Денис Чекалов - Гончие преисподней

• Название: Гончие преисподней
• Автор: Денис Чекалов
• Издательство: АРМАДА: «Издательство Альфа-книга»
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 5-93556-815-2

Спасать мир? Опять?! Сколько можно! Эльфы этим не занимаются. По крайней мере задаром. А вот если хорошо заплатят… Тогда обращайтесь.

Остановить безумного волхва, чей дух тысячу лет был заточен в статуе? Легко! Найти серийного убийцу в древнем городе бьонинов? Запросто! Спасти хранителя печати, гроссмейстера эльфийских магов? Считайте, что уже сделано! Провалиться в ад и оказаться в пасти у Гончих преисподней? Это уже без нас.

---

– Ну ладно, – сдалась девушка. – В конце концов, это я отвечаю за паренька. Хочешь его развеселить? Ради бога. Я говорила с капитаном. Скоро мы пристанем к небольшому порту. Там наверняка найдется домик с веселыми девицами. Сходите туда, расслабитесь – и все проблемы как рукой снимет.

– Какая же ты дура, Френки, – негромко произнес я.

Это было слишком грубо и незаслуженно, и я тут же пожалел о своих словах. Но девушка даже не обратила на них внимания.

– Не могу же я сама его туда отвести. Нас поймут неправильно. Да и что я там буду делать, пока он станет развлекаться? Ну почему ты отказываешься? Сам же не останешься в накладе.

– Нехорошо приучать юношу к таким вещам, – сказал я. – Мужчина не должен платить за любовь.

– Это точно, – кивнула девушка. – Держу пари, с тебя еще никто денег не брал. Но ты посмотри на этого тюхлю. К нему ни одна девушка даже не подойдет, если ей не заплатить.

– Вот она! – раздался вдруг громкий голос. Я развернулся.

Корабль уже отошел от порта и плыл теперь вдоль покрытого деревьями берега. Небольшой мыс выдавался далеко в море, но опытный капитан не менял курса – он знал, что мелей здесь нет и парусник легко пройдет мимо.

На этом же мысе стояли два человека. Один держал в руках пергаментный свиток, другой поднимал дальнобойный арбалет.

– Остановите корабль! – что было сил кричал первый. – Вот она, демонесса Франсуаз! Все приметы совпадают. Шесть тысяч золотых за нее дают.

Ни один из матросов не повернул головы. Им платили за то, чтобы исполнять команды капитана, а не слушать сухопутных крыс на берегу. Их командир тоже неплохо получал за то, что перевозил пассажиров, и ему было совершенно плевать, кто и за какие преступления их разыскивает.

Главное, чтобы они не буянили на борту и ничего не ломали.

– Спрячься за борт, – негромко приказал я. – С берега они ничего тебе не сделают.

– Конечно, – буркнула девушка. – Только шею проткнут болтом, и все.

Она быстро согнула ноги и исчезла за прикрытием борта стремительно, как помощница фокусника, исполняющего сложнейший трюк с исчезновением.

– Вот же, вот! – разорялся первый. – Да стреляй скорей, дурень, уйдет же корабль.

Арбалет щелкнул. Прочный болт полетел вперед рассерженным шмелем, метил он точно мне в голову. Я поймал его и в удивлении взглянул на двоих охотников за наградой.

– Вот тупица! – кричал человек с пергаментом. – Не можешь выстрелить как следует. Эй, Франсуа! Не думай, бугай, что сможешь от нас отделаться. На еще один выстрел времени хватит.

Только сейчас я понял, что именно я был целью стрелков на берегу.

– Эй! – воскликнул я. – Что вы делаете? Это ошибка. Перечитайте свой пергамент.

– Ты, Франсуа, с толку меня не сбивай, – орал незнакомец, отнимая у своего товарища арбалет. – Зубы мне заговорить хочешь, чтобы корабль ушел. Приметы у меня верные. Я их сам с магистратской доски списал.

В качестве доказательства он помахал в воздухе пергаментом.

Арбалет щелкнул снова. Тяжелый болт вонзился в доску прямо у моих рук. Я понял, что тоже придется прятаться.

– Я же говорила, – бросила Франсуаз. – Никто в городе не умеет читать.

– Что было потом? – спросил демон.

– Не знаю, – я задумался. – Мы проводили Димитриуса домой, и он встретился с отцом. В честь юноши устроили пир, нас пригласили. Френки поссорилась с двумя минотаврами. Потом мне пришлось платить за сломанную изгородь.

Демон лукаво посмотрел на меня.

– И все? – спросил он.

– Еще я объелся креветками.

Выражение его лица не изменилось, но голос вновь стал серьезным.

– Разве вам не пришло в голову, что все закончилось слишком легко?

– Отравление креветками – это не легко, мой друг. Только теперь демон нахмурился.

– Вы пытаетесь отшутиться, Майкл. И забываете, в каком положении находитесь. Только я могу вам помочь – спасти вашу жизнь и вашу душу. Впрочем, последней эльфы не придают значения…

– Хорошо, – я кивнул. – В чем был подвох, которого я не увидел?

