Борис Лавров - Эпоха стальных мечей

• Название: Эпоха стальных мечей
• Автор: Борис Лавров
• Жанр: Фэнтези

Вариантов названия я перебрал множество, крутясь вокруг слов «эпоха», «время», «древность», «поиск» и «меч». «Эпоха меча и магии» хотя и подходило по смыслу практически идеально, было отметено из-за не тех ассоциаций, «Поиск во времени» — банально и пафосно, а «Эпоха меча и тени» — слишком абстрактно, к тому же, у Меча и у Тени были разные эпохи. С названиями у меня всегда была беда… Ну что ж, это ещё ничего вышло.

---

— Да живой, вроде бы, — я ощупал себя руками. Какое-то чувство свербило в груди, но я никак не мог понять, что это. Не мог — до тех пор, пока, пошатываясь и держась руками за колодец, не поднялся на ноги.

Моя тень продолжала по-прежнему извиваться. У меня действительно стало две тени — и если одна, как и положено, послушно лежала у моих ног, то другая, ничтоже сумняшеся, дёргалась во все стороны.

— Что это?.. — только и успел удивиться я. На «вторую» тень внезапно попал луч лунного света. То ли от этого, то ли просто, но она дёрнулась быстрее и — отделилась от меня. Я слабо ойкнул и снова осел.

Оторопели все. А оторвавшаяся тень, в момент ставшая объёмной и трёхмерной и слабо напоминающая собой мой силуэт, быстрыми скачками бросилась к кустам.

— Держи!! — первым опомнился Джулиан, кидаясь за ней.

II.

Тень коротко обернулась на Джулиана и ещё быстрее припустила, но было поздно: наш друг нагнал тёмный силуэт и повалил его на землю. Мы подбежали следом (у меня снова закружилась голова, но уже меньше); странно, но тень оказалась вполне материальной, хотя и извивалась совершенно нечеловеческим образом, пытаясь освободиться из захвата.

— Помогите… Он сейчас вырвется… — пропыхтел Джулиан. Мы, конечно, тут же присоединились к нему. Тень действительно вырывалась с бешеной силой!

— А зачем мы, собственно, её ловим? — поинтересовался Локрин, не ослабляя хватки.

— Ну… Не знаю. Приделать обратно к Матонви. — предположил Джулиан. — Нехорошо ему как-то без тени.

— У меня вторая осталась, — сообщил я, вглядываясь в нашего пленника. Странно. Чёрный, и в то же время прозрачный. Больше всего напоминает клуб очень густого дыма, внезапно принявший человеческую форму.

— Всё равно. Не думаю, что стоит вот так просто отпускать его на свободу. — Джулиан говорил сурово и непреклонно. — Дёргается, блин…

— И что? С собой потащим? — скептически спросил я.

— Не знаю…

Неизвестно, чем бы закончился этот спор, если бы тень внезапно не… Растворилась. То, есть, она осталась на месте — внешне. Но мы трое прошли сквозь неё. Джулиан грохнулся животом на землю, мы рухнули сверху, а существо с тихим шуршанием поползло к кустам — прямо сквозь наши руки и даже не поднимаясь на две конечности.

— Ну вот, — сумрачно кивнул Джулиан. — Ещё и его упустили. Отлично.

— Всё хорошо, — прозвучал внезапно над нашими головами звёздный женский голос. — Вы нашли колодец и освободили его магию. Она напитала меня, и теперь я смогу вам помочь.

— Б-бладивед! — Джулиан перевернулся на спину, мы с Локрином поднялись на ноги. Никого не было. — Это вы? Покажитесь.

— Я здесь, — я будто бы моргнул… На краю колодца сидела женщина. С распущенными белыми (не светлыми и даже не седыми — именно белыми) волосами, в длинном, необычном платье. — Приблизьтесь, не бойтесь меня, — благосклонно кивнула она нам.

Джулиан медленно подошёл к ней. Мы подтянулись следом за ним. Лицо женщины излучало доброту и радость, глаза сияли бриллиантами… Но я прекрасно понимал, что всё это может оказаться маской, и, в принципе, не особо надеялся на обратное.

— Колодец открыт. Вместе с ним открыт и ваш путь из леса, — объявила Бладивед.

— В смысле? — прищурился Джулиан. — Теперь мы сможем выйти, и лес не будет меняться, отрезая нам путь?

— Не всё так просто. — Бладивед покачала головой. — Лес — территория Керауна, и я бессильна здесь что-либо поменять. Он надёжно охраняет свои владения, здесь всё подчинено его магии. Но…

— Но? — Джулиан протирал очки каким-то широким листом.

— Но всегда есть лазейки. Например, этот колодец. Он древнее и сильнее Керауна. Он относится к тем временам, когда рогатый охотник ещё не родился.

— Такое было? — удивился Локрин.

— Конечно, было. — Бладивед подняла глаза на него — и он отступил на два шага назад. — У всего есть начало… Почти у всего. Этот лес очень, очень старый… Кераун ещё старше. Но колодец… О, это действительно остаток такой древности, от которой самым древним существам станет страшно.

— И что же вы предлагаете? — Джулиан поглядел на Бладивед.

— Вы должны прыгнуть в него, — всё с тем же радостным выражением лица произнесла белая женщина. Мы переглянулись.

