Ярослав Коваль - Венец проигравшего

• Название: Венец проигравшего
• Автор: Ярослав Коваль
• Издательство: Ленинград
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2014
• ISBN: 978-5-516-00186-4

Война на севере продолжается, и совсем не так успешно, как хотелось бы Сергею. Он сумел добиться помощи от императора и других лордов Империи, однако половина его владений по-прежнему находится под властью кочевников, которые пришли из другого мира в поисках земель, которые можно прибрать себе, и сдавать позиции не собираются.

И что тут можно придумать? Сражаться по старинке, как придется, и класть отряд за отрядом в беспощадной бойне? Верить и надеяться на чудо? Сдаться, оставить врагу землю, ставшую родной? Или искать свой собственный путь, не похожий ни на какой другой? При этом, конечно, ошибаться, но упорно продолжать поиск и все-таки подобрать отмычку к запертой двери? Впрочем, Сергей предпочитает действовать на свой лад. Одиночке это, само собой, не по плечу, однако у него есть поддержка: названая сестра Аштия Солор, старый друг Аканш, помощники и приближенные, вдобавок старшие сыновья уже подросли.

Но в этом поединке двух цивилизаций никто не в состоянии предугадать финал.

---

Но нельзя. Даже радостная паника может дать опасный пример.

— Завернуть вершников обратно. Лучникам — стрелять, — коротко приказал один из офицеров.

— Отставить, — госпожа Солор повысила голос, чтоб с гарантией услышали. — Небезопасно, я так считаю. Иджан, Хикмер (это было обращение к своим офицерам) — возражения есть? Значит, действуем, как решено. Тяжёлые ящеры готовы?

— Что делать с мелкими локальными щитами, госпожа? — осведомился старший офицер-пехотинец. Интересно, почему именно его это интересует. Он-то при чём?

— Этот вопрос уже был решён! — вмешался Отабиш.

— Как? — оживился я.

— Был разработан магический приём, который сочли подходящим.

— Н-ну… А можно поконкретнее? И подоступнее.

— Если объяснять очень простыми словами — заклинания противника ведь пасуют перед живорастущими объектами. У растений, стоящих на корню, специфическая энергетика. Вот её ребята выделили и сейчас делают основой заклинаний, взламывающих малые щиты.

— Значит, им это удалось? Вот это круто! Просто блестяще! На этом принципе следует строить и личные защиты бойцов — таково моё мнение.

Лицо у главного мага вытянулось.

— Это довольно затруднительно, требует много времени и затрат…

— Ничего. Разрешаю. Потратимся. А ребята-то молодцы, ишь, как продвинулись!

Я не стал дальше следить за выражением его глаз, и так знал, что в них отразятся все те матерные коленца, которые он ни за что не решится высказать мне в лицо. Однако моё «разрешение» имеет силу приказа, так что чародеям Ледяного предела предстоит потрудиться. Ничего не поделаешь, сейчас у меня едва ли хватит сил и времени их жалеть. Солдат, которые воюют с кочевниками, мне жаль больше.

Работу чародеев такой дилетант, как я, сейчас мог оценить только по внешней суете. Похоже, тут всё обстояло прекрасно — суетились по высшему разряду, хоть к ордену представляй. Мне не было видно, но по докладам мигом стало ясно, что локальные экраны тоже удалось сбить, и всё идёт по плану. Противник явно забеспокоился, кто-то в дальних рядах даже остановился, видимо, дожидаясь разъяснений. Поле и остатки оборонительных сооружений заволакивало дымом.

Когда его немного оттащило в сторонку ветром, мы разглядели, что кочевники пытаются прятаться в складках местности, благо их тут в избытке. Напрасные попытки, магический обстрел — это вам не пулемётный огонь: ямка или полуобрушенная стенка, за которой только лежать, мало чем помогут. И парни из противоположного лагеря, конечно, очень скоро это поняли.

— Прекратить огонь, — скомандовала Аштия. — Выводи тяжёлых ящеров.

Ящеры вырвались на «оперативный простор», как мухи из банки. Застоялись, бедолаги. За дальнейшим я следил едва-едва — самое страшное происходило, по моему мнению, позади. Чуть позже мои ребята развернули «гобелен», так что мне повезло наблюдать завершение ящериной атаки во всей красе. Что ж, дело хорошее, раз «гобелен» заработал, значит, и небо в наших руках, вершников никто не успевает обстреливать.

Да, противник явно опешил. Выждав, когда ящеры будут убраны с поля боя, попытался ввести в игру конницу, но фортуна определённо склонилась в нашу сторону, контрудар с той стороны получился слабым и плохо организованным. Мои успели пустить в ход тяжёлую пехоту и встретить конницу как положено. Против мощных щитов и опыта моих бойцов не помогли луки, которыми кочевники, естественно, владели в совершенстве. Разумеется, на попытки навязать им чужие правила и принудить к игре в отступление пехотинцы не ответили никак — приказ есть приказ. Тем самым, в свою очередь, вынудили конницу вернуться и продолжать атаку, практически обречённую на неудачу.

