Ярослав Коваль - Пылающий Север

• Название: Пылающий Север
• Автор: Ярослав Коваль
• Издательство: Ленинград
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2013
• ISBN: 978-5-516-00118-5

Прошло уже много лет с тех пор, как Сергей выбрал Империю своей новой родиной. Давным-давно уже гладиатор превратился в офицера, а офицер — в знатного лорда, полновластного хозяина огромной имперской провинции. Жизнь Сергея вошла в приятную колею: он богат, влиятелен, уважаем, у него прекрасная семья и буквально всё, чего только может желать человек.

И почему только судьбе неймётся именно тогда, когда больше всего мечтаешь о покое и об отсутствии каких-либо изменений?

Увы, его величество избрал не самое лучшее время, чтоб осмотреть север Империи и в своё удовольствие поохотиться здесь. Но откуда было знать и государю, и Сергею, распахнувшему перед ним объятия своего гостеприимства, что именно сейчас захватчики из чужого мира решат отхватить кусок Империи, чтоб присоединить его к собственным владениям? И врата они откроют именно здесь, возле лучших охотничьих угодий?

И что правильнее — спасать государя или свои земли, своих людей, свою семью? Поди угадай.

---

Я смотрел им вслед. Прощально мелькнул край одеяния Аштии — её посадили последней, над самым хвостом ящера, и всё ради соблюдения приличий.

— У врага нет летающих ящеров, — сказал Сергей. — Прошу, отец, не волнуйся.

— Я совершенно спокоен. Ребята, собираем вещи. Ночевать нам здесь нельзя. Переберёмся на тот край болота и постараемся затеряться в лесу.

— Но сперва я закончу, — важно заявил мой сын и вынул из пояса кожаный мешочек.

Я понял и лишь мысленно усмехнулся его деловитости. Да, в отличие от меня, Сергей обучался магии с детства и уже во многом преуспел. По крайней мере, в умении обращаться с чародейскими предметами он почти не уступал старшему, Алексею.

Сейчас из мешочка и потом из куска металлизированной ткани была вынута затейливой формы штуковинка и немедленно воткнута в землю. Её верхушка пропала между стеблей вереска — глядя со стороны, ни в жизни не догадаешься, что она тут есть. Дальнейших манипуляций с артефактом я не понял. Мой особый внемагический статус уже не позволял мне входить в действующую «голубятню» или залезать в самое сердце источника, но по-прежнему чары, долженствующие нарушать естественную энергоструктуру тела, отскакивали от меня лучше, чем от неодушевлённых предметов. И я мало того что не обучался магии — даже не знал, имею ли хоть тень способностей к ней.

А вот большинство моих детей способности имели и всячески их развивали. Я мог позволить себе нанять для них лучших учителей.

— Враг-то не засечёт магический выплеск? — обеспокоенно спросил Хусмин.

— Нет, конечно. Это ведь наша земля. Пока ещё её магию контролируем именно мы, — заявил Сергей с таким видом, словно он занимал в Серте положение главного чародея и, конечно, был главным экспертом.

Ну да что придираться. Мальчишка и в самом деле молодец.

— Ладно, допустим… Как же нас будут искать?

— Сейчас каждый возьмёт метку… Каждый, кроме отца. Этого будет достаточно.

— Господин Серт всё ещё «чистый»?

— Не до конца запачканный… Ребята, надо ехать. Давайте помечайтесь скорее. У нас на шестерых три пластуна — правда, не знаю, справлюсь ли с ящером Аштии. Он так демонстрировал ей верность…

— Я справлюсь, — пообещал Ремо.

Он действительно справился, и отлично. Нашим ящерам оставалось лишь следовать за передним. Они не стадные существа, однако в сложных или напрягающих ситуациях предпочитают принимать помощь и указания себе подобных. Своим пластуном я почти не управлял, лишь примерно корректировал траекторию и просто ехал.

И умиротворённо думал.

На град вопросов об обстановке дома сын отвечал, пожалуй, даже с некоторой долей удивления: мол, пап, ну как там может быть плохо, что ж мы, дети, не понимаем, что ли, как нужно в условиях внезапной войны поступать? Да, разумеется, с мамой и младшими всё в порядке. Как только пришло известие о начавшихся боях на северной границе и Юрий распорядился поднять в небо разведывательные отряды, Яромир приказал собирать всё наше семейство и эвакуировать на юг.

Моресна и дети, наверное, уже в Анакдере — все, включая Амхин и братьев младше Егора. Егор остался в Ледяном вместе со старшими. Не рановато ли ему? Да, он, Сергей, тоже считает, что в четырнадцать рановато начинать карьеру, тем более если это карьера военного. Но младший брат клялся, что будет повиноваться любому приказу, и Яромир разрешил ему остаться.

Теперь о разведывательных отрядах я имел возможность расспросить поподробнее.

— Как скоро их подняли в воздух?

— Сразу же, как только из Джелены передали сообщение. Командиры отрядов, встретивших врага, первым делом сообщили в замок, что вынуждены вступить в бой. А поскольку таким образом отсигналили абсолютно все боевые отряды, Седар сразу понял, что речь идёт о чём-то более серьёзном, чем бандитский налёт, и сообщил в Ледяной.

— Господин Седар!

