Кимберли Рэнделл - В полночный час

• Название: В полночный час
• Автор: Кимберли Рэнделл
• Издательство: АСТ
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-009874-X

…Она, безнадежно убежденная в своей непривлекательности, всеми силами старалась противостоять манящим, чувственным чарам богемного Нового Орлеана. Однако даже серьезная студентка, которую все вокруг считают «синим чулком» — прежде всего женщина. Женщина, втайне мечтающая о любви.

И однажды мечта становится явью. Она встречает мужчину, сумевшего не только увидеть в ней прекраснейшую и желаннейшую из женщин, но и заставить ее саму поверить в это.

Чудо? О да! Но — есть ли на свете чудо, равное волшебству подлинной СТРАСТИ?

---

Вероника увидела, как рядом с Норманом материализовался Валентин и перехватил топор в воздухе. Дерево затрещало, топорище переломилось, и мистер «Да здравствует Лас-Вегас!» отступил назад, широко раскрыв глаза и в изумлении уставившись на упавший топор.

— Что за черт?.. — воскликнула Норма.

— Это не обычная кровать, — сказала им Вероника. — В ней живет привидение.

— П-привидение? — пробормотал Норман.

— Да. — Хотя девушка и думала в этот момент о том чтобы вызвать полицию, однако ей показалось, что они с Валентином одерживают победу. Поэтому, учитывая столь необычные обстоятельства, она решила, что напугать сейчас Нормана до смерти будет гораздо лучше и куда более забавней. Кроме того, Веронике совсем не хотелось, чтобы полицейские с усердием обшарили каждый дюйм ее кровати или, может быть, даже конфисковали ее в качестве вещественного доказательства. — Привидение огромного злобного и кровожадного любителя классической музыки. которое ненавидит Элвиса Пресли.

Норман посмотрел на свою рубашку, снова придвинулся к кровати и потом искоса посмотрел на Веронику.

— Вы все это выдумали.

— Если вы так считаете, то можете продолжать. Спойте какую-нибудь песню Элвиса и увидите, что произойдет — Я думаю, что нам лучше побыстрее уйти отсюда, — сказала Норма Рени.

Но Норман и так уже пятился назад, его огромные. размером с блюдца, глаза с ужасом смотрели на кровать Вероники.

Девушка обернулась и увидела причину его внезапного страха Над кроватью висела подушка, которую держали загорелые руки Валентина, но Норман с Нормой не могли видеть его. Они видели только подушку.

— Он очень не любит ночных гостей, — пояснила Вероника.

Неожиданные посетители во все глаза смотрели туда, где разворачивались основные события. Над кроватью поднялась простыня, постепенно приобретая очертания и форму привидений, которых можно увидеть 31 октября, накануне Дня Всех Святых. Этому привидению теперь не хватало только черных прорезей для глаз.

Норман и Норма рванулись к двери, словно за ними гнался сам дьявол.

Или знаменитый любовник, завернутый в простыню…

Дверь захлопнулась, и Вероника повернулась к Валентину.

— Это некрасиво.

Призрак снял простыню с головы и ухмыльнулся:

— Зато смешно.

Губы девушки расплылись в улыбке, когда она закрыла дверь на замок, а потом набросила цепочку для надежности.

— Очень смешно. — Вероника закрыла глаза и положила руку па все еще бешено колотящееся сердце. — Но в течение нескольких секунд я была уверена, что из меня сделают фарш.

Валентин материализовался позади девушки. Его сильные руки опустились ей на плечи и начали массировать напряженные мышцы.

— Тебе нечего бояться. Я никогда никому не позволю обидеть тебя. — При этом пальцы Валентина немного напряглись, и Вероника почувствовала его отчаяние и страх.

То же самое испытывала и она, когда увидела, как Норман занес топор над кроватью, в которой жил Валентин, над его связью с этим миром, над ним самим.

Губы призрака коснулись шеи девушки, его руки обвились вокруг ее тела, развязали пояс халата. Пальцы прикоснулись к бутонам груди Вероники и начали ласкать их, возвращая к трепетной жизни. Тем временем девушка снова опустила голову ему на плечо.

— Итак, на чем мы остановились, милая?

Вероника прикоснулась к его рукам и опустила их туда, где в ее теле полыхало самое жаркое пламя.

— Я думаю, мы остановились где-то здесь.

— Гм-м, — промычал Валентин. Его пальцы скользнули под трусики девушки, взъерошили кудряшки волос, а потом прикоснулись к гладким складкам кожи у нее между ног. — Мне кажется, что я только что был здесь.

— Валентин?

— М-м?

— Что случилось, если бы этот сторож в первый раз не остановил Нормана?

— Он изрубил бы мою кровать в щепки. — Валентин слегка ущипнул обнаженное плечо девушки, и волна дрожи пробежала вдоль ее позвоночника.

— Я это знаю, — прошептала Вероника. — А что случилось бы с тобой?

— Моя связь с этим миром была бы уничтожена, и я был бы вынужден переселиться в мир иной.

— На небеса или нет? Что тебя ждет?