Странно, что противник поддался. Возможно, дело в том, что он слишком привык побеждать. Привычка — то, что обеспечивает представление о стабильности бытия. Стоит разбить привычку, и человек, а то и целый народ, теряет почву под ногами. И если успеть воспользоваться первыми моментами растерянности… Да, теперь я лучше понял мысль Аштии. Впрочем, понимание пришло лишь потому, что план дал великолепные результаты. Если бы получилось иначе, возможно, я б так и не разделил её мнение.

Аштия бесстрастно наблюдала за развитием событий, однако едва имперцы удалились на расстояние, слегка превышающее интервал между двумя линиями обороны, она дала сигнал отзывать бойцов.

— Зачем? — высказал я, едва уверился, что никто посторонний меня не услышит. — Ты добилась значительного позиционного преимущества, так почему теперь от него отказываться? Наоборот, развивать успех!

— От предыдущих стен мало что осталось. Ты и сам прекрасно видишь, в каком состоянии тамошние укрепления. Сейчас наши люди закрепятся в башнях на правом фланге. Возможно, они оценят и левый фланг как перспективный. Тогда займут заодно и его. Но центр занимать бесполезно. По крайней мере, сейчас.

— Ты собираешься укрепляться на этом рубеже постепенно?

— Не только я считаю, что это целесообразно. Но и мои, и твои офицеры.

— А у тебя есть в запасе ещё какие-нибудь идеи, как можно впечатлить наших оппонентов и заставить их отступить?

— Идей всегда должно быть несколько, чтоб было из чего выбирать. Твои офицеры достойны одобрения, они знают толк в своём деле и фонтанируют идеями.

— Они ручаются, что у нас есть шансы всё-таки отыграть внешние линии обороны?

— Шанс есть всегда. Сейчас он довольно велик. Мне именно нужно, чтоб наше преимущество стало заметным. Тогда предложим им переговоры.

— Ты твёрдо решила, что следующим шагом станут именно они?

— Вообще, не мне это решать. Я не политик, а лишь военный. Решать предстоит государю…

— Аше, нас никто не слышит.

— Да, думаю, что в ход придётся пустить другие инструменты политики, кроме армии. Я способна оценить вражеские силы и вражескую готовность. Да, мы можем уничтожить наших гостей-кочевников, но это потребует очень много времени и почти всех наличных сил.

— Наличествующих здесь?

Она устало улыбнулась.

— Всех сил, которые сможет собрать Империя.

— Ё-моё… Ты их не переоцениваешь?

— Ну, время покажет.

— Почему-то опыт убеждает меня, что лучше сразу тебе поверить.

Противник притих. Даже после того, как наши солдаты вернулись в стены, они так и не появились в виду наблюдательных пунктов. Может быть, опасались ещё одного обстрела, которому им пока нечего противопоставить? Хорошо, если так. Хорошо, если первая же неудача заставит их видеть в нас серьёзного противника. Нам ведь по возможности надо показать, что мы сильнее, чем есть.

Следующая атака последовала чуть раньше, чем я ожидал — вскоре после заката. В ночной темноте. Наивные. В небо немедленно устремились сотни огненных заклинаний, освещающих землю намного лучше и дольше, чем световые ракетницы у меня на родине, а ведь и их, случалось, хватало с избытком. Эти огненные образования я называл про себя, что логично, фениксами, а если попросту, то феньками. И они давали достаточно света, чтоб эффективно прицелиться магией. Тем более что противник, соблюдая свои интересы и рассчитывая на темноту, на этот раз шёл кучно.

Они отступили, даже не добравшись до первого вала. Им это позволили. Утром, когда я с трудом продрал глаза после рваного бестолкового сна (естественно, едва наблюдатели отсигналили, что противник пошёл в атаку, мне пришлось вскочить и мчаться на внешние укрепления, хотя моё присутствие там ровным счётом ничего не меняло), обнаружилось, что мои солдаты всё-таки предпочли внаглую занять предыдущую линию обороны. И кто это санкционировал? Загадка. Все отпираются.

Аштию пришлось искать по всему Ледяному замку.

— Ты им позволила?

— Конечно. Иначе бы они, разумеется, не решились на такое своеволие.

— Но ведь ты говорила, что сейчас это не имеет смысла! Что преждевременно!

— Солдаты, занявшие фланги, заявили, что есть смысл. В конце концов, им ведь воевать.

— Ты только поэтому согласилась?

— Конечно, почему же ещё? — усмехнулась она, и эта усмешка здорово оживила её лицо, похожее на пергаментную маску. Конечно, доля шутки есть в каждой остроте, но какова она здесь?

Впрочем, чего ж я дурью-то маюсь! Аше ни за что не разрешила бы солдатам совершать ошибочное с её точки зрения действие лишь из уважения к их желанию!

— Они успеют там укрепиться?

— Посмотрим. Маги работают с ночи, и многое уже сделали. Пока мы опираемся только на магическую основу защитных систем. И хватит ли её — не знаю.

Именно то, что я предлагал! Свершилось! Почему не радуюсь? А фиг его знает!

— Может, стоит атаковать сейчас? Туман…

— Сперва укрепимся. Полагаю, наш противник предпримет ещё одну попытку нас штурмануть. Если выдержим и её, значит, можем считать, что отыграли назад очередной рубеж.