Ярослав Коваль - Венец проигравшего

• Название: Венец проигравшего
• Автор: Ярослав Коваль
• Издательство: Ленинград
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2014
• ISBN: 978-5-516-00186-4

Война на севере продолжается, и совсем не так успешно, как хотелось бы Сергею. Он сумел добиться помощи от императора и других лордов Империи, однако половина его владений по-прежнему находится под властью кочевников, которые пришли из другого мира в поисках земель, которые можно прибрать себе, и сдавать позиции не собираются.

И что тут можно придумать? Сражаться по старинке, как придется, и класть отряд за отрядом в беспощадной бойне? Верить и надеяться на чудо? Сдаться, оставить врагу землю, ставшую родной? Или искать свой собственный путь, не похожий ни на какой другой? При этом, конечно, ошибаться, но упорно продолжать поиск и все-таки подобрать отмычку к запертой двери? Впрочем, Сергей предпочитает действовать на свой лад. Одиночке это, само собой, не по плечу, однако у него есть поддержка: названая сестра Аштия Солор, старый друг Аканш, помощники и приближенные, вдобавок старшие сыновья уже подросли.

Но в этом поединке двух цивилизаций никто не в состоянии предугадать финал.

---

— Звучит великолепно, особенно если учесть присутствие здесь прислуги.

— Разве твоя прислуга не умеет молчать? Знаешь, в прежние времена личным слугам протыкали языки. Это даже было традицией, вполне почётной, хоть, может, тебе трудно в это поверить. Конечно, суровая традиция в прошлом, но и сейчас принято терпеть близ себя прислугу, не умеющую сплетничать.

— Разумеется, они будут молчать. Ты можешь спать спокойно.

— Спокойно спать? — Она улыбнулась так очаровательно, что на какой-то миг мне даже подумалось — может, и хорошо, что Моресна так настаивает на вторичном браке. Только надо будет очень внимательно присмотреться к предполагаемой кандидатке. Жена подберёт подходящую по характеру, а моя задача — обратить внимание на внешность. — Что ж… Постараюсь.

Она поднялась на внешнюю стену вместе со мной, и солдаты, едва разглядев цвета Солор, приветствовали леди громкими приветственными криками. Мне вспомнилась история про назначение Кутузова главнокомандующим уже в ходе Отечественной войны и про то, как ликовали по этому поводу простые вояки. Что ж, вот она, сходная ситуация. Мои люди искренне привязаны ко мне, кроме того, большинство из них твёрдо уверено, что должное место женщины — в доме, при детях и кухне. Однако Аштия Солор — особое дело.

Женщина, управлявшая армией Империи ровно тридцать лет и не имевшая ни одного поражения, была в восприятии имперцев не столько женщиной, сколько легендарной личностью, символом своей эпохи. А в этом случае пол, положение, происхождение такого человека всегда вторичны по сравнению с его деяниями.

Её спокойствие и уверенность в себе всегда действовали на окружающих ободряюще. Должно быть, поглядывая на госпожу Солор, мои бойцы уже видели, как они сминают боевые порядки противника и учат больше не гулять по чужим землям. А между делом вызывают на бой попавшихся под руку лордов и увенчивают свои имена немеркнущей славой. Я от всей души надеялся, что их вера как-нибудь потихоньку претворится в реальность, и они получат то, чего желают.

Хотя поединки, надо признать, были интересными.

Аштия не меньше получаса разглядывала окрестности с верхней площадки наблюдательной башни, время от времени сверяясь с картами, словно инвентаризацию проводила. Уже прибыли и представились её офицеры (они отстали от госпожи Солор в Белом распадке, где меняли пластунов, но наверстали упущенное меньше чем за сутки), подошли и мои, предоставили свежие данные о противнике. Аканш тоже показался. Угадав общее настроение, поспешил мимикой и жестами продемонстрировать, что он понимает моё недовольство, но я ведь не брал с него клятвы молчать, и вообще, он действовал из лучших побуждений.

А Аше всё смотрела. Может, ей, как и мне месяц назад, казалось, будто решение проблемы можно прочитать в движениях вражеских солдат, в очертаниях бивуаков или сторожевых постов, а то и просто в лесной зелени, в небе, в облаках.

Чушь. Пустая надежда.

— Интересно, а меня кто-нибудь из них на бой вызовет? — сказала Аштия.

— Так вот о чём ты всё это время думала! — изумился я. — Ты что — совсем с ума сошла?

— Я лишь рассуждаю вслух. У тебя есть вершние войска?

— Есть немного. Большую их часть я перекинул на восток и на юг, посадил мастеров на транспортных ящеров. Их нет смысла использовать здесь, как для атак, так и для разведки. Стоит ящеру подняться в воздух, как его срезают магической атакой.

— Это мы ещё посмотрим.

— Прости?

— Доверишь мне командовать, или всё же будешь настаивать, чтоб я подробно разъясняла все свои замыслы?

— Доверю, конечно. Только… Не могла бы ты всё же объяснить, что собираешься делать с вершниками?

— Ладно. Хотя идея, мне кажется, очевидная, по крайней мере, ты-то мог бы догадаться. Наша проблема состоит в том, что противник использует мощную магию, которой нам сложно что-то противопоставить (но над этим уже идёт работа, и есть первые результаты), а мы в свою очередь не способны сделать то же самое. Верно?

