Мартин Энвэ - Колыбель. Самые яркие звёзды

• Название: Колыбель. Самые яркие звёзды
• Автор: Мартин Энвэ
• Жанр: Научная Фантастика

Заканчивается детство человеческой цивилизации. Единое государство людей — Конфедерация — находится на пике своего благоденствия. Из почти тридцати девяти миллиардов людей тридцать по-прежнему обитают в Солнечной системе, семь — в полусотне звёздных систем Сферы Провинции, находящихся в пределах тридцати световых лет от неё. Чуть больше миллиарда проживают на сотнях планет Сферы Периферии, расположенной на расстояниях от тридцати до девяноста пяти световых лет. Лишь десяток миллионов населяют Глушь и Дикие Земли. Ничто не предвещает грядущие перемены…

---

Фильтр. Сначала красный, ослепительно красный… теперь голубой, сияющий. Артор ощутил, как сияние медленно охватывает его, распространяясь по телу, проникая в ноги и руки, доходит до кончиков пальцев и мягко подхватывает, увлекает куда-то вверх. И немного вправо. Ещё чуть-чуть…

И вот уже внизу, под его взором видна маленькая сидящая фигурка в комбинезоне сборщика тка, а сам Артор, удаляясь от неё всё дальше и дальше, поднимается вверх, к звёздам за необъятным бархатно-красным небом. Он — просто свет, серебряный свет, а там, наверху, его ожидает старший и неизмеримо более сильный товарищ. Мрак.

— «Дитё», — гулом в голове отозвался обволакивающий со всех сторон Мрак, — «зачем ты здесь?»

— «Я — ученик мага, выполняю задание Учителя», — скованно мыслеречью ответил Артор.

— «Хо-хо!» — где-то внутри Артора пророкотал огромный барабан. Или колокол. — «Настоящего мага?! Хо-хо-хо!! И как имя этого… хо-хо… настоящего мага, детёныш?»

Артор постарался отчётливей представить себе образ Учителя. Ничего особенного, просто пожилой ханец. Невысокий, лицо в морщинах. Глаза? …жёсткие. Двигается? …двигается легко, упруго, будто ему не несколько столетий, а два-три десятилетия…

— «Я называю его „дедушка Цао“, и Учитель не возражает», — ответил Артор гулко бьющему где-то внутри колоколу.

— «…Цао?!!» — Огромный барабан будто поперхнулся смехом. — «Может быть, может быть… он здесь?»

— «На планете, второй от светила», — подтвердил Артор.

— «Какое задание ты получил от Учителя, ученик мага?»

— «Мне нужно знать, что рукотворного есть внутри Атолла, и движение этого. В реальном времени. Окажи мне эту услугу, помоги…»

— «А почему я должен помочь тебе, ученик мага? Зачем мне связываться с крохой вроде тебя?»

— «Учитель предупредил, что ты спросишь, и велел ответить тебе: „Ради договора Второго Времени“. Он сказал именно так». — Эвесли постарался как можно точнее вспомнить картинку Цао, произносящего эту фразу.

Внутри Артора наступила звенящая тишина. Безмолвие — и тёмно красный бархат Мрака, укутывающий серебристую капельку со всех сторон. Эвесли терпеливо ждал.

— «Пусть будет так», — согласился грохочущий внутри голос, — «я признаю этот договор и помогу тебе. Пока ты здесь, ученик мага, ты сможешь видеть всё, что есть внутри моего Атолла, и всякое движение. Просто вспомни мой лик!»

На Артора навалилась тьма, давящая, холодная. Она пыталась раздавить капельку, рассеять и поглотить весь исходящий из неё свет, но серебряное сияние было непреодолимо…. Мгновением позже Эвесли ощутил себя, своё тело, и, открыв глаза, увидел Вал и тянущуюся до самого горизонта бесконечную равнину. Он повторно закрыл глаза, представил давящую холодную тьму, и простор Атолла с готовностью развернулся перед ним. Третья, Фрея, Фиона, маленькие белые пылинки мониторов недалеко от них, грубые пятна шахт и добывающих предприятий, бриг, который он назвал «Приз», рядом с Торгой, крупинка системного форта…

*7*

1179-06-17 /19.10. Сфера Периферии, Атолл Торга.

— Неизвестный корабль, назовите себя и обозначьте цель посещения Торги! Повторяю, назовите себя… — как эта устаревшая скорлупка смогла обнаружить замаскированный корабль С.Б., корвет-капитан Марио Петреску не понимал. Какая-то древняя помойка, ха! Но, как ни странно, у неё было преимущество: скорлупка двигалась и подобралась уже довольно близко, чтобы осуществить свою угрозу. До самого последнего момента Марио надеялся, что всё обойдётся, и старенький бриг, обозначающий себя как корабль Военного Флота, проскочит мимо, ничего не заметив. Увы!

«А теперь придётся вступать в переговоры — у приближающегося брига даже порты пушек открыты и всё готово к стрельбе, угу! Было бы иначе! Да с расстояния полулайса даже десяток средних пушек брига превратят его прекрасный цветочек в решето! Ведь „Азалии“ находится в режиме максимальной маскировки и все „лишние“ потребители энергии выключены, угу, в том числе мирды и пушки. Корвет просто дрейфует по вытянутой кометной орбите, стараясь стать максимально незаметным. Просто маленькая чёрная тучка на фоне чёрного космоса. Чёрт, как же его обнаружили?»

