Кимберли Рэнделл - В полночный час

• Название: В полночный час
• Автор: Кимберли Рэнделл
• Издательство: АСТ
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-009874-X

…Она, безнадежно убежденная в своей непривлекательности, всеми силами старалась противостоять манящим, чувственным чарам богемного Нового Орлеана. Однако даже серьезная студентка, которую все вокруг считают «синим чулком» — прежде всего женщина. Женщина, втайне мечтающая о любви.

И однажды мечта становится явью. Она встречает мужчину, сумевшего не только увидеть в ней прекраснейшую и желаннейшую из женщин, но и заставить ее саму поверить в это.

Чудо? О да! Но — есть ли на свете чудо, равное волшебству подлинной СТРАСТИ?

---

Девушка взглянула на Дэнни.

— Он говорил со мной.

— Он? — Юноша поднял брови от удивления. — Должен сказать, что с тобой определенно нужно что-то делать.

— Большое тебе спасибо.

— У меня есть друг по шахматному клубу, Херберт Майклс. Он, конечно, не слишком красив, но зато отлично учится, а его способность зарабатывать деньги во время первого года обучения просто поражает. Я знаю, что он умрет от счастья, если ты согласишься погулять с ним…

Если кто-нибудь согласится погулять с ним.

— Каким бы великолепным и многообещающим с финансовой точки зрения ни был этот парень, думаю, что я воздержусь от этой встречи.

— Ты отвергла его, даже не подумав!

Вероника сердито взглянула на Дэнни, и он ухмыльнулся.

— Извини, но ты поступаешь именно так. Неужели ты уже постигла первую позицию?

— Шаг, мистер остряк-самоучка. Моя тема — «Пятьдесят шагов к полному сексуальному удовлетворению», и я работаю над ней.

Нужно надеяться на сегодняшний вечер: вдруг Валентин Тремейн окажется реальностью, а его предложение — не просто желанной мечтой?..

И все же Вероника не собиралась доверять свое будущее воле случая. Хотя Валентин Тремейн и был планом номер один, девушка собиралась разработать запасной план, если вдруг окажется, что она вчера напилась сильнее, чем думала, и призрак был просто ее галлюцинацией. Отработав смену в библиотеке, Вероника зашла в круглосуточный продуктовый магазин и набрала кучу газированной воды с кофеином для всенощной мозговой деятельности в поисках способов написания курсовой работы.

Еще она купила экземпляр «Плейгерл», который предусмотрительно вложила в толстый журнал «Образцовое домоводство».

Позже, обогнув угол своего дома с покупками в руках, она заметила профессора Гайдри, выходящего из своей квартиры на противоположной стороне улицы. Он сел в тускло-коричневый «вольво», и у девушки мелькнула мысль: может быть, самый лучший запасной план — это броситься прямо под его автомобиль? Гайдри сбил бы Веронику, а потом бы извинялся за это.

Хотя извинялся бы он?

«Пусть я буду первым, кто оценит вас по достоинству, мисс Пэрриш, — большой жирной двойкой, поскольку вы не в состоянии сдать мой курс, написать курсовую работу и получить диплом», .

И мысль о том, чтобы броситься под машину, быстро упала в ящик под номером три.

Вероника не собиралась проваливаться на курсе у Гайдри, несмотря на то что ей, может быть, придется обойти все книжные магазины для взрослых в городе, оформить подписку на «Плейбой» или позволить Дэнни свести ее с каждым безмозглым и угловатым студентом университета.

Мысли девушки вернулись к письмам и к очень искусному мужчине, которому они были адресованы, — дерзкому, самоуверенному призраку, предложившему ей сделку.

Дрожащими пальцами она повернула ключ в двери своей квартиры, зашла внутрь и включила свет. Затаив дыхание, Вероника окинула взглядом свои апартаменты и громко выдохнула.

Неубранная постель, кухонный стол, заваленный учебниками, грязная чашка из-под кофе…

Никаких голых призраков.

— Значит, приступаем к плану номер два. — Вероника повернулась к пакету с продуктами, достала «Образцовое домоводство» вместе с его тайным вкладышем и положила журнал на стол. Завтра утром она позовет Дэнни, примет его предложение о встрече, а потом посетит местный видеомагазин. Вечерний просмотр фильма «Девять с половиной недель» должен поднять ее сексуальное образование.

Девушка вынула из пакета пачку начинающего таять мороженого и направилась к холодильнику. Конечно, если она действительно окажется в безнадежном положении, можно зайти в тот отдел магазина, в котором продавалась порнография, и купить фильм «Луиза обслуживает Луизиану» или еще какой-нибудь с таким же нелепым названием…

— Ты сегодня поздно, уже четверть первого.

Вероника мгновенно обернулась, мороженое шлепнулось на линолеум, сердце девушки замерло: она стояла перед двухметровым призраком.

— Так вы все-таки настоящий! — Вероника не смогла скрыть своего потрясения и протянула руку. Кончики ее пальцев прикоснулись к теплой коже и ощутили странное, вибрирующее тепло. — Все-таки настоящий.