Демон опустил подбородок.

– В тот раз все закончилось слишком просто, – повторил он. – Вы и Франсуаз везете домой юношу. Разве вас ждали по пути ужасные приключения? Испытания? Разве Димитриус не должен был закалить свой дух, научиться быть взрослым человеком?

Я задумался.

– Приключения были, – сказал я. – Френки потеряла багаж на корабле. Потом выяснилось, что сдала его не на тот рейс. Едва не сломала шею капитану.

– И все? – спросил демон. – А как же долгое эпическое путешествие? Злой колдун, которого вы победите в конце книги?

– Боюсь, профессор Толкиен убил их всех, – печально отвечал я.

Он помолчал.

– Хорошо, Майкл. Давайте вернемся к тому, как мы с вами встретились.

– Ладно. – Я не стал спорить. – После того как я заплатил за Франсуаз тот штраф, пришла депеша из Совета. Мне было поручено отправиться к Алмазной горе и посетить форпост на перевале. Узнать, как там дела, и посмотреть, могут ли эльфы чем-то помочь местному гарнизону…

Часть первая ДЕМОН

ГЛАВА 1

Распуш сидел на середине дороги.

Это было милое пушистое существо, напоминающее кошку или кролика. Большие влажные глаза доверчиво смотрели на двух всадников, остановившихся перед ним. Мягкие уши поднимались веселым торчком, черный носик подрагивал.

Сложно представить человека, который при виде такого зверька не растает от умиления.

– Боже, какой же мерзкий уродец, – пробормотала Френки. – Ты уверен, что охота на них запрещена?

– Это священные животные, – отвечал я. – Не скажу, что им поклоняются как богам, но местные крестьяне очень, очень их любят.

Распуш подбежал к нам и встал на задние лапки. Он вытягивался всем телом и тонко пищал.

– Просит, чтобы его взяли на руки, – пояснил я. – Хочешь?

– Боже упаси.

Я спешился и наклонился над зверьком. Пушистое создание сразу же уткнулось носом в мои ладони. Я поднял его и с превеликой осторожностью вернулся в седло.

– Их создали отшельники Алмазной горы, – пояснил я, осторожно поглаживая распуша.

Существо раскинулось у меня на руках, свесило лапки и блаженно прикрыло глаза.

– Как идеальных домашних животных. Они очень добрые, никогда не кусаются и легко привязываются к людям. К тому же за ними совершенно не нужно ухаживать. Не спеши так, ты его тревожишь.

Девушка изогнула кончик губ, и не от тихого восторга.

– Но люди оказались неблагодарны. Впрочем, так бывает всегда. Распушен не надо кормить, чистить, вычесывать, они не боятся холода. Поэтому многие хозяева просто повыпускали своих питомцев в леса, чтобы любоваться издали. Любить кого-то на расстоянии, Френки, гораздо проще…

– А что сказали отшельники Алмазной горы?

– Как они могли поступить? Прокляли страну и ее обитателей. Несколько недель все ждали извержения вулкана, смерча или по крайней мере вспышки бубонной чумы. Когда ничего такого не произошло, стало ясно – старцы умеют только создавать нечто прекрасное, но не разрушать. Для этого, в сущности, и создавался Орден. Боюсь, такой исход сильно ударил по их репутации.

Распуш приподнял голову, осмотрелся и спрыгнул у меня с рук. Через мгновение он уже исчез далеко в лесу.

– Вот еще одно их преимущество, Френки, – заметил я, провожая крошку взглядом. – Они ненавязчивы. Почувствовал твою неприязнь и тут же исчез. Милые существа.

Франсуаз с омерзением взирала на кусты, где только что скрылся зверек.

– Смотри не заплачь от горя, что разлучила тебя с маленьким дружком. Или ты хотел взять его с собой?

– Нет, – отвечал я. – У меня уже есть домашнее животное. А знаешь, после создания этих зверьков многие богачи – и даже императоры! – ходили на поклон к отшельникам Алмазной горы. Они умоляли старцев создать новые существа, подобные распушам. Которые приносили бы одни удовольствия и не доставляли никаких хлопот…

– Какие же именно?

– Френки, ты меня удивляешь. Женщин, конечно. Могущественные владыки обещали старцам несметные сокровища, лишь бы те создали новую породу девушек – милых лицом и покладистых характером.

– И удалось?

– Отшельники не захотели даже слушать об этом. Им не понравилось, как местные жители поступили с распушами. К тому же, если ты отшельник и живешь в Алмазной горе, зачем тебе все сокровища мира?

– Майкл, тебе надо помыть руки, – озабоченно сказала Франсуаз, оглядывая меня. – Вдруг эта тварь заразна. Даже нет. Спешивайся. Я продезинфицирую тебе ладони легкой струей огня.

Франсуаз спрыгнула с лошади, и из ее пальцев вырвались дрожащие язычки пламени.

– Будет немного больно, – предупредила она. – Кстати, не знала, что ты считаешь своего дракона домашним животным. Он же не настоящий, как и моя лошадь. Магические фантомы, которых можно при необходимости спрятать в карман.