Ольга Куно - Жена по призванию

• Название: Жена по призванию
• Автор: Ольга Куно
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Продолжение романа "Невеста по завещанию". Ника и её супруг счастливы в браке. Но после того, как они уезжают из замка, на них совершается нападение. Мужу удаётся спрятать от воинов Нику, но его самого похищают. Теперь Нике предстоит помочь мужу, доказав таким образом, что она — жена по призванию.

UPD: В разделе "Жена по призванию" можно прочитать бонус — короткий юмористический рассказик, действие которого происходит двадцать лет спустя.

---

Сейчас и внешность наёмников удалось рассмотреть несколько лучше. Выяснилось, к примеру, что Нэт была обладательницей весьма роскошных золотисто-рыжих волос до плеч. А волосы Алонсо оказались светло-русыми.

На протяжении всего нашего пути, занявшего немногим более суток, разговоры о деле почти не велись. Видимо, наёмники достаточно хорошо представляли себе общую схему действий в городе, а с деталями намеревались сориентироваться на месте. Лишь один раз, ближе к началу дороги, Алонсо попросил меня снова припомнить всё, что мне было известно о заказчике, или "хозяине", как называл его услышанный мной в трактире голос.

— Это один из тех двоих, с которыми Дамиан служил в Ансилоне, — в очередной раз сказала я. И, как и прежде, руки невольно сжались в кулаки от досады. Ведь я могла спросить тогда у Дамиана, который из них. Успела бы. Но мне не пришло в голову, что это окажется важным. А ведь должно было! — Дамиан никогда не упоминал ни фамилии, ни происхождение, называл только имена: Нортон и Джастин.

— Звания? — уточнил Алонсо.

Я с сожалением покачала головой.

— Нет, не знаю. Знаю, что они ходили вместе с Дамианом в разведку. Добывали сведения. Имели доступ к секретной информации. Но, к сожалению, больше не знаю ничего…

К горлу подобрался страх. Не найдём? Как можно найти людей, не зная ни фамилий, ни титулов, ни званий?

Но Алонсо успокоил меня на этот счёт.

— Этого хватит, — убеждённо заявил он.

— Каким образом?

Я не удержалась от того, чтобы выразить свои сомнения вслух.

— С простыми солдатами твой муж бы не служил, — ответила за наёмника Нэт. — И доступа к секретной информации у них бы не было.

— И в тюрьму бы их к нему не пустили, — подхватил Дэн. — Не говоря уж о том, что этот ваш приятель устроил вчера. На такое нужно немало денег и людей.

— Так что человек он достаточно знатный, а стало быть, заметный, — заключил Алонсо. — И мы приблизительно знаем, когда он должен приехать в город. Не думаю, что там одним махом появится так уж много баронов, графов и виконтов по имени Джастин и Нортон. Которые к тому же служили в Ансилоне пять лет назад.

— Нет, конечно, было бы лучше, если бы ты предоставила нам титул, имя и фамилию, а заодно точный адрес, — добавила Нэт. — Но мы, уж так и быть, не обидимся. Надо же как-то отрабатывать гонорар.

Их уверенность невольно передалась и мне. А больше разговор на эту тему не поднимался.

При этом болтали в пути много. И на ходу, и тем более во время остановок, коих было немало — как я подозревала, нередко именно из-за моего присутствия. Однако говорили всё больше ни о чём. Наёмники рассказывали всякие забавные истории из своей практики, иногда правдоподобные, но чаще не очень. Я, в свою очередь, вносила в разговор собственную лепту, рассказывая про пансион. Наёмников забавляли те же детали, что и в своё время Дамиана, только реагировали они иначе, а именно громкими взрывами хохота и бурными обсуждениями. Тема поясов верности имела особенный успех. Я уже начала подозревать, что, оставшись без денег, смогла бы неплохо заработать, рассказывая об этом посреди площади во время какой-нибудь ярмарки…

Ещё один разговор, более или менее относящийся к делу, состоялся во время первого продолжительного привала.

— Ники, ты умеешь пользоваться каким-нибудь оружием? — спросила Нэт.

Я расстроенно покачала головой, в очередной раз думая, что от меня, увы, нет никакого толку.

— Только метать дротики, — сказала я то, что, казалось, могло хоть чуть-чуть меня реабилитировать. — Да и то…по большей части ненастоящие.

— Метко кидаешь? — изогнула бровь Нэт.

— Довольно метко, — без ложной скромности ответила я.

— Отлично. Дэн! — обратилась к приятелю наёмница. — Научи её пользоваться арбалетом.

— Арбалетом я не смогу, — замотала головой я, кидая взгляд на оружие, которое обычно носила на спине Нэт. — Я его зарядить не сумею, мне сил не хватит.

— Это не такой арбалет, а специально разработанный, — не без гордости возразил Дэн, доставая из мешка оружие, которое действительно выглядело иначе. В первую очередь своим размером. Арбалет наёмницы был крупнее раза в полтора. — Тут почти всё механизировано. Редкая вещь, да что там, штучная. Специально была изготовлена, на заказ. С таким справишься.

