Эрик Рассел - Ваш ход

• Название: Ваш ход
• Автор: Эрик Рассел
• Жанр: Научная Фантастика

---

Рассел Эрик Фрэнк Ваш ход

Эрик Фрэнк Рассел

Ваш ход

Перевела с английского Людмила ЩЕКОТОВА

Пленника сковали на славу - по рукам и ногам. Стражники помирали со смеху, гладя на его неуклюжие подскоки (щиколотки стянуты цепями) и, развлекаясь, гнали по коридору все быстрее. Под звон кандалов его впихнули в большую комнату; кто-то указал на стул перед длинным столом, кто-то толкнул пленника с такой силой, что он едва не плюхнулся мимо сиденья. Короткий темный ежик волос чуть встопорщился, и это была единственная заметная реакция. Пленник поднял глаза - такие светлые, что зрачки, казалось, были вморожены в лед - и в упор взглянул на сидящих за столом, без приязни или вражды, злобы или заискивания. Бесстрастный, оценивающий взгляд - и на удивление спокойный.

На лицах семерых гомбарийцев можно было прочесть разные чувства: насмешку, отвращение, удовлетворение, любопытство, ликование, высокомерие. Они казались гуманоидами, но примерно в той же степени, что и горилла.

- Итак, - пришепетывая на каждом третьем слоге, начал тот, что сидел в центре, - ваше имя Уэйн Тейлор?

Ответа не последовало.

- Вы прибыли с планеты, именуемой Терра? Человек молчал.

- Незачем тратить время, Паламин, - вступил сидящий по левую руку от главного. - Не хочет отвечать по доброй воле, заставим.

- Разумеется, Эккстер, - и Паламин вытащил увесистый молоток, широкий с одной стороны, узкий и заостренный с другой. - Как вам понравится, существо без имени, если мы раздробим ваши кости, начав с конечностей?

- Мне это не понравится, - признал Уэйн Тейлор.

- Весьма разумно, - одобрил Паламин, со значением выложив молоток на середину стола. - Вас обучали языку, так что даже несмотря на природную тупость, вы способны понять наши слова. Так или иначе, но вам ПРИДЕТСЯ все рассказать.

- Добровольно или по принуждению, - встрял Эккстер, облизывая губы. Иного выбора нет.

- Совершенно верно, - подтвердил Паламин. - Поэтому постараемся избежать болезненных эпизодов. Ваше имя Уэйн Тейлор и вы прибыли с планеты, называемой Терра?

- Я сообщил об этом в первый же день.

- Знаю. Но тогда мы плохо понимали друг друга, и лучше избежать недоразумений. С какой целью вы высадились на Гомбаре?

- Я уже объяснял. Не по собственному желанию. Это была вынужденная посадка, на корабле произошла авария.

- И поэтому вы его взорвали? Вместо того, чтобы выйти на связь и просить помощи?

- Ни один террианский корабль не должен попасть в руки врага, - произнес Тейлор ровным голосом.

- Врага?! - Паламин довольно успешно изобразил оскорбленное достоинство, хотя при его физиономии это была непростая задача. - Вы, терриане! Абсолютно ничего о нас не знаете и все же имеете наглость считать врагами?

- Что-то не припомню встречи с распростертыми объятиями, - огрызнулся Тейлор. - Обстреляли корабль, когда он снижался, обстреляли меня, когда я из него вышел. Потом гнались добрых двадцать миль, схватили, избили и доставили сюда.

- Солдаты просто исполняли свой долг, - заметил Паламин.

- Меня могли уложить на месте... не будь ваши вояки самыми жалкими мазилами по эту сторону Сигни.

- Сигни? Что такое Сигни?

- Звезда.

- Да кто ты такой, чтобы критиковать нашу армию?! - возник Эккстер.

- Землянин, - сообщил Тейлор, пожимая плечами с видом человека, которому больше нечего сказать.

- Это ничего не значит, - сердито бросил Эккстер.

- Так будет значить.

Паламин перехватил инициативу.

- Если бы Терра желала вступить в контакт, она могла послать большой корабль с официальными представителями, не так ли?

- Не думаю.

- Почему же?

- Мы не привыкли рисковать важными персонами и большими кораблями, когда нет уверенности, какой прием их ожидает.

- О! И каким же образом вы получаете информацию?

- Из докладов косморазведки.

- А! - Паламин огляделся с гордостью пигмея, заарканившего слона. - Вот оно, признание! Вы просто шпион!

- Чушь. Шпионы не врываются в атмосферу с грохочущими двигателями.

- Молчать! - рявкнул субъект с тяжелой челюстью, сидевший справа. - Ты тот, кем мы тебя считаем, потому что это наше мнение.

- Как вам будет угодно, - не стал спорить Тейлор.

- Именно так нам и будет угодно!

- Не волнуйтесь, дорогой Боркор, все будет в полном порядке, - утешил его Паламин и вернулся к пленнику:

- Численность вашей расы?

- Около двенадцати сотен миллиардов.