— Да, прошу прощения. — Сын слегка покраснел, как мальчишка, застигнутый за кражей сластей из буфета.

По положению любой из моих сыновей стоял намного выше, чем кто-либо из вассалов Серта. Но по протоколу даже самый последний аристократ из числа моих людей имел право на уважение со стороны моего потомства, потому что обладал титулом, а дети — пока нет. Даже при желании по закону я мог дать лены только тем из своих отпрысков, кто уже успел два года послужить Империи хоть в каком-нибудь качестве.

То есть, по сути, одному Алексею. Старшему. В отношении которого год назад подписал документ, отрешающий его от Серта во всём, кроме происхождения. В день свадьбы Лёшка заранее и публично отказался от наследства и любой возможности когда-либо править моими землями. Он стал Акшантой.

— Ладно. И что же разведчики? — Я вернулся мыслью к самой насущной проблеме.

— Они сумели передать панорамную схему перемещения армий. Стало понятно, что речь идёт о вторжении. Яромир передал вассалам приказ эвакуировать семьи на юг и отводить войска к Ледяному рубежу. А тем, кто не успеет, — затворяться в замках и держать оборону.

— Так. И? Многие ли успели уйти из-под удара?

— Почти все. Кроме Ровны, Айбихнэ и Джелены. Последняя, к сожалению, захвачена. Господин Седар погиб, его семья по слухам — тоже.

Я больно стиснул челюсти. Помолчал.

— Ясно. Всё?

— После того как стало понятно, что происходит, Яро связался с Алексом, передал всю информацию ему. Посоветовался. Алекс отговорил Яро отправлять сразу много вершников на поиски его величества и тебя. Предположил, что многие из них могут попасть в плен и выдать важную информацию. Решили действовать аккуратно и наверняка и потому отправили меня. Юрий слишком занят. И он старше. Полезнее в замке.

— Так. А что Яро надумал делать с нами дальше?

— Не Яро. Алекс. Он предложил открыть старую северную «гармошку». Здесь есть одна, и совсем недалеко. Открывается ли она сама или нет — нашим магам неизвестно. Однако они определённо сказали, что эта — одна из тех, которые можно открыть насильственно, с опорой на сеть магических башен.

— Они функционируют?

— Конечно. В смысле, пока — определённо да. Я смогу подать сигнал, и маги откроют нам «гармошку». Охотники встретят нас по ту сторону, а также, если смогут, пойдут нам навстречу.

— Мда… Откровенно говоря, я уже почти всё забыл. Последняя личная встреча с демонами была больше двадцати лет назад. Но будем надеяться, что я справлюсь. И где же эта «гармошка»?

— Мне обозначили её местоположение довольно приблизительно. Но я постараюсь отыскать.

Сергей снова покраснел — я обернулся и потому заметил это. И вспомнил себя в его возрасте. Мда, вот уж ни за что мне не пришло б тогда в голову, что буду заканчивать жизнь властителем огромной имперской провинции, богатейшим и жутко титулованным перцем с любимой женой и кучей детей. И позже — тоже.

Пластунам скоро пришлось снизить скорость — болото заканчивалось, деревья росли так густо, что нелегко было отыскать путь. Моховые кочки не скоро сменились скалами, но и здесь ящерам приходилось тяжело. Пришлось остановиться, дать им роздых и, раз уж так вышло, перекусить самим. После коротких колебаний я решил пошалить и всё-таки вскрыть коробку с омарами в стопке соусов. В конце концов — а почему бы и нет? Надо же что-то есть.

— Отлично, — причмокивая, заявил Хусмин. — Эх, ещё бы вскипятить воды, запить. А то слишком пряно.

— Надо бы.

— Я взял с собой немного шоколада. — Сергей вынул из куртки плотный свёрток. — Помню, что отец очень любит этот напиток.

— Пришлось полюбить. Ведь тут нет кофе. Спасибо, Серёж. Заварим на всех.

— Благодарю, не буду, — сказал Ремо. — Я пью шоколад только со сливками. А тут их нет.

— Во-первых, когда запахнет готовым напитком, — возразил я, — ты будешь его и без сливок с огромным удовольствием. А во-вторых, у нас есть сливки. — И продемонстрировал очередную магически закупоренную бутылочку.

— А острый зелёный соус с моллюсками есть?

— Сейчас посмотрю… Есть. Тебе передать?

— Не надо. Просто держи под рукой. — Ремо скомкал в руке кусок тонкой лепёшки. Почему-то ему нравилось именно так их есть. — Как свидетельствует мой опыт, он отлично отпугивает демонскую мелочь. Что-то они такое чуют в его запахе. В принципе я их понимаю — мерзость редкостная.

— Откуда ты знаешь?

— Что он так действует? Богатый был опыт взаимодействия с верхними демоническими мирами. Нет, я не бывший охотник.

— Расскажешь?

— Хм… Только обещайте, что никому не расскажете.

— Не вопрос.

— Клянусь.

— Само собой.

— Буду молчать! — заверил Сергей. От возбуждения у него горели глаза.

— Да всё просто. Когда-то я был в группе, которая охотилась на нашего нынешнего государя и его сторонников. Тогда, конечно, никто из нас и предположить не мог, кем он станет. Но повеселились тогда вдоволь. Сперва мы на них охотились, потом они на нас, а потом…