Кеннет Робсон - Хохочущие привидения

• Название: Хохочущие привидения
• Автор: Кеннет Робсон
• Жанр: Научная Фантастика

---

Кто-то из группы узнал его, потому что раздалось восклицание:

- Вильям Генри Харт! Изобретатель!

Батавия засмеялся.

- Да, - согласился он. - Вильям Генри Харт и есть наш хозяин.

Машина, которой обычно ездил Вильям Харпер Литтлджон, была похожа на старого домового и выглядела такой же неторопливой, как и ее хозяин, но ее внешний вид был точно так же обманчив.

Джонни был известен своей способностью мчаться во весь опор часы и дни без сна и пищи, и его машина обладала подобными же свойствами, за исключением того, что потребляла огромное количество бензина.

Была полночь - час спустя после собрания в старом доме из бетонных блоков - когда Джонни, ведя свою древнюю колесницу, затормозил у обочины около порта.

Из темноты вышел человек и сел в машину.

Появившийся мужчина был крупным, а кроме того, отличался еще двумя особенностями: его вытянутое лицо выражало скорбь, а кулаки у него были размером с ведро. Этим человеком был полковник Джон Ренвик по прозвищу Ренни, инженер, кулаком вышибающий дверные панели, один из помощников Дока Сэвиджа.

- Поразительно! - сказал Ренни, усаживаясь поудобнее на сиденье. Следить за Хартом проще простого.

Голос его напоминал рычание льва.

- Есть что-то подозрительное? - спросил Джонни.

- Черт возьми - нет! Он просто скачет повсюду, как ирландская блоха. Я никогда еще не видел парня, который мотался бы больше.

- Он был постоянно под контролем?

- Мы глаз с него не спускали, - воскликнул Ренни.

- Где сейчас Харт?

- На заводе компании по производству дымоулавливающих фильтров. Это сразу за углом. Туда можно дойти и пешком.

Джонни выбрался из драндулета. Рядом с Ренни Джонни выглядел невероятно худым. Они прошли около двух кварталов и оказались напротив нового кирпичного здания фабрики, не очень большого, но достаточно современного. Вывеска на фасаде гласила: "КОМПАНИЯ ХАРТА ПО ПРОИЗВОДСТВУ ДЫМОУЛАВЛИВАЮЩИХ ФИЛЬТРОВ" - Что такое дымоулавливающие фильтры? - спросил Джонни.

- Это новоизобретенное хитроумное приспособление, которое они ставят на дымовые трубы, - объяснил Ренни. - Оно очищает дым от сажи и копоти. Патентованный дымоулавливающий фильтр Харта - это что-то особенное. Он очищает воздух. Говорят, что если он будет использоваться повсеместно, то это станет благом для городов.

- Как дымоулавливающий фильтр очищает воздух?

- Я не химик! - буркнул Ренни. - Но он поглощает примеси из воздуха и восстанавливает кислород или что-то там еще. Работает на химикатах.

- Работает на химикатах? Это существенно.

- Мы тоже так подумали, - мрачно сказал Ренни.

- Если Харт изобрел химический очиститель, то он химик.

- Совершенно верно, Харт - химик.

- Но ведь химик необходим и для того, чтобы разработать газ, под воздействием которого люди хохочут до смерти.

- Да, - вздохнул Ренни, - похоже, дело о привидениях куда важнее, чем мы себе представляли вначале.

Размышляя, друзья подошли к пустырю, расположенному возле фабрики. Пустырь был окружен высоким дощатым забором.

Длинный Том расположился возле дырки в заборе, глядя в бинокль.

Было известно, что владельцы похоронных бюро всегда преисполнялись радостных надежд, когда видели Томаса Дж. Робертса, так как у него был вид кандидата на погребение. Длинный Том был болезненным ребенком и хилым подростком, и даже в зрелом возрасте он выглядел так, будто его место в больнице для дистрофиков. Однако такая внешность была обманчива: Длинный Том мог на любой улице побить девятерых из десяти людей среднего сложения.

- Харт все еще работает! - воскликнул Длинный Том и ткнул пальцем в сторону фабрики.

Джонни посмотрел в дырку.

Харт сидел за письменным столом и, выпятив челюсть, что-то писал карандашом. Он был отчетливо виден, так как вся передняя стена комнаты представляла собой сплошное окно.

- Это все, чем он до сих пор занимался? - спросил Джонни.

- Да, - сказал Длинный Том.

- Ты уверен?

- Послушай! - воинственно воскликнул Длинный Том. - Мы не сводили с него глаз с тех пор, как он вышел из штаб-квартиры Дока Сэвиджа!

- Я в суперзамешательстве! - сник Джонни. - Я надеялся, что он приведет нас к Монаху и Хэму.

Они уныло стояли, размышляя о Доке Сэвидже и Монахе с Хэмом и о постигшей их судьбе.

- Но Харт не сделал ничего преступного, - в конце концов сказал Длинный Том.