- Он лжет! - вскричал Брокер, бросая жадный взгляд на молоток.

- Одна планета не может прокормить такое количество жителей, - поддержал его Эккстер.

- Люди обитают на многих планетах.

- Он лжет, - резюмировал Боркор.

Паламин, сделав умиротворяющий жест, спросил:

- Сколько у вас космических кораблей?

- Сожалею, но рядовые шпионы не допущены к статистике Космофлота, холодно отрезал Тейлор.

- Не имею ни малейшего представления.

- Но КАКОЕ-ТО представление должно быть?

- Что ж, если вас устроит догадка...

- Итак?

- Миллион.

- Невероятно! Полный абсурд!

- Ну хорошо. Тысяча. Любое число. Лишь бы оно вам нравилось.

- Так мы ни к чему не придем, - проворчал Боркор.

- А чего вы, собственно, ожидали? - заявил Паламин. - Мы тоже, снаряжая шпиона на Терру, наверняка позаботились бы, чтобы он не мог выдать важных секретов и знал только самое необходимое. Кто является идеальным шпионом в конце концов? Круглый невежда с острым глазом!

- Я полагаю, что идеальный шпион прежде всего неуловим, - съехидничал Эккстер.

- Благодарю за мудрые слова! - вклинился Тейлор. - Будь я подлинным шпионом, не видать бы вам ни меня, ни моего корабля - точнее, его обломков.

- Ладно, оставим это. Куда вы направлялись, пока не... ээ... вынуждены были сесть на Гомбаре?

- В соседнюю систему.

- Игнорируя нашу?

- Вот именно.

- Почему?

- Такова была карта полета.

- В высшей степени неубедительно! - Паламин откинулся на спинку стула, неодобрительно взирая на допрашиваемого. - Космический исследователь якобы стремился к дальней системе, не уделяя никакого внимания ближней. Где логика?

- У двойной звезды около сорока планет, у вашей

- только три. Какой будет выбор, думаю, понятно.

- Мы заселили и освоили все три планеты!

- Откуда нам было знать? Сюда еще никто не летал.

- Что ж, теперь вы знаете, - бухнул Эккстер, вложив в свои слова гордость, круто замешенную на угрозе.

- Знает пока только один, - поправил его Паламин, - остальные в неведении. И чем дольше они будут пребывать в этом состоянии, тем лучше для нас! За это время мы сумеем подготовиться к любому нападению.

Судьи одобрительно зашушукались.

- Вот-вот, - констатировал Тейлор.

- Что такое?

- Вы, гомбарийцы, принимаете за аксиому, будто любая встреча в космосе непременно приводит к столкновению и затем к войне.

- Гомбарийцы были бы последними кретинами, если бы думали иначе, позволив застать себя врасплох! - заявил Паламин.

Тейлор вздохнул.

- Наш народ расселился на сотне планет, причем без всяких конфликтов. И знаете почему? Земляне никогда не суются туда, где их не хотят видеть.

- Могу себе представить, - заметил Паламин со всем доступным ему сарказмом. - Кто-то запрещает вам, и вы радостно повинуетесь. Это же противоречит природному инстинкту!

- ВАШЕМУ природному инстинкту. МЫ не видим смысла тратить деньги на войну вместо исследований и торговли.

- Уж не хотите ли сказать, что у вас нет боевых кораблей?

- Отчего же, есть.

- И много?

- Вполне достаточно.

- Пацифисты, вооруженные до зубов! - патетически воскликнул Паламин, а остальные обменялись понимающими улыбками.

- Лжецы всегда проговариваются, - авторитетно провозгласил Эккстер, сверля пленника взглядом. - Если уж Терра так старается избежать неприятностей, зачем вообще иметь боевой флот?

- Наш принцип - живи сам и давай жить другим. Но нет никакой гарантии, что все космические расы его разделяют.

- Нельзя ли подробнее?

- Мы никому не угрожаем. Однако может случиться, что кому-то взбредет в голову угрожать нам.

- И тогда вы начнете войну?

- Начнут другие. Мы ее закончим.

- Он нас дурачит, - недобро усмехаясь, Эккстер обратился к Паламину. Ладно, пусть терриане обосновались на сотне планет, чему я лично не верю. На большей их части они не встретили сопротивления, либо по причине отсутствия разумной жизни, либо потому, что туземные племена слишком слабы и, понимая, что борьба бесполезна, не сопротивляются. Но если планета сильна и намерена постоять за себя, как Гомбар, Терра заявляет, что ей угрожают, и война получает моральное оправдание!

- Что скажете? - спросил Паламин. Тейлор опять пожал плечами.

- Там, откуда я прибыл, политический цинизм давно вышел из моды. Боюсь, что вы отстали в развитии на несколько тысяч лет.

- И мы позволим этому арестантишке безнаказанно оскорблять нас? взорвался Эккстер. - Предлагаю приговорить его к казни и разойтись по домам. Честно говоря, меня это уже начиняет утомлять.