Андрей Саломатов - Путь птиц или дорога чуда

• Название: Путь птиц или дорога чуда
• Автор: Андрей Саломатов
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Чем это так пахнет? Ты что, сильно испугался?

- Сейчас все узнаешь, - так же тихо ответил Андрей.

Когда участники турнира заняли свои места, а распорядитель замер с клетчатым флажком в поднятой руке, Андрей наконец сумел разглядеть своего соперника. Тот сидел с темным от злости лицом в черном развевающемся плаще, усыпанном серебряными звездами. В одной руке у него было большое турнирное копье, в другой - огромный портфель из крокодиловой кожи. На боку у Рыцаря Ночи висел тяжелый обоюдоострый меч, а впереди почти до самого подбородка его закрывала гигантская пуховая подушка в черной атласной наволочке. Она тускло поблескивала как вороненый стальной панцырь и своими размерами наводила ужас на зрителей.

Герольды опустили трубы, распорядитель махнул флажком, и оба всадника натянули поводья и пришпорили своих лошадей. Огромный черный конь Рыцаря Ночи встал на дыбы, громко заржал и с места рванулся вперед. То же самое проделала и кобыла, но прежде, желая произвести впечатление на Фею и её свиту, она встала на задние ноги, повернулась к зрителям и, прижав переднее копыто к груди, церемонно отвесила поклон.

Ваше Величество, - торжественно проговорила лошадь. - Не беспокойтесь, мы с этим юным рыцарем не допустим, чтобы в стране Розовых Снов распоряжался этот мрачный субъект.

- Он уже бежит к нам! - взволнованно зашептал ей на ухо Андрей.

- Не бежит, а скачет, - поправила его кобыла и добавила: - Держись крепче, дружок. И помни, что рыцарь - это воин, а настоящий воин должен быть уравновешенным. Если злодей выбьет тебя из седла, ты больше никогда не попадешь в эту замечательную, но... несколько скучноватую страну. - Кобыла снова опустилась на четыре ноги и с места пошла галопом.

Андрей внимательно всматривался впреред и пытался подавить в себе страх, который мешал ему сосредоточиться на главном. Прямо на него в облаке черной пыли скакал огромный всадник с копьем наперевес. Весь он был похож на стремительно несущуюся грозовую тучу. Глаза у него сверкали ненавистью, а лицо напоминало высеченное из камня языческое божество, привыкшее к кровавым жертвоприношениям.

- Ну где твое секретное оружие? - обернувшись на ходу, проговорила лошадь. - Пора!

Не отрывая завороженного взгляда от противника, Андрей на ощупь выбрал самое крупное яйцо и приготовился к броску.

Земля дрожала под копытами черного коня. Андрей видел как к нему быстро приближается всадник с копьем, нацеленным ему в грудь, и когда до Рыцаря Ночи оставалось каких-нибудь пять метров, он что было силы метнул свой снаряд противнику в лицо. В этот же момент, почти перед самым столкновением, кобыла резко отскочила в сторону, и черный всадник с жутким воплем пронесся мимо. До Андрея донеслись слова: "О, богиня ночи Гишерамайрер! Этот сопляк выбрал самое подлое оружие!"

Бросок Андрея оказался просто снайперским. Тухлое яйцо попало Рыцарю Ночи прямо в лоб, зрители взвыли от восторга, захлопали в ладоши и вразнобой принялись славословить в адрес юного рыцаря.

А тем временем мрачный всадник, отплевываясь и утираясь, остановил коня, развернулся и вновь яростно пришпорил своего могучего скакуна.

- Молодец, - похвалила кобыла седока. - Нам главное - сбить спесь с этого злодея, а потом мы его возьмем голыми копытами. Посмотри, он от злости даже уменьшился в размерах.

И действительно, противник Андрея после удачного попадания несколько поблек и съежился. Он уже не казался таким страшным, черты его монументального лица как-то смазались, и Рыцарь Ночи больше стал похож на того прежнего злобного карлика, каким он предстал перед Андреем в тронном зале.

- Главное - это правильно выбрать оружие, - похвастался Андрей, которого распирала гордость за удачный выстрел.

- Погоди праздновать победу, - осадила его кобыла. - Турнир ещё не кончился. - Она снова воинственно заржала, пригнула к земле голову и рванулась вперед, навстречу Рыцарю Ночи.

Андрей взвесил в руке следующий снаряд, дождался когда до противника осталось несколько метров и метнул яйцо, но на этот раз Рыцарь Ночи оказался более подготовленным. Он взмыл на своем коне вверх, перепрыгнул через противника и опустился прямо перед Андреем. Спасла кандидата в рыцари обычная случайность. Большая рыжая собака, похожая на Пирата, бросилась под копыта огромному черному коню, тот испуганно шарахнулся в сторону, едва не уронив седока, и Рыцарь Ночи проскочил мимо. Его длинное копье пронеслось в каком-нибудь сантиметре от плеча Андрея, и зрители снова дружно взвыли, но на этот раз испугавшись за своего юного героя.