— Мы должны… Чего? — сощурился Джулиан.

— Прыгнуть. — Бладивед снова кивнула. — Не бойтесь. Вы не разобьётесь и не утонете. Колодец ведь магический. Вы сами видели. Вы попадёте… Куда-то в другое место. Это не будет ваш дом. Но вы станете к нему немного ближе.

— Мой дом… — проворчал Джулиан. — Я-то в любом случае вернусь не туда.

— Кто тебе сказал, Джулиан? — улыбнулась Бладивед. — Я ведь знаю, кто ты. Знаю, откуда тебя выдернул Кераун.

— Правда? — Джулиан напрягся. — И вы…

— Прыгайте в колодец — и попадётся в лабиринт. Выйти из него будет непросто… Но и не невозможно, — перебила его Бладивед.

— Но… — Джулиан почесал макушку. — А что с этим… Который тень?

— О нём не беспокойтесь, — шевельнула головой Бладивед. — Он возник случайно, из-за того, что на тень твоего друга попало слишком много магической энергии. Подобные существа недолговечны и неустойчивы; он растворится сразу же, как попадёт под луч солнца. Вам больше стоит опасаться Керауна и его свиты. Не думайте, что ускользнёте от него, выйдя из леса. Главная схватка ещё впереди.

— Тогда… — Джулиан что-то прикидывал на пальцах. — И что же?..

— Прыгайте. — уже в третий раз повторила Бладивед — доходчиво, как для дурачков. — Прыгайте вниз, и очутитесь в лабиринте.

И она встала с постамента, освобождая нам дорогу.

Мы медленно приблизились к колодцу. Я подумал, что глупо будет погибнуть вот так вот, если это всё же окажется ловушка.

— Давайте я первый. — Локрин быстро влез на край колодца, перекинул тело вниз и отпустил руки.

— Э?.. — я растерянно смотрел вниз. Друга там не было. Вообще. Он не падал — он исчез почти сразу же, секунды через две.

Мы с Джулианом поглядели друг на друга, пожали плечами и полезли следом.

Перемещение не запомнилось мне. Что-то вроде секундного падения в полной пустоте и темноте, смутное и неясно ощущение. Бладивед не солгала — мы действительно переместились куда-то в другое место. И, очутившись там, не видели того, что происходило дальше у колодца. А происходило вот что.

Из тьмы леса вышел тот, кто был знаком нам как Кераун. Потрясая рогами, он поглядел на Бладивед.

— Итак… Они успешно прошли первый этап.

— Прошли, — кивнула Бладивед.

— Тебе не кажется, Светлая, что этап, который можно пройти за день — это слишком легко? — Кераун размял пальцы.

— Технически лабиринт можно пройти и за пару часов, — фыркнула Бладивед. — Но это ничего не значит. Четвёртый уже создан. С его помощью они смогут пройти лабиринт… А он с их помощью сможет укрепиться в реальности и выжить. Друг без друга они погибнут — у обычных, не обладающих магическими способностями, людей не больше одного шанса из ста выйти из лабиринта до того, как они погибнут от голода.

— Что же… Так уже лучше, — довольно кивнул Кераун. — Мне кажется, или тебе начинает нравиться?

— Я существо Света, — резко встала Бладивед. — Мне в принципе не может нравиться кто-то вроде тебя или что-то из твоих Тёмных делишек!

— Я — да. Но Игра — другое дело… — задумчиво усмехнулся Кераун. — А где четвёртый? Он ещё не прыгнул за ними?

— Погоди. Пускай они отойдут подальше от точки выхода. — Бладивед скользнула взглядом по близлежащим кустам, и их осветил луч света. Луч света, убравший все тени — кроме одной, невысокой человеческой фигурки, сжавшейся на краю поляны и старавшейся не отсвечивать.

— Он ничего не слышал… — довольно ответила Бладивед. — Да и вряд ли он что-нибудь мог понять… Десять-пятнадцать минут от момента создания. Иди сюда! — повысила она голос. — Тебя там ждут.

Тень, поколебавшись немного, скользнула ближе. Не то чтобы она поняла смысл сказанных Светлой слов, скорее, её просто привлекала магическая энергия, породившая её саму. Следуя этому же инстинкту, она скользнула в колодец, прилепившись к каменной стенке.

— Ну, вот и началось, — удовлетворённо кивнул Кераун. — Да, давай закроем колодец — такие сильные энергетические выбросы никому не нужны.

III.

Секундный полёт в темноте закончился, и я упал на что-то мягкое. Точнее, полёт-то закончился, а вот темнота продолжалась. Ещё двумя секундами позже я осознал, что это я просто лежу лицом вниз в густой и мокрой траве. Поморщившись и выплюнув попавшую в рот травинку, я поднялся. Стало светлее, но ненамного. Друзья тоже стояли рядом, недоумённо оглядываясь — Локрин чуть подальше, Джулиан ближе. И оглядываться было чего — находились мы действительно в необычном месте.

С двух сторон нас окружали высоченные — во много раз выше нас — стены из серого камня. Сзади тоже была такая стена, впереди же виднелся проход. Потолка не было, вместо него темнело ночное небо — без звёзд или луны, всё покрытое тучами. А ведь там, в лесу, небо было безоблачным.