Иван Казаков - Нед. Лабиринты забытых дорог

• Название: Нед. Лабиринты забытых дорог
• Автор: Иван Казаков
• Жанр: Фэнтези

В четвёртой книге приключения Неда продолжаются. Он отправляется в далёкое путешествие в поисках противоядия для своей жены, в страну северных пиратов.

---

— Ну что, все готовы? – твёрдо сказал Нед, отбрасывая лишние мысли и сомнения – если готовы – начинаем!

Он вставил ключ в колонну, выдернул его из щели. Колонна изменила цвет, загудела, засветилась интенсивнее. Нед осмотрелся – все стояли внутри жёлтого круга.

И тогда он коснулся грани.

Свет. Тьма. Круговерчение звёзд. Холод. Жар. Запахи… то тошнотворные, то сладкие, приторные, как запах цветов–ловушек, питающихся пчёлами.

Удар в ноги!

Есть! Прибыли!

Ветер обжигает лицо, солнце, яркое, слегка прикрыто плёнкой белизны, сверкает на небосводе, равнина блестит, будто жемчужная раковина, переливается, отбивая яркие лучи солнца, как щит отбивает брошенные из пращи камни.

Нед задохнулся свежим, вольным воздухом, наполнившим лёгкие и прижал к себе онемевшую Амелу, прищурившуюся на эту снежную красоту.

Впереди, у моря, чернел массив домов и домиков, разбросанных то строгими рядами, то хаотично, как пришло в голову их строителям. Над домиками тянулись столбы дыма, тут же разрываемые свежим морским ветром, и даже сюда, на большом расстоянии, доносился запах дыма, запах очага, запах людей, запах жизни.

— Как здесь холодно! – поёжился Васаба – разве можно так жить? Где лес, где звери, птицы, лягушки, в конце концов?! У нас водятся такие большие лягушки, что можно насытиться двумя ножками, если хорошенько поджарить их на вертеле, на углях!

— Вы что, лягушек жарите? – поморщился Харалд, запахивая куртку и ёжась на морозном ветру — и что, вас с них не тошнит?

— Глупец – с превосходством взглянул Васаба – у них белое, сочное мясо! Вкуснее я не едал!

— Плохо значит тебя кормили – буркнул парень – скажи, а ты людей ел?

— Людей? – задумался Васаба – только белых. Очень хороши пальцы белых, если поджарить их в пальмовом масле… Да ладно, чего вы?! Я шучу! Вон какие рожи сделали! Не жру я белых, вот вы мне сдались! Дичь гораздо вкуснее! Хотя… покусать ножку некоторых белых девиц я бы не отказался..мммм… небось вкусные… а, Нед?

— Пошли, гурманы – скомандовал Нед, и шагнул вниз, с бугра, на котором стояла колонна перемещения.

Уже спустившись с кургана, он оглянулся и посмотрел назад, запоминая то место, где находится артефакт. Потом пожал плечами – не найти её трудно – высокий холм, вокруг, как обычно, большие глыбы – явно плод человеческих рук. Пройти мимо и не найти трудно. Теперь вот нужно как‑то понять – что объяснять ардам? Откуда взялись путешественники? Как они, арды, сейчас их встретят?

— Нед… с сомнением спросила Амела – скажи, а на каком языке они разговаривают? Арды эти?

— На языке Замара, Исфира – тут же вмешался принц – я читал об этом. Арды – потомки тех, кто в поисках лучшей жизни уплыл на северные острова. Язык у них очень похож на замарский – с небольшими отклонениями, конечно, а так – один в один. То, где мы сейчас оказались – было когда‑то городом Хозяев. Как видите – на его месте выросло селение ардов, и довольно крупное. По моим прикидкам — я посчитал, пока вы там обжимались и рассказывали о пожирании лягушек – всего тут около пятисот домов. Это не самое крупное селение, но… для ардов это много. Довольно много. Здесь должно жить не менее пяти тысяч человек.

— На пятьсот домов — пять тысяч? – не поверил Харалд – с чего ты решил? По десять человек на дом? Не много ли?

— Это по самым скромным прикидкам – усмехнулся Бордонар – могут быть семьи и по пятнадцать–двадцать человек. Дело в том, что они очень много рожают, и живут большими семьями. Смерть здесь совсем не редкое явление. Каждый мужчина содержит столько жён, сколько может. Или, скорее – они его содержат. Равноправие. Или матриархат? Честно сказать – я запутался в хитросплетениях их общественного строя – то, что писали учёные в своих трактатах, частенько противоречиво и сложно. Я пытался понять, но до конца так и не смог. Впрочем – сомневаюсь, что кто‑то вообще смог понять ардов. Ненавидеть их – это всегда пожалуйста, а вот разобраться, кто они и что они – на это, как всегда, ни у кого нет времени и желания. Хороший ард – мёртвый ард. Так всегда думали наши предки. Впрочем – и современники – тоже.

