Ярослав Коваль - Пылающий Север

• Название: Пылающий Север
• Автор: Ярослав Коваль
• Издательство: Ленинград
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2013
• ISBN: 978-5-516-00118-5

Прошло уже много лет с тех пор, как Сергей выбрал Империю своей новой родиной. Давным-давно уже гладиатор превратился в офицера, а офицер — в знатного лорда, полновластного хозяина огромной имперской провинции. Жизнь Сергея вошла в приятную колею: он богат, влиятелен, уважаем, у него прекрасная семья и буквально всё, чего только может желать человек.

И почему только судьбе неймётся именно тогда, когда больше всего мечтаешь о покое и об отсутствии каких-либо изменений?

Увы, его величество избрал не самое лучшее время, чтоб осмотреть север Империи и в своё удовольствие поохотиться здесь. Но откуда было знать и государю, и Сергею, распахнувшему перед ним объятия своего гостеприимства, что именно сейчас захватчики из чужого мира решат отхватить кусок Империи, чтоб присоединить его к собственным владениям? И врата они откроют именно здесь, возле лучших охотничьих угодий?

И что правильнее — спасать государя или свои земли, своих людей, свою семью? Поди угадай.

---

В подземельях было где устроиться, и даже с комфортом. Пожалуй, только теперь, вдали от семейных неурядиц, я осознал, насколько устал. Не мальчик уже, пусть годы мои и невеликие, но ощущаются. Тело просило покоя. Завернувшись в плащ и подстелив под себя самую толстую войлочную полость, какую смог найти, отключился с облегчением, что я не один. Что есть кому проследить за безопасностью и что безопасность на сей раз не подвергается сомнению. Само собой, здесь намного спокойнее, чем в диких лесах северной оконечности моих владений. И безмятежнее, чем дома, вместе с обиженной женой.

Под утро собрались в путь. Проснуться удалось с трудом, и первые пару часов пути я почти не запомнил. Зато потом, за воротами подземного убежища, утренний холод быстро взбодрил. Остатки тумана, который что-то рановато начал расползаться и впитываться в землю, омыли лицо. Я с беспокойством взглянул на Инхи, но тот жестами заверил, что всё в порядке, опасности нет.

Да и какая опасность могла быть, если настоящий лабиринт начинался много дальше? К тому моменту, как мы достигли основных частей засеки, туман уже давно рассеялся, солнце поднялось, спеша отогреть лес после зябкой ночи. Вот это время, вскоре после рассвета, я любил больше всего, небесное светило уже привечает, но пока нет дневного зноя, дышится легко, и прикосновения солнца только радуют, даже если ты тепло одет.

Зелень деревьев именно сейчас казалась столь же юной, как это бывает поздней весной, пока пыль ещё не легла на глянцевые свежие листочки. Лучи пока ещё не достигли земли, но в высоте играли всеми оттенками солнца и травы. Время от времени подавали голос птицы, но сдержанно и осторожно, как оно обычно и бывает в лесной чаще. И как-то не хотелось думать, что, может быть, скоро тут крепкие взрослые мужики будут вышибать друг из друга дурь, плюя на гармонию и уравновешенность этого места.

Хотелось верить в мир и добро.

Теперь на лабиринты полосы обеспечения я старался посмотреть по-новому, чтоб оценить её действенность и опасность. Да, пожалуй, врагу тут будет весело. По некоторым местам, которые мы проезжали, можно было пробраться только в одну сторону, в другую — уже никак. Тут действовали и подъёмные мостки самой простой конструкции, и качающиеся брёвна, кое-где потайные лазы и дверки, замаскированные столь искусно, что любо-дорого смотреть.

А в большинстве случаев даже странным казалось то, что вот здесь, в этом уютном, хоть и весьма густом, пронизанном солнечным светом лесу на каждом шагу нагорожены такие хитрые ловушки, и хватит одного неверного шага, чтоб расстаться с жизнью весьма малоприятным способом.

Засека всё-таки закончилась, как заканчивается всё на свете, но выехать на опушку Аканш не позволил мне. Он вдруг перехватил повод моей крохотной лошадки у самых трензелей и пинком пяток заставил своего конька встать поперёк. Известное дело, моему бывшему заму кони повиновались гораздо с большей охотой, чем мне. Я вопросительно поднял бровь.

— Слышите? — спросил он тревожно.

Прислушались все, я же вдобавок сощурился. Да, глаза тут могут помочь не меньше, чем уши. Действительно, за деревьями чувствуется какое-то отдалённое движение — не на это ли следует обратить внимание?

Я недоумённо поднял и вторую бровь.

— И что тебя обеспокоило? Это ведь, конечно, наши.

— Нет, ты послушай.

Пришлось здорово напрячься, чтоб в конце концов уловить странную нотку в звуках окружающего мира. Действительно подозрительную — глуховатый низкий гул.

— Это ещё что?

— Это рог. Я такой слышал. Почти такой. Его возят на кораблях и в случае тумана звуком предупреждают другие суда. — И Аканш посмотрел на меня многозначительно.

Да, я понял, что он хотел сказать. Всем нам было известно, что в имперской армии ничем подобным для оповещения или сигналов не пользовались. Звуковые сигналы, конечно, были, но не такие. А по большей части пользовались визуальными.