— Загробная жизнь, вечное умиротворение. Все это ждет меня, как только я узнаю правду. — Валентин погрузил палец глубоко в тело Вероники. У девушки сразу перехватило дыхание, и прошло довольно много времени, прежде чем она вновь обрела способность говорить.

— А если твою кровать уничтожат раньше, чем ты узнаешь, кто отец Эммы?

Рука Валентина остановилась, а его тело напряглось, словно Вероника только что ему о чем-то напомнила.

— Чистилище, — прошептал он после долгой тихой паузы.

— Чистилище?

— Вечное томление, тоска, одиночество. Место для вопрошающих, мучающихся душ. Для тех глупцов, которые дважды совершают одну и ту же роковую ошибку.

«Роковая ошибка»… Эти слова эхом отдались в голове Вероники, и девушка застыла, осознав истину. Для нее стали понятными неприязнь Валентина к девственницам и его страх прикоснуться к ней. Вероника догадалась почему, несмотря на свое очевидное желание, он остановил ее в первый раз, когда она попросила его заняться с ней любовью.

Девушка освободилась от объятий Валентина, повернулась и посмотрела ему в глаза.

— Ты хочешь сказать мне, что если бы мы… если бы ты… потому что я… Ад? Ты мог бы попасть в ад? — Валентин кивнул, и Вероника осуждающе покачала головой. — Как же ты мог скрывать это от меня? Да я никогда бы не…

О Боже мой, ведь я почти… ты почти… мы почти… Ад, Валентин, ад!

— Это небольшая цена.

— Вечное проклятие — небольшая цена? Мы говорим о вечности! Ты мог бы потерять все!

— Все? — Горький смешок сорвался с губ Валентина. — Я тоже так думаю, милая. Но чтобы потерять все, нужно что-то иметь. А у меня ничего нет, только горькие воспоминания и сожаления о прошлом. Ничего! Но когда я обнимаю тебя… — На его лице появилось печальное выражение. — Тогда у меня что-то есть, есть все, есть ты.

— Что ты говоришь?

— Я стараюсь представить себе, что будет со мной, когда я узнаю правду. Вечный покой… Но как я смогу успокоиться, навсегда лишившись тебя? — Валентин покачал головой. — Тогда я оцениваю другую альтернативу — мгновение в твоих объятиях и вечные муки.

Он пристально посмотрел в глаза Веронике.

— Да я смогу пережить десять вечностей, если мне составят компанию сладкие воспоминания о тебе, пусть хотя бы одно-единственное! — Глаза призрака запылали более горячим и более ярким пламенем, и он подвинулся к Веронике. — Я смогу вытерпеть все, потому что люблю тебя, Вероник. — Валентин протянул руки к девушке. — Я люблю тебя.

Он полюбил ее.

Расстроившись, Вероника беспокойно металась и ворочалась всю ночь. Она решила оставить все как есть, несмотря на попытки Валентина соблазнить ее сразу же после признания в любви.

Девушка второй раз в своей жизни столкнулась с необходимостью принимать трудное решение, и, как и в первом случае, она отвернулась и отошла в сторону.

Потому что должна была сделать это.

Вероника должна была сделать это, причем вовсе не ради того, чтобы самой не сойти с ума, а для того, чтобы спасти душу Валентина. Он полюбил ее, а она полюбила его и не могла, не желала обрекать любимого на вечные муки ада.

— Настоящий ад — это когда я не прикасаюсь к тебе, — сказал ей Валентин. И все-таки он с мрачным взором отступил, когда она отказала ему. В его глазах отражалась невероятная борьба любви со страстью, прошлого с настоящим.

Вероника повернулась на другой бок и зарылась головой в подушки, не обращая внимания на боль между ног.

Это было ничто по сравнению с болью в ее груди, когда она думала о том, как близко Валентин был к тому, чтобы потерять свою душу.

И не один раз, а дважды.

Сначала Вероника пристала к нему со своим проклятым обольщением, а затем явился Норман Натаниель с сумасшедшим желанием изрубить в щепки кровать.

Девушка решила больше не раздеваться. В глубине души она чувствовала, что Норман ужасно испугался и больше не вернется сюда и не будет беспокоить Валентина. Однако, чтобы быть уверенной в этом, девушка задумала попросить мистера Сэмса установить дополнительный замок, а утром сделала анонимный звонок члену городского совета миссис Террибон и сообщила, что ее сыночка поймали, когда он выслеживал бедных беззащитных студенток. Это должно было защитить квартиру девушки на некоторое время от возможного вторжения Нормана Натаниеля.

Этого времени должно хватить Веронике, чтобы отыскать истину и освободить душу Валентина. Именно этим она и собиралась заняться. Девушка полюбила Валентина, и хотя она не могла выразить свою любовь физически, а тем более не могла выйти за него замуж, она могла подарить ему вечный покой.

На следующее утро Вероника пропустила свои занятия и работу, чтобы совершить трехчасовую поездку в «Небесные ворота». Ей необходимо было выяснить истину и дать возможность Валентину уйти в другой мир, прежде чем случится еще что-нибудь. Прежде чем вернется Норман и прежде чем она потеряет свою самоотверженность и попросит Валентина Тремейна остаться с ней, не обращая внимания на последствия.