Андрей Некин - Кукольник

• Название: Кукольник
• Автор: Андрей Некин
• Жанр: Фэнтези

Печальная история мира в кольце. Мир этот заключен в каменные пределы стен, которые невозможно ни подкопать, ни перелететь, ни сломать. Множество героев следуют своими путями, но в итоге сплетают единую цепь событий, создают своими поступками ту разрушительную силу фатума, что навсегда и полностью изменит абсолютно все.

---

...Крепко сжимает рука винтовку, подарок Сефлакса. Ноги мои злобно пинают ледяные глыбы, - час возмездия близок. Чую я запах его, дыхание и стук темного сердца. Набранная команда в подметки не годится старой, хоть и больше в два раза. Может, повезет поймать момент - все-таки косвенно помогают имперские силы... Но дай мне выбор, и я променяю все удобство позиции и тех неумех, только чтоб вернуть мага да нашего ручного зверя.

Догоняют сзади подгорные гномы. Не имеют они ничего общего с моим родом, ибо спрашивают:

- По ящику золота каждому, как договаривались?

Жадные, глупые твари. Будто не понимают, чем грозит мой промах их миру. Обезумели создания срединной земли. Вместо того чтобы встать плечом к плечу, выгрызая из лап судьбы единственный шанс победить великое зло, - они готовы перегрызть друг другу шею и выдрать клоки плоти. Ни людей, ни гномов, ни орков, ни даже эльфов идем спасать мы...

Есть что предложить мне каждому в оплату за грандиозную охоту. Многое позволено охотниками границы.

С гномами, хоть и ждал я благоразумия гор от своих братьев - все ясно. Чую, помрут первыми. Разменные фигуры для выигрыша времени. По ящику золота положу на могилы. Не жалко.

Свирепый северный орк, его бы я поставил на доску шатранжа в качестве могучей колесницы. Хороши орки в ближнем бою, что и говорить. Двинем дикаря на клетку вперед, пусть сдерживает яростный вражеский напор пока может. А рядом поставить огра, и молиться Сефлаксу, что протянут нужное время.

Хвастливый стрелок по имени Го. Человек с невозможной миссией рода. Приходилось разносить в свое время те самые заказы лучшим воинам мира. По приказу Господина. До сих пор аукается - хватает фанатичных безумцев на землях империи. Ассасин? Пусть будет им и на доске шатранжа. Быть может и сделает свой судьбоносный выстрел.

Не разгадал я лишь человека, что назвался Сириусом. Знавал в лицо его Хозяина. Страшная тварь, один из немногих бесплотных духов, убежавших в свое время от нашей погони. Страшен, то страшен, да и его подмял демон посильнее. Взошел Кукольник на земли и лишил того всякой пищи. Помрет вскорости, как и Вьюжная Госпожа, скрывшаяся от охоты еще раньше. Всякую смерть превращает кукловод в извращенную жизнь, и потому нечем ужинать многочисленным силам этого мира.

Сечет ветер лицо - подымаются другие властелины, считавшиеся погибшими. Не может пустовать свободный трон... Бурлит орочья дикая кровь. Кряхтит мощь древней нечисти. Просыпаются магические первоосновы: Гелио, Гидра, Аэра, Терра - но от этих точно нет никакого толку, они равно помогают и заклятьям кукольника, сии боги лишены воли и разума.

Что до Кукловода? Знаю, - яростный враг Господина. Наберет силы, попирует и отправиться прямиком к нему... Да только не сдюжит командир охотников супротив такого демона. Лишен он прежней власти. Отказался. Сошел с игровой доски, и теперь молча зрит со стороны за происходящим.

Раздаю спутникам ядовитую серебренную взвесь, - замочить в ней мечи, пусть хоть оружие обретет смелость разить мертвецов.

Хрустит хрупкий наст. Подходим к исходной точке. Смотрю я на своих охотников: жалких, глупых, ведомых ничтожными целями, и молча вопрошаю Сефлаксу: "Помоги, Учитель".

***

Первыми почуяли неладное гномы. Бывает, погладишь стену гольфьера усталой рукой, ласково называя дедушкой, он и ответит веселым звоном. А сейчас молчит угрюмо, "Обиделся Дед" - догадливо перешептываются кочегары - "По килю сгорбился". Люди то они не чувствуют, а гномы видят, что старик дал крен на корму. Небольшой, на один-два градуса, но ощутимый. Оттого и не спокойно гномам на душе. Раздражаются и переругиваются они, заместо того, чтоб дело делать.

- Чойто уголь плохо занимается, - проворчал кочегар, потирая натруженные руки, - отсырел чтоль?

- Сам ты отсырел. Чай не на открытом воздухе храним. Крышу то видишь? - лицо мастерового гнома недовольно нахмурилось. Тягомер показывал менее единицы. Дурной знак.

- Не горит, Господин Смотрящий. Сам погляди... Может того? Тяги прибавим?

Смотрящий крякнул. Печной ключ давно вывернут на полную. Послюнявил палец, прислонил к заслонке - не шипит, холоден бок Северного Воина. Втянул воздух широкой гномьей ноздрею - и запах не тот... И звон механизмов прерывистый, точно не шагает уверенной походкой аэрогольфьер, а ковыляет с тросточкой...

