать?

- Я пытаюсь скрыться от своих врагов. И мне нужна ваша помощь. Вы молоды, сильны, - сказал старик.

- Кто-то хочет убрать вас с дороги?

- Убрать меня... о! Вряд ли до этою дойдет. Убийство не исключено, но только как последнее средство. Они меня выследили, я их видел. Кажется, сбил со следа. За нами не едут машины?..

- Непохоже, - сказал Хольт.

Молчание. Старик снова посмотрел назад.

Хольт криво усмехнулся.

- Хотите улизнуть, так Центральный парк неподходящее место. Мне легче потерять ваших дружков там, где большое движение, 0'кей, мистер, согласен. Но я оставляю за собой право выйти из игры, если почую неладное.

- Прекрасно, Денни.

Хольт свернул влево, к 72-й стрит.

- Вы меня знаете, а я вас нет. И с чего вы вздумали наводить обо мне справки? Вы сыщик?

- Нет. Моя фамилия Смит.

- Ясно.

- А вам, Денни, двадцать лет, и вас признали негодным к военной службе из-за болезни сердца.

Хольт проворчал:

- Ну и что?

- Я не хочу, чтоб вы свалились мертвым.

- Не свалюсь. Мое сердце, как правило, о'кей. Это доктор, что осматривал, не уверен.

- Мне это известно, - подтвердил Смит. - Так вот, Денни...

- Да?

- Надо убедиться, что нас не преследуют.

- А что, если я подкачу к Военному штабу? Там не жалуют шпионов, - подчеркнуто тихо сказал Хольт.

- Как вам угодно. Я докажу им, что я не вражеский агент. Мое дело никакого касательства к войне не имеет, Денни. Я просто хочу предотвратить преступление. Если мне не удастся, сегодня ночью спалят дом и уничтожат ценную формулу.

- Это забота пожарной охраны.

- Только вы и я в состоянии с этим справиться. Не могу объяснить вам почему. Тысячу долларов - не забудьте.

Хольт не забыл. Тысяча долларов много значила для него сейчас. В жизни он не имел таких денег. Это огромная сумма; капитал, который откроет ему дорогу. Он не получил образования. Думал, что так и будет всю жизнь корпеть на нудной работе. Но при капитале... конечно, у него есть планы. Теперь времена бума. Почему бы не стать бизнесменом? Вот она - возможность делать деньги. Тысяча монет! Это же залог будущего!

Он вынырнул из парка на 72-й стрит и повернул на юг к Центральному Вест-парку. Краешком глаза заметил такси, мотнувшееся навстречу. Хотят задержать... Хольт услышал невнятный крик своего пассажира. Он притормозил, увидел проскочившую мимо машину и начал бешено крутить руль, изо всех сил выжимая сцепление. Сделав крутой разворот, он понесся в северном направлении.

- Не волнуйтесь, - сказал он Смиту.

В той машине было четверо; Хольт видел их мельком. Все чисто выбритые, в черном. Может быть, вооружены; в этом он не был уверен. Они тоже повернули - хотели догнать, но помешала пробка.

При первом же удобном случае Хольт свернул налево, пересек Бродвей, у развилки выскочил на аллею Генри Гудзона и, вместо того чтобы ехать по дороге к югу, сделал полный круг и возвратился на Вест-Энд авеню. Он гнал по Вест-Энд и вскоре выехал на 80-е авеню. Здесь движение было гуще. Автомобиль преследователей исчез из виду.

- Что теперь? - спросил он Смита.

- Я... я не знаю. Надо удостовериться, что они отстали.

- 0'кей, - сказал Хольт. - Они будут кружить здесь, искать нас. Лучше убраться отсюда. Положитесь на меня.

Он завернул в гараж, уплатил за стоянку и помог Смиту выбраться из машины.

- Теперь надо как-то убить время, пока ехать опасно.

- Где?

- Как насчет тихого бара? Выпить бы. Уж очень ночь муторная.

Смит, казалось, всецело отдал себя в руки Хольта. Они вышли на 42-ю стрит, с ее едва освещенными кабаре, кафешантанами, темными театральными подъездами и дешевыми аттракционами. Хольт протиснулся сквозь толпу, волоча за собой Смита. Через вертящуюся дверь они вошли в пивную, но там отнюдь не было тихо. В углу гремела пианола-автомат.

Хольт углядел свободную кабину у задней стены. Усевшись, он кивнул официанту и попросил виски. Смит нерешительно заказал то же самое.

- Мне это место знакомо, - сказал Хольт. - Тут есть запасная дверь. Если нас выследили, мы быстренько смоемся.

Смита трясло.

- Вы не бойтесь, - подбадривал Хольт. Он показал связку кастетов. - Я их таскаю с собой на всякий случай. Так что будьте спокойны. А вот и наше виски.