Радуясь обманному маневру, который едва не закончился для соперника поражением, Рыцарь Ночи на полном скаку обернулся чтобы крикнуть что-нибудь страшное, запугать противника, но неожиданно для всех Андрей воспользовался моментом и очень метко швырнул яйцо. Третий снаряд разбился о лоб злодея. Униженный и потрясенный до глубины души, Рыцарь Ночи ускакал далеко в поле и оттуда некоторое время до всех доносились его жалобные крики и стенания.

Андрей с кобылой, а с ними и все наблюдавшие поединок, уже начали было праздновать победу, юного рыцаря бросились поздравлять придворные дамы и кавалеры, когда вдалеке снова показалось облако черной пыли.

- Битому неймется, - с раздражением проговорила лошадь, которая уже вошла в роль триумфатора. Она снова поднялась на задние ноги, элегантно шаркнула копытом перед Феей и обратилсь к своему седоку: - Влепи-ка этому неудачнику ещё разочек. Кажется, ему понравилась наша яичница.

А Фея подозвала к себе придворного писаря и распорядилась:

- Внеси, голубчик, в Свод Рыцарских Правил новое дополнение: "Я, Ее Величество Фея страны Розовых Снов, приказываю всем рыцарям вышеупомянутой страны в обязательном порядке освоить новый вид оружия - тухлые яйца. И отныне все рыцарские турниры должны включать в себя поединки с этим видом оружия. В чем и подписуюсь".

Когда Рыцарь Ночи приблизился настолько, что можно было в подробностях разглядеть его внешность, все увидели в седле не могучего гиганта, а маленького хилого человечка с перекошенным от злости лицом. Внезапно Андрею стало жалко своего противника. Глядя на него, он подумал, что наверное у этого незадачливого рыцаря совсем невеселая жизнь, и что Рыцарь Ночи скорее всего очень страдает из-за своей некрасивой внешности. Что возможно его характер испортился именно из-за этого, а значит Рыцарю Ночи нужно посочувствовать.

Едва он так подумал, как корзинка с тухлыми яйцами исчезла из его рук, ночная темень с треском лопнула и развалилась, вновь появились отражающие бесконечность зеркальные стены, и Андрей очутился в тронном зале напротив Феи страны Розовых Снов. Он посмотрел на кобылу и увидел, что она снова приняла свой прежний вид. Старая лошадь подняла голову, скосила на седока глаз и, пожевывая губами, спросила:

- Я тебе больше не нужна, рыцарь?

- Спасибо тебе, - ответил Андрей и погладил животное по тощему боку, похожему на стиральную доску. - Ты очень помогла мне.

- Да ничего, - сказала кобыла. - Обращайся, если что. А то давай отвезу тебя, куда скажешь. Кстати, коль уж я стала твоей лошадью, зови меня просто - Аделаида. Это мое имя.

- Хорошо, - ответил Андрей. - Сейчас мы поедем. Я только попрощаюсь с Феей и Пострадавшим.

- Погоди, - обратилась к нему Фея. - Ты не можешь уйти просто так, ты же отлично выдержал последнее испытание.

- Так значит это тоже была проверка? - удивился Андрей.

- Бой был настоящим, - ответил ему Пострадавший. - Но похоже, ты не знаешь, в чем состоит твоя главная победа. Ты как истинный рыцарь пожалел побежденного противника, не стал насмехаться над ним и тем самым оказал ему уважение.

- Теперь ты по праву можешь называться рыцарем, - сказала Фея. - Ты заслужил этот почетный титул. Осталось провести обряд посвящения. Подойди ко мне.

Андрей приблизился к трону, на котором в величественной позе восседала Фея, и последовавший за ним Пострадавший подсказал ему:

- Опустись на одно колено и преклони голову.

Когда Андрей сделал, что от него требовалось, Фея взяла у одного из рыцарей боевой меч. Держа его обеими руками, она плашмя опустила клинок и коснулась головы Андрея.

- Отныне ты являешься рыцарем страны Розовых Снов, - церемонно произнесла она. - Честностью и отвагой ты заслужил это звание, и что бы не случилось в мире, в котором ты живешь, ты должен неукоснительно следовать рыцарскому кодексу чести и хранить в тайне все, что здесь увидел.

Герольды возвестили всем о принятии Андрея в рыцари, трубачи протрубили торжественный марш, а Андрей поднялся с колена и с удивлением оглядел себя в зеркале. На нем был розовый атласный камзол и такой же плащ. На боку у него висел короткий серебряный меч, эфес которого был украшен розовыми аметистами. На голове у него была роскошная широкополая шляпа с длинным пером розового фламинго.