- Кугум! Сбегай-ка к главному. Вправду приболел дедушка. Ай сам не пойму что с ним, - задумчиво запустил руку в бороду Смотрящий.

Кугум молчаливо кивнул, утирая пот. Юный гном по меркам подгорного народа. Пяти десятков не минуло, борода толком не отросла, оттого и гоняют его наверх, на воздух. Кугум же не протестовал. И его скрутило странное предчувствие.

А чуйка то у Кугума о-го-го! Дай Мастер каждому. Любого переплюнет Кугум. И не даром. Еще в детстве отец принес его на борт вместе с пятью братьями. Принес в холщовом мешке и вывалил на стол Господина Смотрящего заместо уплаты долга. Так они вместе у одной домны стоят. Сорок зим. Не меньше. За весь этот срок научился Кугум слушать летающего воина. Слушать, как дышит он, как звенит суставами, как режет бородою ветер... А теперь слышит Кугум, что трясутся коленки у старика, неровно сердечко тикает. "Может камешек в поршень попал, может цепь какая перетерлась - будь покоен, дедушка, щас магиструс многомудрый посмотрит" - утешил гном старшего, поглаживая стены.

Кугум поспешно взобрался на лестницу. Бросил взгляд на палубу: тут и там стояли пушечники - знать, к бою готовятся. Видимо-невидимо гулей внизу бродит. Там же на палубе две рабыни-эльфийки в компании с новоиспеченным советником миледи. "Тьху. Бездельники" - плюнул Кугум походя. Им бы уголь в печи побросать, а не глазеть по сторонам попусту.

Перебежав главную палубу, гном бросился по лестнице еще выше, в комнату управления. Обтерся бородой, чтоб угольной пылью на роже не сверкать, и прямо с прохода выпалил:

- Дедушка болен, Господин Главный. Вы бы это... посмотрели чойта там не так.

Главный механик мощнейшего нон-гольфьера империи, Галиус Тубус, был не в духе. Скорчился на кресле в окружении советников, рукой голову подпирает, взгляд злой насквозь смотрит. На столе карты разложены, а на картах - флажки да последние донесения от вестников валяются.

Галиус не обратил ни малейшего внимания на гнома, только положил на него взгляд тяжкий, точно пушечный прицел, и отвернулся к картам, задумчиво изучая их содержимое.

Кугум растерянно снял истопную шапку, забормотал снова:

- Смотрящий так и говорит: беги Кугум к Главному сразу. Ноги то у тебя быстрее всех. Ага... Поломалось что-то - уголь не горит.

Механик забарабанил пальцами. Была у него такая привычка - не обращать и взгляда на мелкого прислужника... Какой уж там ответить. Лишь стучать костяшками, выражая недовольствие. Но ведь и Кугум не чушь городить пришел. Тревожно, ох тревожно хрипит Северный Воин.

- Смотрящий то это... на ветер слов не бросает... за просто так, за ерундою не послал бы к вам, Господин. Сами знаете... Может это... Совсем Главному сказать, а? Миледи Ректору?

- Ректор изволили опочивать, - раздраженно ответил за механика советник. Пшикнули и остальные, мол удались отсюда.

- Ну дак... Плохо дедушке. Разбудить может?.. Чуете дыхание? Шестерни неровно звенят. Плохо ему, ой плохо, - сминая шапку в руках, вымолвил гном.

- Гном! Выйди прочь! Господин Механик курсы считает! - крикливо сказал тот же советник, да и вытолкал его за дверь.

Здесь, в коридоре, снова болезненно сжалось сердце Кугума. По телу дедушки одна за другой проходили предсмертные судороги.

Нос северного воина клонился к земле. Затрещали палубные перегородки. Титаническая масса, сдерживающая их, ушла куда-то, и они рвались как нитки, превращая несущий баллон в дырявый мешочек. Надрывно взвыли винты. Бушприт треснул пополам, увлекая вверх многочисленные канаты. Печные заслоны погнулись, выпуская наружу жар и пламя. Огонь прыгнул по дереву. Стремительно, точно хищный зверь, перегрыз паруса и остатки строп. Зазвенели метрономы, оповещая экипаж о тысячах поломок одновременно. Да и сами они, секунды спустя, пришли в негодность, показывая невозможные значения: измеритель давления котлов зашкалил за красную отметку, компас взбесился, завращался волчком, поочередно указывая север-юг, запад-восток, флюгер и тот соскочил с насеста и рухнул вниз, будто не сдерживали его никакие болты.

- Дедушка не может упасть! - запричитал смотритель гном в далекой котельной. - Кидайте уголь!

И гномы бросились кидать силу гор в печи Северного Воина. Пока даже лопаты, сработанные сталью, не начали разваливаться на глазах. От малейшей нагрузки гнулись ручки, в мгновенье протирался до дыр листовой металл. Да и сам уголь еле тлел в огненной пасти дирижабля. Когда же лопат не осталось, гномы начали закидывать уголь голыми руками. Обжигаясь и чертыхаясь, раздували пламя, работая своими легкими, точно кузнечными мехами.