Борис Лавров - Эпоха стальных мечей

• Название: Эпоха стальных мечей
• Автор: Борис Лавров
• Жанр: Фэнтези

Вариантов названия я перебрал множество, крутясь вокруг слов «эпоха», «время», «древность», «поиск» и «меч». «Эпоха меча и магии» хотя и подходило по смыслу практически идеально, было отметено из-за не тех ассоциаций, «Поиск во времени» — банально и пафосно, а «Эпоха меча и тени» — слишком абстрактно, к тому же, у Меча и у Тени были разные эпохи. С названиями у меня всегда была беда… Ну что ж, это ещё ничего вышло.

---

Палантиры испускали мягкий, неяркий свет и были на ощупь не холодными, как и положено стеклу, а чуть тёплыми. Я взял свой в руки и просто кожей почувствовал, как внутри шевелится живая сила — магическая энергия.

— Если их много таких разбросано по миру… — задумчиво произнёс Джулиан. — Интересно, почему их никто не находит?

— Кто знает, — протянул Локрин. — Маги, может быть, и находят. А простым людям не говорят.

— А простые люди и не знают, что это такое. Думают — красивая безделица, — поддержал его я. — А то, что в нём кроется такая сила…

— Интересно, что же это всё-таки такое — палантиры? — продолжал Джулиан. — Из чего их делают? Или они сами откуда-то берутся?

— Их не делают. — Шейд тёмным пятном скользнул вниз и подошёл ко мне, тронул полупрозрачным пальцем палантир в моей руке. — Они возникают сами. Они как я… Только другие.

— В каком смысле? — удивился Локрин. — Они тоже духи?

— Не совсем. — Шейд тряхнул головой, с удивительной точностью копируя мой собственный любимый жест. — Но почти, похоже… Я не знаю точнее.

— Давайте уже, — вздохнул Джулиан, закончив рассматривать свой шарик. — Мы же не хотим прийти вторыми?

— Нет, конечно! — возмутился я, толкая деревянную дверь и выбираясь наружу.

Мы находились в тёмном и глухом лесу, очень похожим на тот, в котором всё началось — и всё-таки другом. За моей спиной возвышалась чёрная тень небольшого бревенчатого домика, где мы коротали время до заката, выжидая, когда можно будет зайти в пещеру. Бродить по лесу бесцельно не стоило — легко потерять дорогу, а там даже Шейд не выведет. Сейчас же мы, по крайней мере, знаем, куда идти.

— Не забывайте про Кервага. — напомнил Джулиан. — Он может быть рядом, где угодно. Мы уже знаем, на что он способен. И, плюс к тому, это не Хирн и не Агро — при встрече с ним синяком или царапиной не отделаешься.

— Керваг Охотник… — пробормотал я. — Так он себя называет, да?

— Он сам — одна из главных причин, по которым нам не стоит проигрывать, — продолжил Джулиан. — Думаю, никто не хочет стать таким же, как он. Нет ничего хорошего в том, чтобы быть охотничьим псом Керауна в его Дикой Охоте.

— Думаю, проигрывать не стоит уже потому, что это обидно — продуть в самом конце, — хмыкнул Локрин. — Мы слишком далеко зашли, ребята. Вперёд, и не надо даже думать о поражении.

Тропинка до пещеры была достаточно короткой. Мы почти не видели её — ночь была тёмной и безлунной — но Шейд уверенно вёл нас вперёд. Проблема была, впрочем, в том, чтобы разглядеть самого Шейда. И вот — пещера перед нами. Стало ещё темнее.

— Ещё раз удачи всем… — пожелал Джулиан. Он старался, чтобы его голос звучал уверенно, хотя чувствовалось, что на самом деле этой уверенности у него не так уж много. — Связь держим через Шейда.

— Удачи, — слаженно, почти хором, произнесли мы трое.

И — шагнули в темноту.

III.

Раньше, чем я осознал навалившуюся темноту вокруг, раньше, чем почувствовал пробегающий по коже холодок, раньше всего этого — я почти физически ощутил силу палантира, которая при погружении во мрак пещеры будто бы задёргалась и забилась в стенки своего хрупкого сосуда. Пара сильных толчков в ладони — и я чуть не выронил палантир. Впрочем, после этого сила внутри успокоилась и копошилась уже тише.

— Ох… — я передёрнул плечами. Было зябко. — Шейд, ты тут?

— Тут, — голос моей тени раздался где-то над ухом.

— Ты хоть что-нибудь тут видишь?

— Нет. — Шейд, как всегда, был лаконичен и немногословен.

— Тогда как мы… — возмутился сбоку Локрин, но договорить он не успел.

— Мне не обязательно видеть. Я здесь всё ощущаю. Насколько хватает силы.

— Ну, хоть что-то… — я облегчённо выдохнул. — И куда нам теперь?

— Здесь три ответвления. — Шейд, судя по звуку, скользнул куда-то вперёд. — Они довольно прямые. Можно идти, держась за стены.

— Никаких сюрпризов? — напряжённо спросил Джулиан.

— Пока — нет, — после секундной паузы ответил Шейд.

— Точно? Ждать можно всего, это всё понимают?

— Понимаем… — нестройно отозвались мы с Локрином.