— Боги! Куда мы идём! – упадочным голосом пробормотала девушка – как бы нам головы‑то не оторвали…

— Кстати, что касается тебя – невозмутимо заметил принц – возьми у Неда кинжальчик, и надень себе на шею. Зачем? Помнишь, рассказ о том, что их дамы ходят с кинжалами на шее? Так вот – кинжал может быть разной формы. Но всегда он белый, или чёрный. У Неда – белый, ну… не совсем белый, светлый – но сойдёт. А вот если у тебя нет кинжала на шее, это означает, что ты рабыня. Ты не можешь носить оружие. Ты вещь. И с тобой могут сделать все, что угодно – если, конечно, не боятся гнева твоего хозяина. Тут две возможности – или ты становишься рабыней – предположительно главного в отряде — а это я! Или надеваешь кинжал, и с этого момента ты становишься полноценной женщиной, членом общества. Понимаешь?

— То есть, ты мечтаешь о том, чтобы я стала твоей рабыней? – усмехнулась Амела – вон, оказывается, какие у тебя фантазии!

— Ну… мало ли, о чем я мечтаю – усмехнулся принц – главное, чтобы ты для себя определилась, кого ты сейчас будешь представлять. И, кстати – все остальные! Не забыли, что вы моя охрана, охрана принца королевской крови?

— Не забыли – мрачно буркнула девушка – вот только ты не забудь, что если будешь вести себя гадко, то когда никто не будет видеть – можешь огрести за все свои прегрешения по–полной. И кстати – напомни, чего там насчёт ножиков? Что значит белый ножик? И что – чёрный?

— Вот не слушаешь старших, потому и не знаешь – усмехнулся принц – Герлат же рассказывал, забыла? Белый ножик означает, что ты в поиске мужчины. Что ты свободна..в своих устремлениях. И что ты можешь биться за мужчину с любой из претенденток.

— Я ничего не понимаю – растерянно хмыкнула девушка – вы что‑нибудь поняли? Какая претендентка? Какие битвы? Какие устремления? Я не собираюсь биться ни за какого мужчину! На кой демон мне это надо? У меня уже есть мужчина!

— Честно – я сам не понимаю этих тонкостей – сознался принц – в любом случае – надевай ножик и ходи, как свободная. Или убирай мечи и представляйся рабыней–наложницей. Все, тут двоечтений быть не может. Я всё это прочитал в трактате Силуса Аогского, «Арды, их общественный строй и роль женщины в развитии северного общества». Хочешь верь, хочешь не верь. Но если не хочешь огрести неприятностей, и мы с тобой вместе – бери ножик и вешай на шею! И кстати – мы уже почти дошли, потому советую тебе решить вопрос побыстрее.

Нед молча снял с шеи заветный ключ от колонны и приостановившись, потянул с Амелы шапку и надел на шею девушки цепочку с «кинжальчиком». Белая цепочка улеглась на грудь, шапка вернулась на место и парочка путешественников догнала своих товарищей, ушедших вперёд.

Нед чуть приотстал, притормозив всех, кроме Бордонара – тот, как «предводитель», должен идти впереди, охрана – чуть сзади.

— Береги кинжал – шепнул он Амеле, и та укоризненно посмотрела ему в глаза:

— Шутишь? Я умру, но не позволю его у меня отнять!

— Умирать не надо… просто не оставляй нигде, не снимай и никому не давай. И всё будет нормально. Эй, ребята, похоже, что нас встречают! – добавил Нед, уже в полный голос – будем настороже! На провокации не отвечать, но и себя в обиду не давать! Как это возможно на самом деле – не знаю…

От крайнего дома отделилась группа людей – человек десять. С такого расстояние не было видно, кто это – мужчины, женщины — воины или просто мирные жители. Впрочем – разве у ардов могут быть просто мирные жители? Насколько знал Нед – нет. Все воины, все бойцы. С того самого момента, как смогут держать оружие в руках.

Арды молча ждали, когда пятеро путешественников подойдут ближе, и через несколько минут путешественники смогли разглядеть, кто стоит перед ними.

Два мужчины, высоких, напоминающих Неда жёсткими лицами и разворотом плеч. Двое парнишек – молодые, лет по четырнадцать, с румяными лицами, на которых отразилось искреннее любопытство – откуда взялись эти странные люди, бредущие по утреннему снежку из безлюдной снежной пустыни?

Шесть женщин разного возраста – в основном семнадцать–тридцать лет. Все спокойны, насторожены, руки на поясе возле заткнутых за него мечей, прямых, узких.

У мужчин в основном тяжёлые топоры – видимо этакое разделение – женское–мужское оружие. А может и случайно…

У женщин, как и говорил Бордонар, на груди кинжальчики различного вида, формы, различной степени украшенности – некоторые сверкали камнями, переливающимися на солнце. И все кинжальчики – белые.

Амела оценивающе посмотрела на женщин ардов и слегка нахмурилась – высоченные, ростом чуть не с Неда. Штаны, куртки похожи на те, что носила она, Амела. Только фасон немного другой, да украшены особой, не виданной ею вышивкой. Голубые глаза внимательно смотрят на единственную в пятёрке женщину, и будто оценивают – с какого удара они снесут ей голову?