Марио нехотя подключил систему открытой связи, распорядился активировать пушки и запустить мирд. На всякий случай.

— Здесь корабль Службы Безопасности Конфедерации «Азалия», говорит корвет-капитан Марио Петреску. С кем имею честь?

— Корабль Военного Флота «Приз», Оборона Атолла Торга. Я — флаг-капитан Военного Флота Артор Эвесли. Приказом Президента командую обороной Атолла. Кстати, в пространстве Атолла объявлено чрезвычайное положение. Почему вы не связались с командованием Атолла?

Марио, получив подтверждение иуса «Азалии» в подлинности переданных идентификаторов, откровенно смутился. Мало того, что флаг-капитан очевидно старше по чину, назначен личным приказом Президента и в условиях чрезвычайного положения мог с лёгкостью отдать Марио под трибунал за… чёрт, да за что угодно, хотя бы за отсутствие связи с командованием обороны Атолла, так ещё как-то его нашёл! И что теперь? Да пошла эта «Изба» к чёрту! Он здесь и сейчас, и битва ожидается серьёзная, а этот флаг-капитан изо всех сил пытается собрать хоть какие-нибудь силы. А он давал присягу…

— Виноват, господин флаг-капитан, сэр. Приказы, отданные руководством Службы Безопасности, требуют от корабля, которым я командую, незаметного наблюдения и, конечно, фиксации всего происходящего в системе, идентификации вторгающихся кораблей, их принадлежности… Моя задача — сбор материалов, сэр. Извините, сэр, конечно, мой корабль полностью в вашем распоряжении…

— Хорошо, корвет-капитан, я это буду иметь в виду. Понимаю сложность вашего положения: с одной стороны я со своими приказами, с другой — «Изба». «Изба», конечно, страшнее, — хмыкнул флаг-капитан, — но я-то ближе. Так что я не собираюсь без крайней нужды отдавать вам приказы, противоречащие заданию вашей Службы, однако всё может быть. А потому зафиксируйте мои приказы: во-первых, вам следует поддерживать периодическую джи-связь со мной и корветом «Астра», во-вторых, переместиться в… — иус «Азалии» высветил часть карты Атолла с обозначенной красным областью, — …этот квадрант пространства, оттуда вид будет лучше. В-третьих, передайте содержание нашей беседы на «Астильбу», у вас ведь есть связь?

— Да, сэр.

— Вот и хорошо. Под протокол, держать джи-связь со мной и «Астрой», переместиться вот сюда, — квадрант, назначенный для «Астильбы», высветился зелёным.

— Но, сэр, это же другая сторона Атолла, что там можно обнаружить?!

— У меня есть сведения, что корабли, хм… возможно, противника, а может быть, просто любителей поживиться, всплывут здесь и попытаются скрытно подойти к Торге. В этом случае командиру «Астильбы» надлежит вступить с ними в контакт и заставить изменить планы. Либо лечь в дрейф до последующего разбирательства, либо перейти под моё командование. В бой без крайней необходимости или моего приказа не вступать и тщательно выполнять задание руководства «Избы». Кстати, посоветуйте вашему коллеге держать активированными орудия и мирды, иначе он просто провалит задание.

— Но, сэр, маскировка…

— В Бездну вашу маскировку! Я ожидаю там по крайней мере один линкор, причём современный. Корвет обнаружат если не сразу, то очень быстро, и если у гостей будет шанс уничтожить беспомощный корабль со всеми записями, они с радостью это сделают. Даже «Приз», отставший от вашего корвета на двадцать поколений, способен сейчас его уничтожить, несмотря на то, что пушек у него поменьше, и всё прочее похуже. Вы это понимаете?

— Конечно, господин флаг-капитан, сэр.

— У вас есть приказ. Выполняйте, корвет-капитан, и не позволяйте никому ловить себя со «спущенными штанами», чёрт вас дери! В конце концов, даже устаревший корабль стреляет такими же ракетами, как и ваш. Или тяжёлыми. И способен превратить вашу скорлупку в пыль так же быстро, как и любой современный фрегат или линкор. Приказ понятен?

— Приказ понял, сэр. Выполняю, — строго по уставу ответил Марио, и ещё долго смотрел, как тормозит для возвращения на обратный курс бриг с флаг-капитаном, неожиданно свалившимся на его голову.

*8*

1179-06-17 /19.10. Сфера Периферии, Бездна, корабль «Ветер»/«Фиеста».

Ральф Гарфельд терпеливо подождал, пока дроид-охранник выполнит опознание своего командира и отдаст команду на открытие створа, и неторопливо зашёл в арестантское помещение гауптвахты. Сейчас его занимала единственная задержанная. Слава Богу, набранное в трущобах Джонатана отребье вело себя смирно. Видимо, из опасений оказаться здесь. Странно, ну чего здесь может быть страшного? Просто четвёртая нижняя палуба. Ниже только пятая, обслуживающая, и швартовочная малых кораблей и судов.