Элизабет Нотон - Отмеченная

• Название: Отмеченная
• Автор: Элизабет Нотон
• Жанр: Любовно-фантастические романы
• Год: 2010

Темноволосый, связанный обязательствами и обманчиво-беспощадный Терон – лидер Аргонавтов, элитной группы, защищающей мир бессмертных от угроз созданий подземного мира. Кейси сразу поняла, что парень, только что зашедший в клуб, какой-то иной. Таких мужчин, как он - с шелковистыми волосами до плеч и невероятно мощной грудной клеткой - не существует в реальном мире. От его замашек хищника так и веет опасностью и греховностью. Он что-то ищет. Ее. Она та самая, отмеченная знаком. Кейси надо умереть, чтобы его род выжил. На Терона возложена задача доставить ее в свой мир. Но даже 200-летний потомок Геркулеса не в силах противостоять ее манящим бездонным глазам и оторваться от сексуального тела Кейси. А поскольку вскоре разразится война с подземным миром, кому-то придется пожертвовать всем.

---

– Почему вы никогда не упоминали о существовании полукровок?

Царь вздохнул.

– Потому что их не так много, чтобы мы о них беспокоились. Они рано учатся скрываться и от людей, и от нас. Прежние правители ошибочно считали, что арголейцы лучше людей, относясь свысока и к тем, в ком смешалась кровь обеих рас. Видишь ли, полукровки живут дольше обычных смертных, но не обладают нашими способностями. Тех немногих, которые встречались арголейцам… убеждали оставаться с человеческими родителями.

– Почему об этом не рассказали аргонавтам?

– Каждый царь вынужден был решать, как много он может поведать своим хранителям. Я давно пришел к выводу, что чем меньше арголейцев знают о пророчестве, тем безопаснее для нашей расы. Как ты помнишь, у нас были аргонавты, не так преданные нашему делу, как ты и я. Были и такие, кто игнорировал правила и пропускал арголейцев через портал без разрешения. И обычно с чудовищными последствиями.

Терон знал, что царь говорит правду. На мгновение командир аргонавтов подумал о Деметрии.

– К несчастью, мне пришлось поменять свое мнение по этому вопросу, – продолжал Леонидас.

– Почему? Что изменилось? – прищурившись, спросил хранитель.

Царь обошел вокруг стола и, кривясь от боли в ногах, приблизился к Терону.

– Моя дочь умирает. Каллия сообщила мне об угасающем здоровье Изадоры. Я надеялся, что у нас есть больше времени, но теперь понимаю, что тешил себя иллюзиями.

Леонидас вновь собрался с силами, выпрямил спину, расправил плечи, как и положено царю по статусу, и будто стал выше, по меньшей мере, на три дюйма.

– У меня нет выбора, Терон. В таком состоянии Изадора не сможет править, а в отсутствии другой наследницы Совет уничтожит все, что я и прежние цари пытались сохранить. И твоя женитьба на ней не решит проблему, если моя дочь не достаточно крепка, чтобы продолжить род. Мы оба это знаем. Совет не осознает жажду мести Аталанты. За столько лет под защитой портала они позабыли ее злопамятность. Старейшины хотят распустить отряд аргонавтов, считая, что ваши услуги им больше не нужны. И они по глупости думают, что справятся сами. Если это случится, нашу расу уничтожат. Я долго раздумывал над этим и хочу, чтобы ты уже сейчас осознал всю тяжесть нашей ноши. Если бы этого можно было избежать, я бы не стал перекладывать ее на твои плечи. Изадора носит метку Избранной. Я почти уверен, что у моей другой дочери есть такая же.

Только через несколько секунд Терон понял смысл слов царя. Если аргонавт считал известие о существовании полукровок потрясением, то крупно просчитался. Ничто не сравнится с тем, что он только что услышал.

– Да, – тихо ответил царь. – Есть еще одна наследница, которая никогда не будет править, потому что она полукровка. Скорее всего, девушка даже не знает, кто она такая и что ее судьба скоро изменится навсегда.

– И… – Терон едва успевал переваривать все откровения, которые вывалил на него Леонидас. – И давно вы о ней знаете?

– С самого ее рождения. Ее мать была человеком, студенткой, которую я встретил в Афинах. Гайя подарила мне… – Непонятная нежность пронеслась во взгляде царя, когда он уставился куда-то в пространство. – Покой. Незадолго до этого умерла мать Изадоры, и Гайя меня утешила. Наша связь была короткой, но эта студентка много для меня значила. Я обеспечил ее и нашу дочь, только постарался не выдавать, кто я такой, но мне кажется, что Гайя знала. Она была очень умной девушкой. Страстной. Полной жизни, и очень интересовалась своим наследием и мифами про богов. И она исчезла вскоре после рождения ребенка, забрав дочку с собой. И хотя я часто задавался вопросом, что же с ними случилось, больше я их не встречал.

Терон встревожился.

– Тогда откуда вы знаете, что у ребенка есть метка?

– Я и не знаю. Но подозреваю, в основном потому, что у Изадоры и этой девушки общая кровь. И потому, что Иза отправилась на ее поиски, узнав о пророчестве из летописей несколько дней назад.