Я неуверенно приняла из его рук оружие и короткую толстую стрелу с тяжёлым наконечником.

— Выстрелить в человека ты не сможешь, — сказала Нэт. И, присмотревшись ко мне, добавила: — В животное, думаю, тоже. Но в качестве устрашения сойдёт. Можно, к примеру, выстрелить под ноги; в массе случаев этого бывает достаточно.

Так и случилось, что во время остановок я стала обучаться у Дэна стрельбе из арбалета. Сперва пришлось освоить технику и просто привыкнуть к особенностям оружия, но к вечеру я удовлетворённо отметила, что навыки, приобретённые во время тренировок с дротиками, играют определённую роль и здесь. Моя меткость в стрельбе быстро улучшалась.

Вечером мы остановились на ночлег на берегу узкого ручья. Тучи на небо так и не вернулись, ветер, напротив, стих, и в укрытии не было особой необходимости. Впрочем, иного укрытия, кроме как раскидистое дерево, здесь бы и не нашлось.

Мы были не единственными, кто сделал здесь привал. Вообще по мере того, как мы приближались к городу, путники встречались по дороге всё чаще; одни шли в том же направлении, что и мы, другие, напротив, шагали нам навстречу. Знатных людей среди них не было, что и неудивительно: те путешествовали не пешком и предпочитали другие дороги. А здесь попадались всё больше люди попроще — крестьяне, подмастерья, рабочие, искавшие заработка в городе, артисты, направлявшиеся в Избург в преддверии намечавшихся там празднеств.

Так что места эти отнюдь не казались дикими, и, сказать по правде, это грело мне душу. Отчего-то присутствие людей придавало мне чувство уверенности, разгоняя страхи. Хотя логичнее, наверное, было бы, напротив, относиться к ним с недоверием, учитывая, что меня могли по-прежнему искать. Впрочем, расширять собственную компанию мы и не стремились. Мы нашли относительно спокойное место, немного спустившись вниз по течению. От других путников нас отделяло ярдов по пятнадцать в каждую сторону. Нэт отправилась собирать хворост, пока окончательно не стемнело, и я, чтобы почувствовать себя хоть немного полезной, увязалась вместе с ней. Хотя, признаться, ноги ныли нещадно, да и руки после тренировок — тоже.

Когда мы вернулись, солнце уже окончательно скрылось за деревьями. Нэт принялась колдовать над костром, Дэн пошёл с флягами к ручью, а Алонсо занялся извлечением из мешка оскудевших, но всё ещё не исчезнувших окончательно запасов провизии. Я, наконец, позволила себе сесть на разложенное между широких корней одеяло и вытянуть ноги. Костёр затрещал, перекликаясь с другими такими же огоньками, веселившимися справа и слева от нас, покрутился, осматриваясь, и, наконец, разгорелся в полную силу. Не поднимаясь на ноги, Алонсо немного пересел, так чтобы не оказываться на пути у струи дыма, устремившегося вместе с ветром на восток. Нэт плюхнулась на одеяло рядом со мной.

— Скажи, Нэт, а откуда ты родом? — спросила я у наёмницы.

Во-первых, просто для того, чтобы поддержать разговор. А во-вторых, мне интересно было понять, в какой среде могла вырасти такая девушка, что и говори, неординарная.

— С юга, — отозвалась она, подбирая с земли короткую веточку и подкидывая её в огонь. — Из Корнии. — Это была одна из наших южных провинций. — Есть там такой городок, Мелин, маленький совсем, ты наверняка не слышала. Маленький и вечно галдящий, как такой, знаешь, взъерошенный воробей. Шуму много, самомнения тоже, а толку… — Она со смешком махнула рукой. — Впрочем, не каждому нужен толк. А место по-своему вполне милое.

— А кто твоя мать? — продолжала расспрашивать я.

Пока ответ наёмницы мало что объяснял. Она казалась мало чем похожей на южанку. Южные женщины славились своей страстностью, темпераментностью, ревнивостью и несдержанностью, были прекрасными хозяйками (южная кухня славилась не только у нас в королевстве, но и в соседних), болтали без умолку и обладали пышными формами. Они также были известны своим умением гадать по руке и на картах, и любовью к пению. Одежду предпочитали ярких цветов, в основном красно-жёлто-оранжевой гаммы. Нэт, пожалуй, была по-своему темпераментна, но в остальном ни характером, ни фигурой с образом южанки никак у меня не вязалась. Я не могла представить себе наёмницу в образе полной, фигуристой домашней хозяйки, выходящей поутру на базар с большой корзиной, не столько за покупками, сколько с целью посплетничать с соседками.

— Она портниха, — ответила Нэт. — Шьёт платки. Знаешь, эти южные, яркие. Ещё плетением ковров иногда занимается, но это так, пореже.