Антон Орлов - Сказки Долгой Земли (сборник)

• Название: Сказки Долгой Земли (сборник)
• Автор: Антон Орлов
• Жанр: Фэнтези

От автора

В цикл «Сказки Долгой Земли» входят пять рассказов и два романа. Писалось все это вразброс, причем роман «Искатели прошлого» был написан раньше, чем все остальное, еще в 2004-2005, но потом я его дорабатывала, так что в конце стоит 2004-2011. Жанр, условно говоря, фэнтези.

Присутствуют сквозные персонажи, поэтому желательно (хотя и не обязательно) читать в таком порядке (по хронологии событий):

• Последний портал

• Заблудившийся караван

• Медсестра

• Бедствие номер раз

• Станция Беспечный Берег

• Гостеприимный край кошмаров

• Искатели прошлого

Рассказы цикла выходили в сборниках Эксмо, там же вышел роман «Гостеприимный край кошмаров». Все это издавалось под псевдонимом «Антон Орлов».

---

– А как же ваши нетрадиционные предпочтения? – бестактно поинтересовалась Сандра. – Консерваторы смотрели на это сквозь пальцы?

– Я, как и вы, рано научился закрывать свой разум. Я пошел еще дальше: научился имитировать чувства и реакции, каких на самом деле не испытывал – своего рода психологический камуфляж. Видите ли, ни одна из группировок Высших не примет в свои ряды человека, в чьей лояльности невозможно убедиться. Вас, Александра, они никогда бы к себе не взяли.

– Плевать хотела, – она слегка оскалила зубы – не хуже Иссингри, только острых клыков не хватает.

– А теперь скажите, какой процент людей, по-вашему, можно с помощью Камня Власти сделать Высшими? – Мерсмон сцепил пальцы и с затаенной насмешкой улыбнулся, словно заранее был уверен в неправильном ответе.

– Наверняка больше, чем шестьдесят с хвостиком человек, – первой отозвалась Сандра. – Думаю, процентов двадцать, если не тридцать.

– Не угадали. Лидия, ваш вариант?

– Наверное, половину… – видно было, что внимательный взгляд Темного Властителя ее смущает.

– Тоже мимо. Залман, ну, хотя бы ты-то назовешь точную цифру?

– Процентов семьдесят или даже восемьдесят.

У Залмана вдруг возникло ощущение, что вокруг него с бешеной скоростью вращается невидимый вихрь, но рева не слышно, и не чувствуется ни малейшего дуновения, как будто его ограждает звуконепроницаемая стеклянная стена.

– А ведь когда-то знал… Всех.

– То есть как – всех? – пораженно переспросила Сандра.

– То есть, всех людей без исключения, и всех кесу, и все живое на Долгой Земле. Это главная тайна Высших.

– Значит, давно пора это сделать, – резко произнес Залман.

– Слышали, Александра? Вот за это его и лишили разума и памяти. Залман, ты неисправим. Если бы не защита, о которой я позаботился, ты бы сейчас выл от боли и корчился на полу. Напоминаю об этом на всякий случай, чтобы ты не вздумал в пылу дискуссии вскочить с кресла.

– Залман, так вы для этого хотели украсть Камень?

– Наверное.

Если бы он хоть что-нибудь помнил… Зал такой белый, словно все здесь и правда слепили из снега (а потом решили разрушить, но не довели дело до конца), и впечатление усугубляется тем, что Темный Властитель кутается в меховой плащ. Шкура черного магаранского медвераха. Эти магаранские медверахи водятся повсюду, не только в окрестностях Магарана.

– Для того чтобы такому воздействию подверглась вся Долгая Земля, через Камень нужно пропустить электрический ток большой мощности, порядка десяти тысяч вольт. Тогда начнется реакция второго типа – в отличие от реакции первого типа, при которой Высшим становится отдельный человек.

Кажется, что вихрь, беснующийся вокруг каменного кресла с чашами на подлокотниках, вот-вот до него доберется. Женщина-кесу (привлекательная, кстати, несмотря на шрамы) щурит свои раскосые демонические глаза так, словно она этот вихрь видит.

– Вы правы, Александра, именно это Залман и собирался сделать. Подарить всем бессмертие и могущество, избавить мир от страданий… Любопытно, что о себе он вообще не думал. Это большая редкость, и я с интересом наблюдал за ним. У меня рука не поднялась бы его убить или превратить в то, чем он стал. Он заразил своей идеей Дэниса, тот был склонен к абстрактному гуманизму и тоже увлекся этой чудовищной авантюрой, несмотря на страх перед неминуемой метаморфозой в случае успеха. Когда я указывал Дэнису на это противоречие, он начинал изворачиваться и нагромождать доводы, которые рассыпались от малейшего толчка. Однажды Дэнис попытался стащить Камень, но попал под действие охранных чар и окаменел.

Об этом Залман читал в дневнике. А до самих воспоминаний не добраться, как будто он человек без прошлого.

