Дороти Гарлок - Любовь и нежность

• Название: Любовь и нежность
• Автор: Дороти Гарлок
• Издательство: КРОН-ПРЕСС
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-232-00412-3

Ей было всего лишь семнадцать… И она осталась одна на свете. В Северной Америке конца восемнадцатого столетия отнюдь не безопасно путешествовать в одиночку. Одичавшее от нищеты семейство, с которым девушка повстречалась в пути, решило… продать ее. Чериш Райли бежала. Рискуя жизнью ради свободы, она спаслась от преследователей в лесной глуши.

Девушка и не предполагала, что храбрый охотник и его верный пес защитят ее от опасности. А всего через несколько часов этот благородный незнакомец предложил ей руку и сердце. Слоун Кэрролл встретил самую красивую девушку в округе и был уверен, что небесное создание подарит тепло и заботу так нуждавшемуся в них ребенку, который остался у них на руках. И этот человек первый раз в жизни потерпел поражение. Ему пришлось понять: прежде чем завоевать сердце женщины, придется самому потерять голову от любви.

---

— Это жестокая страна. — Ярость уже покинула его, лицо стало суровым. — Это жестокая страна, Чериш, — повторил он. — Человек делает все, для того чтобы выжить. Что же касается скальпа, пусть они знают, что любому, кто встал на пути у Ясного Глаза, пощады не будет. Я выжил только потому, что индейцы и негодяи вроде Моута и Сэтча боятся и уважают меня.

Чериш ошеломленно смотрела на него.

Слоун стал спешить: подобрал пистолет, извлек из своего мешка рог с порохом и перезарядил его; вложив оружие в руки девушки, торопливо осмотрелся, засунул нож и томагавк за пояс, поднял свое кремниевое ружье и поспешил вернуться на прежнюю дорогу.

Чериш последовала за Слоуном, а перед глазами стояли мертвые, окровавленные тела. Охваченная страхом за Слоуна в его смертельном бою, она совсем забыла о Брауне. Теперь хозяин сидел у его тела на корточках. Чериш тихонько вскрикнула.

Слоун посмотрел на нее и проговорил удивленно:

— А он живой!

Стрела пробила кожу на голове пса, и от удара наконечника по черепу он упал. Концы застрявшей в голове стрелы до смешного напоминали рога.

Глаза Брауна были открыты, но он лежал без сознания. Слоун радостно улыбался, ведь его верный друг жив.

— Негодяи, — прошептал он. — Им не жаль было тратить стрелу на тебя, потому что они знают, что вместе мы с тобой им не по зубам.

Слоун сделал насечку и отломил наконечник стрелы. Придерживая тело пса коленом, он выдернул стрелу. Браун почувствовал боль и стал метаться. Но хозяин крепко прижал его к земле и стал уговаривать:

— Ну потерпи еще немного, старина. Все будет хорошо. Чтобы справиться с нами, нужно побольше, чем парочка гуронов. Конечно, Чериш тоже нам помогла, в конце концов, это была неплохая драка. — Потом он стал говорить о девушке так, будто ее здесь не было: — К зиме она уже многому научится. Давай поднимайся, дружище. Посмотрим, можешь ли ты идти.

Пес неуверенно поднялся на ноги и стоял, покачиваясь. Встряхнув головой, он сделал несколько шагов назад, к своему хозяину.

Тут Чериш пришла на ум интересная мысль:

— Слоун, а почему они не выстрелили в тебя?

— Потому, что хотели схватить и доставить в свой лагерь на ошейнике и со связанными руками. Им не терпится похвалиться, что они сумели взять в плен знаменитого Ясного Глаза.

— И это для них важнее, чем убить тебя?

— Если бы они меня убили, им пришлось бы нести мое тело пару сотен миль. Он собирался бить меня обухом, только чтобы оглушить и связать.

— А они захватили бы и меня вместе с тобой?

— Они бы тебя изнасиловали, а потом прикончили, — прямо сказал Слоун.

— О… — резко вздохнула Чериш. — Тогда я правильно сделала, что убила его.

Слоун улыбнулся и проговорил:

— Ты, наверное, одна из самых храбрых женщин… которых я знал… Кроме, пожалуй, моей бабушки…

Неожиданное признание и восхищенный блеск в его глазах застали Чериш врасплох. Она в минуту забыла о трупах индейцев и окровавленных скальпах, лежащих у ног Слоуна. Но прежде чем успела ответить, настроение ее спутника переменилось.

— Мы уже слишком долго сидим здесь, — бросил он. — Выстрел было слышно на мили вокруг. — Он нагнулся и поднял скальпы. — Избавимся от этого. Пусть каждый, кто пройдет здесь, знает, что это дело мое и Брауна. Пусть поверят, что я взял их с собой. Подожди здесь.

Чериш подняла пистолет и стала поджидать Слоуна, исчезнувшего в лесу. На этот раз он не заставил себя долго ждать, бесшумно появившись около нее.

— Я нашел дуплистое дерево и засунул их туда, — сказал он.

Он нашел ручей, вымыл руки, лицо и волосы, промыл рану на лбу; холодная вода остановила кровь. Слоун вытащил из мешка свернутое одеяло.

— Нам придется идти всю ночь, причем идти быстро.

Чериш засунула пистолет в перевязь из шали и неуверенно поправила сбившиеся волосы.

— А сможет ли идти Браун? — спросила она, с сомнением глядя на пса.