А значит, это не наши войска.

Первое движение, конечно, было посмотреть поближе. Так что я отбросил руку друга с трензелей своего конька. Того, кажется, мало волновало, стоять или идти, схватили его под трензеля или опустили. На редкость флегматичная скотина. Вполне подходит для меня… Будем уповать на то, что опушка у леска густая, вся в кустах, и меня, тем более одетого неброско, в местную военную форму, трудно будет разглядеть со стороны. А я, может быть, что-нибудь увижу. И не только я.

Мы выглянули осторожно. Да, это не наши, определённо. Нетрудно догадаться, что на пустошь, предваряющую первую линию обороны Ледяного замка, они вывернули со средней дороги, пересекающей засеку. Только-только вывернули. Одного лишь взгляда хватило, чтоб оценить их расположение относительно нас. Да, пока далеко, но движутся примерно в нашу сторону, и на своих куцых коньках мы не успеем пересечь поле — нас, скорее всего, перехватят.

— Назад, — приказал я, осадив лошадку. — Чёрт побери…

— Ну что скажешь?

— Будешь дразниться? Типа: я был прав, а ты не послушал… За мной выигрыш.

— Да боги с выигрышем — главное доставить тебя обратно в замок. Только вот как…

— Если я ничего не забыл, прямого пути в замок под землёй нет. Пустошь сейчас не пересечь. А значит, придётся мне пока повоевать в засеках. Ладно.

— Необходимо будет связаться с замком, дать знать, что милорд цел и невредим.

— Мда, и заодно полюбопытствовать, кто же там такой умный не выдвинул тяжёлые отряды, как было приказано!

— Милорд подозревает кого-то конкретного?

— Я никого не подозреваю. Но нагоняй будет всем.

Нам пришлось вернуться в глубину засеки, и тут, благополучно пройдя один из лабиринтов, Инхи меня оставил. Разумеется, противник захочет прощупать лес, добыть тех же дровишек, может, даже поохотиться по своему обыкновению. Им нужно подготовить самый тёплый приём да ещё по возможности заманить своим «гостеприимством» как можно глубже в засеку. Надо ведь было не только «приголубить», но и по возможности обзавестись парой пленников.

— Выбирайте тех, что получше одеты и вооружены, — с ухмылкой напутствовал я, всем собой давая понять, что это шутка (а то ведь примут всерьёз и начнут класть людей в стремлении исполнить высочайший приказ).

После чего Инхи и его люди растворились в зелени, я же, Аканш и девятеро моих телохранителей остались в полной безопасности, в домишке посреди лабиринта. Вероятность, что кто-нибудь из чужаков всё же умудрится сюда добраться, минимальна, а если вдруг — добро пожаловать. Пока же мы можем немного отдохнуть, а я — обмозговать ситуацию.

Есть что обмозговывать.

Сперва просто хотелось рвать и метать, потому что где-то мои планы дали сбой, причём весьма серьёзный. Даже, признаюсь откровенно, позорный. Почему противник уже здесь, каким образом он так быстро обошёл Уступы, потом ещё и засеку… Впрочем, последнее очевидно. Видимо, на их пути не нашлось никого, кто бы им помешал. И почему это случилось, хотел бы я знать? Чёрт побери…

— Можно пожарить мясо на углях. Что ты думаешь? — спросил Аканш, бдительно следя, чтоб никто из наших спутников не услышал, как фамильярно он со мной общается. Стоило мимо пройти кому-то из моих телохранителей, и он сразу переходил на церемонные и официозные формы обращения.

— Да я не то чтобы голоден, дружище. Конечно, можно бы… Но жарить солонину на углях как-то странно, согласись.

— Сейчас будет свежатина. Кого-нибудь подпишем что-нибудь отыскать.

— Они тебя пошлют, — лениво предположил я. — Они же должны обеспечивать мою безопасность. Теперь на шаг не отойдут.

— Ну не все же девятеро. Восемь будут обеспечивать, а один сходит пошукает, чего бы нам такого на всех пожарить.

— И красиво попадётся в какой-нибудь капкан.

— Здесь есть подробные схемы. Далеко он отходить не будет, так что схему ему можно и дать с собой. А если сглупит, значит, плохой боец, в телохранители милорда не годится.

— Это была моя фирменная фраза! — усмехнулся я. — Ладно, попробуй. Скажи, что я только за такую отлучку, посмотрим, какова будет реакция.

К моему изумлению, переговоры прошли вполне успешно. Один из телохранителей, раздобывшись тяжёлым луком, из которого в принципе и оленя завалить можно, а также точной схемой лабиринта и ловушек, ушёл, быстро вернулся и увёл с собой кого-то ещё из моей охраны. В результате они приволокли тушку оленёнка, который неведомым образом пробрался так глубоко в лабиринт и всё-таки попал в одну из ям. К счастью, оленёнок оказался небольшой, два человека с ним вполне справились.

Собственно, они и обдирать-потрошить точно так же собирались без посторонней помощи. Я мог по-барски сидеть и ждать, что меня только радовало. Кто вообще может искренне любить возню с нераспотрошенной тушей или нечищеными внутренностями? Хорошо, когда грязную работу кто-то безропотно берёт на себя.