Инна Юсупова - Поцелуй принцессы - и вся Империя в придачу

• Название: Поцелуй принцессы - и вся Империя в придачу
• Автор: Инна Юсупова
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Императорский трон опустел и претенденты на него сходятся в ожесточенной битве за власть. В этой войне женщина, имеющая права на престол, может стать лишь козырной картой в руках узурпатора. Но ход истории способен изменить мужчина, вступивший в борьбу за трон, дабы завоевать сердце любимой… Их любовь родилась во тьме, среди опасностей преследования. Они сохранили ее, пройдя сквозь слезы и кровь гражданской войны… Но на их плечах — ответственность за судьбы других людей. Честь и долг встают несокрушимой преградой на пути к простому человеческому счастью. Выдержит ли любовь испытание разлукой? Смогут ли чувства победить долг? Кто победит в безжалостном противостоянии, если наградой победителю станет не только империя, но и наследная принцесса?

---

Глава 35. Будем друзьями!

— Послушай, рыжая, почему у тебя такие короткие волосы? — Кордиан рэ-Марис широко улыбнулся попавшейся ему навстречу Джесс. В последние дни он часто встречал её то тут, то там, однако дела государственной важности не оставляли ему времени для того, чтобы остановиться и поболтать с девушкой. Хотя статная красавица давно вызывала у молодого дворянина определённый интерес…

— Это твоя бабушка — рыжая, а меня есть имя! — немедленно отреагировала горнячка. — И если перед ним не стоит приставка "рэ", это еще не значит, что можно мне хамить!

Джесс остановилась, подбоченившись, и с вызовом посмотрела на рэ-Мариса.

Кордиан, смущенный ее отповедью, не сразу нашелся, что ответить.

— Оставим в покое мою бабушку, — наконец примирительно улыбнулся он. — Джесс, я просто хотел узнать — ты замужем, или вдова?

— Ни то, ни другое, — мрачно ответила девушка. — И вообще, какое вам всем дело до моей прически?

Кордиан, привыкший к более ласковому отношению к себе со стороны прекрасного пола, растерянно заморгал. Ну что ж, по крайней мере, он выяснил, что рыжая свободна. А приручить её — он был уверен! — лишь вопрос времени…

— Что это у тебя там? — кивнул он на прикрытую салфеткой корзину, висевшую у девушки на сгибе локтя. — Помочь донести?

— Спасибо, мне не тяжело, — фыркнула Джесс. — Если уж хочешь помочь, приходи поутру, когда мы вёдра с водой на кухню таскаем! А то ведь как получается — жрать-то все горазды, а чего нам стоит приготовить на вашу толпу народа харчей — никто не задумывается! А у нас половина слуг разбежалась, другие нацепили мундиры и собрались воевать с Кориладом… Кухарка лила слезы по своему покойному хозяину, и мне пришлось её уволить, чтоб не траванула нас всех ненароком…

Девушка сделала паузу, чтобы Кордиан смог проникнуться всей важностью ее обязанностей, и пояснила:

— А несу я обед для дядьки Мартьена — за всеми своими делами он забывает вовремя покушать, похудел совсем, а эта чернявая ведь о нём не позаботится — она только о себе думает!

Кордиан улыбнулся:

— Ты так фамильярно называешь нашего принца! Удивляюсь, как он тебе это позволяет?

Джесс пожала плечами:

— Для меня он всегда будет братом моего отца, — отрезала она. — А теперь ты, может быть, дашь мне пройти?

Мартьен, несколько минут назад выглянувший из окна, с интересом наблюдал сцену во дворе. Слова не долетали до третьего этажа, однако движения молодых людей позволяли догадаться о ходе их беседы.

Вот рэ-Марис потянулся к корзинке, которую несла Джесси, однако девушка резким движением оттолкнула его руку и, жестикулируя свободной рукой, принялась что-то втолковывать молодому дворянину.

Улыбаясь, принц толкнул локтем стоявшего рядом с ним Ястреба:

— Смотри, Кордиан пытается заигрывать с моей племянницей. Бьюсь об заклад, через пару минут он получит по лицу!

— А я вот в этом сомневаюсь, — с не меньшим азартом глядя вниз, протянул рудокоп. — Твой рэ-Марис — красавчик, и все девчонки сами на него вешаются…

Стук в дверь, оповестивший о появлении гонца из Росаны, прервал интересные наблюдения. Мужчины были вынуждены вернуться к политическим делам.

* * *

Несколькими неделями позже вернувшийся из патрульной поездки Кордиан вновь встретил Джесс. Сидя на низком берегу реки Уэйли, пустынном в этот ранний час, рыжеволосая красавица задумчиво раскладывала перед собой камушки и палочки. Появление рэ-Мариса застало ее врасплох.

— Я думал, ты уже вышла из возраста детских игр, — не приминул подколоть девушку молодой дворянин.

Джесс покраснела.

— Поверь, мне не до развлечений, — огрызнулась она. — Я считаю!

— Что считаешь? — удивился Кордиан, подходя поближе.