Джонни вздохнул.

- Мы можем взять его с собой. Он говорил, что хотел бы помочь. До тех пор, пока он с нами, мы можем присматривать за ним.

- Куда взять его с нами? - спросил Ренни.

- Мы собираемся, - сообщил Джонни, - побеседовать с человеком по имени Бирмингем Лоун.

Когда Джонни, Длинный Том и Ренни вошли, Вильям Генри Харт торопливо положил одну руку на платок, лежащий на письменном столе, и сердито посмотрел на них.

- Кто это? - указал он на Ренни и Длинного Тома.

Джонни объяснил, что Ренни и Длинный Том также являются партнерами Дока Сэвиджа.

Харт убрал руку с носового платка и выхватил из-под него большой автоматический пистолет.

- Я не верю в случайности, - объяснил он. - Наша встреча явно не случайна.

Джонни осторожно заметил: - Мы надеялись, что вы присоединитесь к нам.

- У меня и без того дел полно, - сказал Харт.

- Мы собираемся, помимо всего прочего, поискать Майами Дэвис. Мы думали, что вы... - пробормотал Джонни.

Это немедленно подействовало на Харта. Он отбросил карандаш, резко отодвинул стул, взял оружие и засунул его за пояс брюк.

- Пойдем поохотимся на медведя, - хохотнул он.

И они уехали с завода по производству дымоулавливающих фильтров.

- Начнем охоту, - предложил Джонни, - с Бирмингема Лоуна.

- Это один из наших медведей, - неуклюже пошутил Харт.

Они уселись в старую машину Джонни.

Когда мотор заработал, то все это древнее средство передвижения затряслось как в лихорадке, а когда автомобиль пришел в движение, то возникло подозрение, что одно или несколько колес квадратные.

Вильям Генри Харт вынул из-за пояса пистолет и начал разряжать его.

- Что это вы задумали? - удивился Джонни.

- Я боюсь, что из-за этой тряски он выстрелит сам по себе, - зло объяснил Харт.

Глава XII. Спасенные

Дом Лоуна, наверное, не был самым большим в стране, но казалось маловероятным, что существуют где-то другие дома с таким чувством собственного достоинства. Дом Лоуна был так же величав, как художественная галерея; сложенный из светлого камня, он имел форму большого куба, никаких богатых украшений или отделки, все очень просто и сдержанно.

Дом стоял в одиночестве на поросшем травой холме в окружении нескольких деревьев. Белая, вымощенная гравием дорога вела от дома к воротам в стене из светлого камня. Все это выглядело немного похожим на Маунт Верной, дом Вашингтона, за исключением того, что дом был более простым.

У ворот была сторожка с привратником.

Джонни затормозил перед сторожкой, остановив свою колымагу хитроумным приемом, которым только он мастерски владел.

- Средоточие позиционализма, - заметил Джонни.

Харт взглянул на Джонни.

- Чего?

- Он говорит, что похоже на выставочный зал, - перевел Длинный Том.

- Так бы и сказал, - пробормотал Харт.

Из сторожки вышел привратник, неодобрительно нахмурившийся при виде старой машины.

- Мы хотим видеть Бирмингема Лоуна, - потребовал Джонни.

Привратник возвратился в сторожку и, судя по звукам, позвонил, чтобы навести справки, следует ли ему пустить посетителей, потому что через минуту высунул голову из-за двери, чтобы выяснить их имена.

- Мистер Лоун будет рад видеть вас, - наконец известил он.

Джонни поехал по извивающейся, вымощенной гравием аллее.

Джонни посмотрел на Харта.

- Мне показалось, вы говорили, что банда захватила Лоуна в плен.

- Они, должно быть, освободили его, - рассудительно заметил Харт.

- Очень странно...

Харт заворчал и приблизил свое лицо к лицу Джонни.

- Вы не должны, - проскрипел он, - делать идиотские намеки!

- Вы утверждали, что Лоун в плену, - однако - вот он!

Харт завопил: - Я спущу шкуру с каждого, кто назовет меня лжецом!

Ренни сжал огромные кулаки и сунул их Харту под нос.

- Вы видите это?

Харт поглядел на кулаки.

- Похожи на ведра для воды! - пробормотал он.

- Эти ведра прольют воду на вашу вспыльчивость! - сказал Ренни.

Словесных перепалок больше не устраивали. Машина подъехала ко входу в дом и, трясясь, стояла до тех пор, пока Джонни не заглушил мотор. Дворецкий в великолепной униформе сказал им, что Бирмингем Лоун примет их в библиотеке.

Казалось, Лоун не был в большом восторге от этого визита. Он с невозмутимым лицом стоял за большим библиотечным столом в слабо освещенном кабинете с большим количеством книжных шкафов.

- Добрый вечер, джентльмены, - сухо приветствовал он их.

Харт обошел вокруг стола и оглядел Лоуна с головы до ног.