— Должен — значит, сможет, — ответил Слоун и двинулся вперед.

Браун, покачиваясь на нетвердых еще лапах, занял свое привычное место рядом с хозяином.

ГЛАВА 11

Они снова пустились в путь. Слоун старался идти как можно быстрее. Несмотря на усталость, Чериш упорно не отставала. Они шли все в том же порядке, но теперь опасность словно повисла в воздухе. Стоило пропеть птице, кустарнику зашуршать от ветра, или зацокать белке, девушке начинало казаться, что из ветвей на них бросятся индейцы. Так они прошли половину пути. От усталости у Чериш болели все кости, она почти падала, но страх гнал ее вперед.

Зашло солнце, погасли алые отсветы заката, и на небе появилась луна, залив лес молочным светом. С закатом заметно похолодало. Луна поднималась все выше на небе без единого облачка, но Слоун и не думал замедлить шаг. Он старался держаться в тени деревьев, но не забирался в глубокую чащу. Шел он хоть и медленнее, чем днем, но все так же неутомимо.

Чериш засыпала на ходу, ей ужасно хотелось есть, но она не просила Слоуна остановиться. Девушка шла легкими, мелкими шагами, надеясь, что постоянное движение согреет ее. Она сжимала и разжимала пальцы, чтобы руки не окоченели, и время от времени дышала в ладони, чтобы не обморозить лицо. Чериш продолжала идти в тумане по жесткой, замерзшей траве и, несмотря на свои уловки, мерзла с каждым шагом все сильнее.

Когда девушке уже казалось, что остатки сил покинули ее, Слоун вдруг остановился и снял мешок. Встав на колени, он внимательно осмотрел рану Брауна, потом обратился к ней:

— С тобой все в порядке?

Она устало кивнула головой. Слоун прищурился, внимательно посмотрел на девушку:

— Нам лучше не останавливаться. Ты сможешь идти?

Он забрал у Чериш пистолет, засунул его себе за пояс, развязал шаль и плотно укутал голову и плечи девушки. Она спрятала замерзшие руки в мягких складках. Слоун порылся в мешке, вытащил несколько кусочков мяса и кружку. Мясо он положил на землю для Брауна.

— Отдохни здесь, — сказал он Чериш, — а я наберу воды.

Девушка была слишком утомлена, чтобы волноваться, она просто стояла на месте и ждала, чувствуя, что рядом нет прежней защиты.

Когда Слоун появился перед ней с плещущейся в кружке водой, она тупо глянула на него и взяла кружку обеими руками. Пока она жадно пила, Слоун достал из мешка маленький мешочек и протянул Чериш горсть сушеных ягод.

— Браун, похоже справляется, — заключил Слоун. — Холодная ночь даже лучше — у него голова ясная.

Теперь Чериш сосредоточилась на своей скудной порции. Автоматически шагая позади Слоуна, она жевала медленно, стараясь, чтобы еда подольше не кончалась.

Луна исчезла, лес наполнился предрассветным мраком. Шаль и обернутая вокруг ног юбка плохо защищали девушку от холода, — она окоченела. Сильнее всего болели натруженные ноги.

На восходе они уже карабкались по крутому склону. Руки Чериш были исцарапаны камнями, корой, колючими кустарниками — всем, за что девушка цеплялась, чтобы удержаться на ногах. Она молилась, чтобы не упасть от усталости. Забравшись на последний уступ, она увидела поляну и ручеек, около которого Слоун опустил свою ношу на землю. Теперь девушке хотелось только одного — лечь, закутаться в мягкое, теплое одеяло и уснуть. Казалось, она может спать вечно. Ноги дрожали, голову как будто сдавили обручем.

Слоун достал одеяло и расстелил его на траве. Потом прижал девушку к себе:

— Спи, а я посторожу.

Чериш сняла шаль и уселась на одеяло, пожирая его глазами, борясь со сном… все еще не желая лечь. Ее глаза горели, она покачивалась.

— Ведь ты тоже устал.

— Спи, спи. А потом будет твоя очередь сторожить, — и он ласково подтолкнул девушку, заботливо укутал ее одеялом. — Ты молодец, хорошо справилась. Шла наравне со мной и ни разу не пожаловалась.

Больше она ничего не слышала.

Чериш проснулась от того, что Слоун тряс ее за плечо. Она смотрела на него, часто моргая, потом сознание вернулось, и Чериш поняла, что солнце уже клонилось к западу.

— Почему ты не разбудил меня раньше? — спросила Чериш, быстро вставая и зябко кутаясь в шаль.

— Потому, что ты слишком устала, — ответил он просто. — К тому же мне надо было кое-что сделать. — Он улыбнулся и с церемонным поклоном произнес: — Обед подан, мадам.

На мешке вокруг кружки с водой были разложены разнообразные орешки и сушеные ягоды.

— Настоящий пир! — воскликнула Чериш изумленно.

Она благодарно улыбалась, приглаживая волосы ладонями.

— У нас еще осталась мука. Сохраним ее до тех пор, пока не сможем развести огонь и испечь хлеб. Вот тебе камни, попытайся расколоть орехи, но смотри, не раздави себе пальцы, — и он подвинул к ней ногой два плоских камня.

— А ты ел?

— Да, и еще немного орешков оставил на потом.

Слоун растянулся на одеяле, положив рядом кремниевое ружье, и подложил руки под голову.