— Тогда давайте расходиться по своим веткам, — определил Джулиан. — Шейд?

— Сейчас… — прошелестел голос Шейда. — Локрин, три широких шага влево. Да, вот так. Матонви — то же самое, только вправо.

— Шагнул, — деловито отозвался я.

— Хорошо, — одобрительно ответил Шейд. — Теперь вы стоите ровно напротив трёх входов. Начинайте двигаться вперёд, только ровнее.

Я осторожно начал продвигаться в указанном направлении. Идти в полной темноте было сложно, но пол был ровным — насколько это вообще возможно для пещеры.

— Сбился! — неожиданно шепнул Шейд мне буквально в самое ухо. Я дёрнулся было в сторону, но он опередил меня:

— Да не ты, а Джулиан! Вправо взял много!

— Поправился, — отозвался сбоку Джулиан. — Долго ещё до входов?

— Шагов десять, — успокоил его Шейд.

— Тогда хорошо… А то непривычно идти так.

— А когда было привычно? — философски заметил Локрин. — Особенно тебе.

— И то верно, — согласился Джулиан.

— Не отвлекайтесь, — предупредил Шейд. — Когда говорите — сбиваетесь.

— Ага… Прости, — опомнился я.

Шаги вперёд давались всё легче, подсознательная боязнь сверзнуться куда-то вниз исчезла. Наконец, я почувствовал под вытянутой вперёд рукой что-то твёрдое.

— Это оно? — с подозрением в голосе, спросил слева Локрин — видимо, наткнулся на то же самое.

— Да, — кратко ответил Шейд. — Теперь пусть каждый ищет вход и идёт, держась за стену.

— А ты? — всё так же сосредоточенно спросил Джулиан.

— Я буду следить, чтобы вы не сбились с пути. — Шейд переместился за мою спину. — Если где-то будет разветвление — не идите, ждите меня. Я буду стараться успевать ко всем троим как можно быстрее.

— Не помешало бы, — голос Джулиана был ровным. Сильно ли он волновался?..

— Как выйдет, — сказал Шейд и чуть виновато пояснил: — Стены пещеры не пропускают меня. Мне нужно будет каждый раз возвращаться в самое начало… Ну, или искать какие-то проходы и щели — если они там есть.

— Ясно, — кивнул я. — Приходи как можешь. Мы будем осторожными.

— Заходим уже, — поторопил Джулиан. — Агро со своей компанией точно уже где-то тут.

— И пускай, — пожал я плечами. — Хирн, может быть, много чего умеет, но в такой темноте от него не очень много пользы. В отличие от Шейда, который незаменим.

— Всё равно не надо затягивать, — отозвался Шейд, хотя по его голосу было слышно, что он доволен таким отзывом.

— Ага, — слева раздался звук шага — это Локрин первым зашёл в свою ветку пещеры. Я решил действительно не тянуть со всем этим — в конце концов, мы в самом конце своего приключения — и последовал его примеру.

Палантир в руке снова дёрнулся, отреагировав на сжавшееся пространство стен.

— Не расшибить бы… — подумал я вслух, держась за шершавую стену.

— Он не разобьётся, — где-то рядом раздался смешок Шейда. — Для этого его нужно было бы уронить в бездонную пропасть.

— Да? — я недоверчиво поднял бровь. — А выглядит хрупким.

— Это только выглядит.

— Слушай, Шейд, а откуда ты всё это знаешь? — неожиданно спросил я. — Ведь, казалось бы…

— Я же магическое существо, — пояснил дух. — Хранитель, к тому же. Я и сам не могу сказать, откуда я это знаю.

— Ясно… — я продолжал пробираться по пещере. — Ага, вот куда-то поворачивает. Мне туда или прямо?

Молчание в ответ.

— Шейд? — окликнул я снова. Никакого ответа. Я вздохнул.

— Вот теперь сидеть и ждать, пока они там идут.

Они — это Агро и его команда. Вторые претенденты на победу в этой — в нашей — игре. Помимо самого Агро — рослого черноволосого парня, старше нас четверых на год — и уже упоминавшегося Хирна, странного существа, играющего роль их хранителя, в их компанию входили Джодок и Джернос, братья-близнецы. Если верить им самим на слово, то они являлись наследниками правящего рода одной из достаточно крупных общин, но на самом деле эти двое относились к тем, кто может выдумывать круглые сутки, поэтому я относился к их болтовне с изрядной долей недоверия.

Когда мы впервые встретились со второй командой, я ещё подумал, что в иных обстоятельствах мы вполне могли бы сдружиться, потому что они были, в принципе, не самыми плохими ребятами. Конечно, внешний вид Хирна меня поначалу даже испугал (а это мало кому и чему удавалось сделать), но в целом, в целом… А потом Кераун объявил, что выберется живой только та команда, которая выполнит все задания игры первой. И — началась лютая вражда. Не на жизнь, а на смерть.

Правда, потом мы узнали, что есть возможность выйти всем, и что, в принципе, нужно было не враждовать, а, напротив, сотрудничать. Но — не сложилось, уже нет. Сильная злость друг на друга ушла, но хороших отношений уже не было, и с каждой встречей становилось ясно, что их уже и не будет. Здесь Кераун добился своего — он предотвратил возможное слияние двух команд в одну.