— Необходимые для зимовки запасы продовольствия, — после секундной паузы отозвалась горнячка. — Видишь ли, когда дядя Март учил моего брата чтению и счету, у меня были другие заботы… а вот сейчас мне бы очень пригодились эти знания, Пёс их побери!

Кордиан спрятал улыбку. Кажется, он нашел брешь в её обороне!

— Давай я научу тебя! — мягко предложил молодой человек.

Опустившись на корточки рядом с Джесси, он взял в руки тонкую палочку и принялся рисовать на песке цифры.

* * *

Выйдя на поросший камышом берег Уэйли, Джейвен эр-Лэйв остановился, созерцая одноименный городок, возведённый древними зодчими в том месте, где река делала излучину. Город защищали крепкие стены из белого камня, однако принца Мартиана рэ-Кора, сделавшего Уэйли своей резиденцией, лучше любых стен хранила верность его людей. Эр-Лэйву вспомнилась непринужденная атмосфера, царившая в ставке принца. Ему, уроженцу Ву-Тэры, непривычно было видеть искреннюю радость, появлявшуюся на лицах солдат, когда они видели своего вождя, и слышать единодушные крики восторга, которыми люди сопровождали каждую его речь…

Агент Корилада вздохнул. Задание обещало быть трудным.

…Несколькими месяцами ранее, вскоре после начала мятежа, Джейвен, в широкополом одеянии бродячего жреца, сумел проникнуть в расположение войск молодого рэ-Кора. Тогда ему удалось приблизиться к человеку, которого называли "молодым государям", и разглядеть его лицо в мельчайших подробностях, оставаясь для того лишь безликой тенью под монашеским капюшоном. За плечами у эр-Лэйва были три года учебы в элитном гвардейском корпусе Ву-Тэры, и за это время он имел возможность не раз видеть юного рэ-Кора — так же, как и других членов императорской семьи. Мартиан не жил постоянно во дворце, но периодически отец вызывал его к себе, и тогда принц появлялся на парадах и других официальных мероприятиях. Джейви хорошо запомнил лицо и фигуру младшего сына Корсида, оставшись для принца одной из многих фигур в красно-золотых мундирах. Увидев возмужавшего Мартьена три года спустя, эр-Лэйв сразу понял, что перед ним действительно младший рэ-Кор, а не самозванец, — о чем молодой человек и поспешил доложить сначала эр-Вирду, а затем и самому императору. И получил задание, от выполнения которого зависит судьба Империи… и судьба его самого.

Поправив котомку на плече, Джейви продолжил свой путь в логово врага. Тропинка шла вдоль берега реки. Восходящее солнце нежно золотило бегущую по воде рябь. День обещал быть теплым, хотя в утреннем воздухе чувствовалась осенняя прохлада. В рассветной тишине было отчетливо слышно, как на другом берегу Уэйли мелодично перекликались птицы.

Вскоре Джейвену повстречались первые люди. На песчаном пляже, в двух полетах стрелы от городских стен, сидели, сосредоточенно разглядывая что-то на песке перед собой, мужчина в темно-зелёном мундире и рыжеволосая женщина. Их головы склонились друг к другу, оба были так увлечены своим делом, что не слышали шагов эр-Лэйва, пока он не подошел совсем близко.

"Какая беспечность! — с негодованием подумал лазутчик. — Сидеть вот так спокойно, даже не задумываясь, что им легко могут пустить стрелу между лопаток!"

Однако, в его планы не входило пугать сторонников принца, и Джейви специально наступил на сухую ветку, дабы загодя оповестить беспечных людей о своем появлении.

Как ни странно, первой отреагировала на сухой треск девушка. Мгновенно вскочив на ноги, она обернулась в ту сторону, откуда донёсся звук.

На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать. Из-под шапки ярко-рыжих волос настороженно смотрели огромные серые глаза, на нежных щеках алел румянец. Полные губы чуть приоткрылись от удивления, обнажив ряд жемчужно-белых зубов. Девушка была не слишком высока ростом, и одета в простое платье, однако эта скромная одежда лишь подчеркивала её статную, пышногрудую фигуру, узкую в талии и плавно расширяющуюся в бедрах.

Эр-Лэйв остановился, пораженный красотой незнакомки. Заранее подготовленные слова вылетели у него из головы. Он опомнился, только когда мужчина в форме мятежников сделал шаг вперёд, потребовав от путника назвать себя.

С усилием отведя глаза от рыжеволосой красавицы, эр-Лэйв поспешил ответить на вопросы военного.

Джейви назвался своим настоящим именем и пояснил, что был офицером в гвардии Корилада, но провинился, отказавшись выполнить преступный приказ командира, после чего вынужден был дезертировать, дабы избежать позорного наказания. В поисках справедливости он решил обратиться к Мартиану рэ-Кору, — который, как известно, является единственным законным наследником тэрского престола.

Во время этого безыскусного рассказа Кордиан рассматривал перебежчика внимательным взглядом. Дезертирство в армии узурпатора не было редкостью, и войска Мартьена почти наполовину состояли из бывших солдат рэ-Крина. Офицеры изменяли своим клятвам чуть реже, чем простые солдаты, но таких людей, как этот бывший гвардейский капитан, тоже было немало.