Их взгляды на мгновение встретились; глаза Валентина вспыхнули так ярко и горячо, что Вероника отдернула руку.

— Думаю, вы очень похожи на настоящего человека.

— Сейчас полночь, милая. — Его взгляд снова встретился со взглядом девушки. Горячие огоньки вспыхнули в темных глубинах глаз Валентина, и ответное тепло начало растекаться по телу Вероники. Она с трудом отвела свой взгляд и впервые обратила внимание, что красота призрачного тела на этот раз скрыта. На мужчине была свободная белая рубашка, идеально сидящие черные брюки и высокие, до колен, черные сапоги.

— Вы одеты! — выпалила девушка.

Валентин осмотрел себя и поправил ворот рубашки.

— Простите за столь ужасный вид — сто пятьдесят лет без одежды портят человека.

— А почему же вы оделись?

— Я могу раздеться…

— Не нужно! Так гораздо лучше, — солгала Вероника. — Я удивилась только потому, что не знала, могут ли призраки носить настоящую одежду. — Она понимала, что все ее слова — просто детский лепет, но продолжала говорить. — А где призраки берут одежду? Наверное, у вас тоже есть магазины или что-то в этом роде?

— Одежда, как и все остальное, тоже представляет собой определенную форму энергии.

— Ну хорошо… Тогда замечу, что у вас прекрасный вкус и вы знаете толк в этой энергии.

— Спасибо. — Валентин подмигнул ей и наклонился за картонной коробочкой с мороженым, из которой уже сочился шоколад.

Девушка проследила, как призрак вытер брызги, и в тот же момент поняла, что это он навел порядок в ее квартире прошлой ночью. Он убрал квартиру Вероники, несмотря на то что она устроила ему ужасную сцену.

Настоящий…

— Благодарю вас.

«Благодарю вас?» — повторила Вероника про себя Валентин улыбнулся ей, закончив с уборкой, и девушка покачала головой. Сначала она сделала комплимент его энергии, а теперь уверила в своей вечной благодарности. Если так пойдет дальше, то Вероника, определенно, скоро совсем потеряет голову.

— Что такое я говорю? Вообще-то вы сами устроили весь этот беспорядок у меня дома и должны быть благодарны мне, мистер.

— Умоляю, скажите, почему же?

— За то, что я не вызвала священника, который бы изгнал вас из моей кровати.

— Моей кровати, — поправил Валентин, передавая ей капающее мороженое.

— Я купила ее.

— Владение имуществом, — протяжно произнес призрак, хриплым голосом подчеркивая каждое слово, — почти равносильно праву на него.

— Меня не волнует, что думают по этому поводу наши законодатели. — Вероника выбросила в ведро испорченный десерт.

— А вот наказание, — засмеялся Валентин и показал на следы мороженого, оставшиеся на ее руке. — Что это такое?

— Шоколадное наслаждение домового. — Вероника слизнула шоколад, а Валентин наблюдал за ней горящими глазами.

— Я должен понять, что это за чудный запах.

— Вы можете различать запахи?

— Конечно. — Валентин поднял голову, вдохнул полной грудью, и довольная улыбка появилась на его лице — Земляника, — прошептал он. — Спелая земляника с тончайшим ароматом сливок.

— Я съела на десерт кусочек земляничного торта, но это было несколько часов назад…

— У меня обостренное обоняние, — пояснил Валентин. — Как и все мои остальные чувства. Я могу видеть, слышать, осязать, чувствовать запахи и вкус… — Он потряс головой, словно отгоняя неожиданные мысли. — Эти чувства и заставили меня задуматься о вашем образовании, — Но прежде, чем Валентин продолжил свою мысль, раздался стук в дверь.

— Ронни, дорогая! — донесся отчаянный голос мистера Уэзерби. — Принглз снова стало плохо, и мне нужна ваша помощь!

— Принглз! — простонала Вероника. — Ох, нет.

Красивое лицо Валентина Тремейна расплылось в улыбке:

— Долг зовет.

— Ронни? Вы дома?

— Нет! — вырвалось у девушки. — Я хочу сказать… — Она увидела, как блеснул и померк образ Валентина.

Блеснул и померк?

Вероника моргнула, но призрака уже не было — он исчез.

— Подождите!

— Я никуда не могу уйти с больной кошкой на руках, — заверил ее мистер Уэзерби. — Откройте, дорогая.

Через тридцать секунд, когда были открыты два замка и снята цепочка, Вероника держала Принглз на руках и хмуро смотрела, как ее сосед бежит по коридору, направляясь в дежурную аптеку.

— Принглз, ты знаешь о том, что разрушила мою жизнь?

— Каким образом? — Низкий голос Валентина испугал девушку, и она вздрогнула. Принглз буквально завизжала.

Вероника обернулась и увидела, что призрак ей улыбается.

— Куда вы исчезли?

— Никуда.

— Но вы исчезли… — Ее слова оборвал новый стук в дверь.

— Ронни, это я! — крикнул Дэнни. — Открой!