Это объясняло, зачем принцесса проникла в мир людей. Иза искала свою вторую половинку. Аргонавт снова вспомнил изображение, увиденное им на коже Кейси прошлой ночью. Знак, который, как он опасался, мог быть не просто татуировкой.

– Единственный способ обеспечить безопасность нашей расы – найти отмеченную полукровку и привести ее сюда, в Арголею, прежде чем демоны найдут ее и убьют, – твердо произнес Леонидас.

– И что потом? – спросил Терон. – Если пророчество будет выполнено, а Аталанта станет смертной, то она еще больше разъярится и бросится мстить.

– Верно, но ее силы будут ограничены. А потом, сын мой, начнется настоящая война – та, что когда-нибудь подарит нам свободу, – тихо закончил царь.

Лидер аргонавтов вспомнил обо всем, во что верил его отец. Обо всем, что сам Терон презирал.

– А как же люди? Она не станет отыгрываться на них вместо нас?

Царь напрягся.

– У нас нет особого выбора. Каждому правителю приходилось соотносить приказ Зевса с тем, что лучше для нашей расы. В конце концов, я должен думать в первую очередь о нашем народе. Да, больше людей могут пострадать, если пророчество вступит в силу, но это малая цена за безопасность Арголеи. И, в конце концов, я верю в то, что ты и твои собратья обеспечите необходимую защиту. Так ты, Терон, спасешь драгоценных людей Зевса, а также свою царицу, нашу монархию и образ жизни. И не дашь Совету править, заняв мое место.

– Твоя судьба зовет тебя, сын мой, – уже мягче продолжил Леонидас. – Тебе единственному я доверяю закончить то, что началось много веков назад. Именно для этого ты был рожден.

Терон задумался обо всем том, что ему поведал царь.

И хотя сердце неприятно жгло от предательства правителя, от мысли о том, сколько же держали в секрете от него и его собратьев, воин все же понимал, что весть о пророчестве могла посеять панику среди народа – и особенно в Совете.

Как ни взгляни на ситуацию, любой вариант развития событий мог привести к краху. Прежде чем все закончится, многие умрут: люди, полукровки, арголейцы. И если Терон уцелеет, то ему придется жить со знанием, что такова страшная цена его решений.

– Что случится с этой полукровкой, если я ее найду и доставлю к Изадоре?

Впервые царь отвел глаза. Он опустил руку и принялся рассматривать свои тапочки.

– Я не уверен.

– Но вы знаете, точно знаете, что с ней случится, – возразил Терон, чувствуя, что Леонидас лжет. – Выкладывайте все, так как слишком многое поставлено на карту.

Царь поднял глаза.

– Она умрет. Ее арголейская сущность – та часть, которую теряет Изадора, – перейдет к моей наследнице.

– И вы в этом совершенно уверены?

– Да.

– Откуда вам знать, не выйдет ли наоборот?

– Потому что, несмотря на болезнь, арголейская половина Изадоры сильнее, чем у полукровки. Принцесса заберет то, чего ей не хватает, и исцелится. – Царь положил руку аргонавту на плечо в жесте сочувствия, но хранитель не мог понять, жалеет ли правитель его самого, Изадору или же дочь, которую Леонидас никогда не знал. – Вопрос не в том, как, Терон, а когда. Тебе надо найти эту женщину и привести ее к Изе прежде, чем станет слишком поздно.

Эту женщину. От внимания воина не ускользнуло, что царь не назвал ее по имени. Если окажется, что она в самом деле Избранная, то появление Терона в ее жизни приведет несчастную прямиком к смерти.

Аргонавт убивал сотни раз. Смерть была частью его сущности. Человека Терон лишал жизни лишь тогда, когда не мог этого избежать.

Но женщину ему убивать никогда не приходилось.

Что если Избранная – Кейси? Сможет ли он сделать то, что должен?

Терон быстро отбросил эту неожиданную мысль. Метка на ее спине не доказательство. По-прежнему возможно, что это обычная татуировка. Или простое родимое пятно. Прошлой ночью он устал, исцелялся от ран и был охвачен похотью – и уж точно не мог мыслить ясно.

– Как я ее узнаю? – спросил хранитель.

– По метке Избранной, как у Изадоры. – Голос царя смягчился, а у аргонавта закружилась голова. – Иногда, сын мой, нужно принести в жертву одного, чтобы спасти многих. Найди ее, Терон. И приведи к Изадоре. Только ты на это способен.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Кейси нервно стиснула руки на коленях, потом расслабила и поборола желание пощелкать костяшками пальцев. Ну какого черта так долго?

Она взглянула на часы на стене смотровой доктора Кэрроу. Понедельник, время после полудня. Кейси глубоко вздохнула, пытаясь успокоить нервы.

«Ты ждешь всего десять минут. Только десять минут. Возьми себя в руки и угомонись».

Прошло еще две минуты. Две минуты – и Кейси уже готова была из кожи выпрыгнуть.

Ладно, значит, спокойно сидеть не получается. Зашуршав клеенкой, Кейси спрыгнула со стола и стянула края розового больничного халата на спине. Она правильно сделала, что пришла сюда. Бесполезно гадать, откуда взялись странная усталость и тошнота. Всем этим недомоганиям обязательно найдется логическое объяснение. И вовсе это не значит, что Кейси суждено вскоре отправиться на тот свет вслед за бабушкой.