— Да. Они поднимают щиты. Мои люди, наверное, отчитывались.

— Именно так. Вот как раз с последним попробуем совладать. Раз загвоздка в щитах, нужно их как-то убрать. Щиты эти наподобие тех, которыми противник тогда окружал Уступы, только не имеют опоры. Верно?

— Да. Даже мне так показалось, хотя я не специалист.

— Их конструкция элементарна. Мои специалисты полагают, что эта простота, являющаяся залогом устойчивости системы, достигается за счёт сведения базовых функций к отражению только одной разновидности атак. Максимум двух. То есть защита противостоит только магическим ударам и, может быть, банальным броскам камней или ядер из баллисты. Предположительно, защитные функции не выдержат, например, обычного пролёта боевых ящеров сквозь щиты.

— Э-э… То есть… Твои маги так полагают?

— Есть такая гипотеза, да.

— Ничем не подтверждённая гипотеза.

— Как и твоя. Но ты рискнул и оказался прав.

— Да. Уела. Ладно, а что собираешься делать сейчас? У нас ведь пока магическое перемирие.

— Буду смотреть, как пойдут военные действия без использования чародейств. Любопытно, за кем в итоге останется позиционное преимущество. Хочу посмотреть, как наш противник привык вести боевые действия.

— Вмешиваться не собираешься?

— Нет, конечно. Зачем? Думаешь, я у тебя раз и навсегда перехватила вожжи? Ну что ты… Мои маги будут работать в связке с твоими, как и мои офицеры, им помощь ни к чему. А я попробую проверить всякие другие свои предположения. Кстати, побольше внимания восточному району. Отправляй Яромера обратно, но перед тем пришли его ко мне. У меня есть несколько советов, возможно, они ему понравятся. Как полагаешь, он станет меня слушать?

— Почему нет?

— Я ведь женщина и к тому же теперь не занимаю никаких постов. А главный здесь ты.

— Ты не женщина. Ты — Аштия Солор, легендарная Главнокомандующая, не знавшая поражений, покорившая демонический Солиар за один военный сезон, разбившая подлых мятежников в ещё более короткие сроки, а также совершившая множество других подвигов. Не знающая себе равных. Хватит тебе выпендриваться и прибедняться, действуй!

— Прекрати. Я бабке даже в подмётки не гожусь. Это ведь она протаптывала дорожку всем Солорам.

— Что ты мне-то это говоришь? Ты пойди им это скажи!

Она корректно захохотала, пряча от меня глаза. Я её понимал. Такое приятно о себе слышать даже в ёрническом тоне. Мне ведь бывает приятно!

Я ждал, что ближайшие две недели — период, определённый как время магической тишины — военные действия пойдут вяленько. Ну какая, в самом деле, современная война без чародейства? Однако противник, словно только и дожидался появления на позициях госпожи Солор, этим же вечером пошёл в атаку. Под разъярённые вопли полевых командиров солдаты взялись за луки и огромные арбалеты, болты из которых в идеале должны были прошивать ростовой щит или пехотинца в тяжёлом доспехе. Отдыхающая смена поволокла на стены каменюки, оставшиеся от строительства.

Хорошо, что их не успели убрать. А то у нас только и имеется в запасе, что мечи и стрелы. Чем ещё воевать? Неужели придётся швыряться булыжниками, по-пролетарски? До чего мы дошли…

Как непривычно вне сложившегося стереотипа боевых действий — магическая подготовка, в дальнейшем активная поддержка, точечные удары по тылам наступающих отрядов… Без привычной вершней разведки мы как-то освоились, а без магии… Единственная характеристика, которая приходит в голову: «просто каменный век». Ну каменный, ну и пожалуйста. Раз уж так сложилось, то и булыжниками покидаемся, чем мы не пролетариат!

И вот, пожалуйста, на авансцену выступили все преимущества имперской гигантомании. Если уж стена, так такая, чтоб без магии и не подступиться. Если уж башня, так чтоб шпилем полосовала облака. Мои строители попахали на славу, и вот когда я смог по-настоящему оценить это. Вон, кстати, уже и ихний офицер маячит с приглашением сразиться в чистом поле. Ага, щас! С чего бы нам усложнять себе жизнь? Нам и тут хорошо.

Да, смиритесь!

В каком смысле — что вам теперь делать? У вас же лес под боком, можете понаделать лестниц и осадных башен и продолжить развлекаться. Только имейте в виду, что засевшие в лесу молодцы — тоже мои люди, и их тоже нельзя бить магией. Раз уж у нас такая договорённость.

Почему-то моя речь, громогласно озвученная одним из посыльных прямо с надвратной башни, развеселила не только моих ребят, но и кочевников, которым была адресована. Они вполне добродушно поскалили зубы и разошлись, словно бы вполне удовлетворились ответом. А может, так и есть. Обернувшись, я заметил напряжённое любопытство на лице Аштии, которая бдительно следила за происходящим.

— Полагаешь, они начнут делать башни? — поинтересовался у меня Аканш, и, услышав этот вопрос, Тархеб подошёл ближе. Тоже собрался слушать.