– Эти попытки меня даже не раздражали, только развлекали. Двое мальчишек не могли меня обыграть, к тому же вы, Александра, своей клятвой за троих заведомо обрекли Залмана и Дэниса на провал. Фактически, вы наложили заклятье. Если бы, когда Дэнис пошел за Камнем, в ожидавшей его машине вместе с Залманом сидели вы, я бы отнесся к этому чуть серьезней.

– Залман, мне до смерти хотелось, чтобы вы взяли меня с собой. Я же была маленькая.

Привстав, Сандра заглянула в чашу с перламутровой субстанцией.

– У нас еще есть немного времени, – успокоил Мерсмон. – Залман, помнишь наши споры?

– Нет… Но в моем дневнике есть запись о том, что мы с вами спорили.

– Я тогда объяснил тебе, что после активации Камня по второму типу проблемы, неравенство и страдания никуда не денутся. Мир преобразится – да, но люди лучше не станут. В качестве примера я сослался на группировки Высших и на того Высшего-одиночку, который по сей день продолжает досаждать всей Кордее. Ты был вынужден признать мою правоту.

– Что еще за одиночка-Высший, который всем досаждает? – Сандра недоуменно прищурилась.

– Неужели не догадываетесь? О нем каждый знает с детства, так что в популярности он может соперничать со мной.

– Не Ушлеп ведь!

– Почему – не Ушлеп? – Темный Властитель ухмыльнулся. – Вот вам доказательство того, что Камень Власти воздействует на всех без исключения. Ушлеп – полноценный Высший, не хуже Воителей, Монахов и Консерваторов. Надо сказать, они были смертельно оскорблены… Пытались уничтожить несчастную тварь, но убить Высшего не в силах даже другой Высший. Сложнее всего было отобрать у него Камень после завершения эксперимента – кристалл ему, видите ли, понравился. Его несколько раз забрасывали в экваториальные мангровые джунгли, чтобы не болтался на глазах у людей и не позорил небожителей, но он всегда возвращается в родные места.

– Итак, если Камень Власти задействовать по второму типу, всем будет в некотором смысле счастье, и все поголовно станут бессмертными и офигенно могущественными полубогами? – подытожила Сандра. – Ну и ну, что-то не верится…

– И правильно, что не верится. Приятно побеседовать со здравомыслящим оппонентом. В природе идет непрерывный круговорот жизни и смерти, остановка этого процесса и вечная консервация всех ныне живущих в неизменном состоянии – не в интересах природы. Вы, разумеется, в курсе, кто такие лесные колдуны?

– Обижаете, Валеас. Лесные – это маги, у которых, помимо всего прочего, особая связь с Лесом, они могут черпать из него силу, приказывать животным и всякое в этом роде.

– Знаете о том, что я тоже принадлежу к их числу?

– В некоторых, э-э, пардон, сказках о вас об этом упоминается.

– Об истинном предназначении так называемого Камня Власти я узнал довольно давно. Еще до того, как стал Высшим. Мое внедрение в их компанию отчасти было авантюрой лесного колдуна, который решил во что бы то ни стало добраться до Камня и выполнить волю Леса. Бессмертными полубогами становятся те, кто снимает сливки, используя силу Камня лично для себя. Если провести реакцию второго типа, вся Долгая Земля со всем ее населением перейдет в новую фазу, на другой этап существования. Насчет поголовного бессмертия сильно сомневаюсь, но, по всей вероятности, у людей исчезнет дробление на подвиды и увеличится срок жизни, вдобавок возрастут способности к регенерации. А Высшие свои исключительные преимущества утратят и станут вровень с остальными, малопривлекательная для них перспектива. Зато для Леса это насущная необходимость, в противном случае он начнет постепенно загнивать и гибнуть – к сожалению, этот процесс уже пошел.

– Вот оно как… Что касается последнего тезиса, я об этом слышала от сведущих людей, не так уж вы меня удивили.

– Почему вы передумали выполнять волю Леса? – перебил Залман.

– Потому что перед этим следовало провести реформы, – спокойно и прохладно парировал Мерсмон. – Время у меня было. Тогда его было в запасе достаточно… Вслед за активацией Камня по второму типу на некоторый срок наступит период общей неразберихи, повсеместного волшебства, свистопляски вероятностей. Верховная власть с опорой на армию кесу позволила бы мне удержать ситуацию под контролем, не допустить кровавых сшибок между людьми и кесу, а также организовать оборону от тех порождений Леса, которые не разумней Ушлепа, но будут не в пример опасней, если наделить их новыми возможностями.

– Вы все это объясняли Залману с Дэнисом? – как бы невзначай полюбопытствовала Сандра.

– Нет, поскольку оно их не касалось.

– Вы привыкли действовать в одиночку. Не в команде. А Высшие, может, по отдельности против вас и шавки, но они объединились – и, заметьте, победили.

– Будете мне мораль читать? – без всякой угрозы, почти приветливо, осведомился Темный Властитель.

– Да Боже меня упаси читать вам мораль, разве я похожа на тех, кто любит таскать воду в решете? Речь о Залмане. Каким образом можно окончательно избавить его от этой пакости?