Иар Эльтеррус - Белый меч

• Название: Белый меч
• Автор: Иар Эльтеррус
• Издательство: Ленинградское издательство
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-9942-0442-9

Легко быть героем, который спасет мир. Труднее — Темным Властелином, который его завоюет. Но и это, как часто выясняется, вполне терпимо. Главное — не терять самообладания и чувства юмора. А в трудной ситуации всегда помогут верные друзья, могучие артефакты и неожиданно прорезавшиеся сверхъестественные способности. Разве не так?

Иногда не так. Иногда оказывается, что тебе предначертан путь не героя, и даже не злодея, а чудовища, которое уничтожит этот мир. И никого не интересует, нравится тебе такая перспектива или нет. И куда бы ни шел, с каждым шагом ты все глубже погружаешься в белое безмолвие смерти…

Роман написан при участии Екатерины Белецкой.

---

Совезер это тоже понимал. Потому и держал себя так, чтобы никому из этих древних чудовищ даже в голову не пришло с ним спорить. Всем своим видом он давал понять — ну что возьмешь со старого маразматика? Лучше пустоголовый смертный у руля, чем грызня за власть, которая, несомненно, вспыхнет, если кто-то из магистров попытается протолкнуть действительно сильную фигуру. Но в этом тоже важно было не переиграть. Откровенные дебилы Братству не нужны. Нужно выглядеть достаточно умным, чтобы выполнять свои прямые обязанности, но достаточно тупым, чтобы не претендовать на большее. И это ему с блеском удавалось уже почти тридцать лет. Хотя сейчас, похоже, все политические игры потеряли смысл, канцлер придерживался прежней линии поведения просто на всякий случай. Вдруг пронесет? В конце концов, в этом сам смысл существования Братства — чтобы пронесло. Хотя, судя по ситуации — напрасная надежда.

— Что мы имеем, — повторил он столь же мягко, когда разговоры за столом утихли. — На данный момент Упокоители теснят нас на обоих фронтах. Общие потери уже составляют восемь крупных городов, около трехсот поселений всех видов, шестьсот тысяч убитых и пять миллионов сто восемьдесят тысяч пленных. Как минимум пятьсот тысяч пленных, по данным разведки, уже принесено в жертву, остальных к этому готовят, так что энергетический кризис в ближайшее время им не грозит. Тогда как у нас он уже разразился.

— Потому что слишком много внимания уделяем смертным, — буркнул кто-то слева. — Пару миллионов вполне можно кинуть на алтари, генофонд от этого в трубу не вылетит.

— Если мы пустим под нож пару миллионов, то они пустят десятки, — терпеливо пояснил канцлер. — А этого мы уже позволить себе не сможем при всем желании. Кроме того, вы забываете об угрозах бунтов. Мелкие восстания мы можем подавлять мягко или топить в крови, но если поднимутся все города… А в условиях близкого прихода Судии это вполне реально, любой из нас чувствует настроения, когда идет по улицам.

— Как насчет набора добровольцев?

— В городах созданы вербовочные центры, но это дело не мгновенное. Возможно, это огрехи нашей изначальной пропаганды, но сейчас уже поздно их переучивать. Мы слишком долго вбивали смертным в головы, что надо жить, несмотря ни на что. Хотя, конечно, сейчас это уже не так актуально, думаю, миллиона два или три желающих найдется. Но на пытки согласятся очень немногие, а легкая смерть дает гораздо меньше силы.

— Можно пытать так, чтобы народ об этом не знал.

— Можно, но… Сам понимаешь, не маленький.

Конечно, тот, кто задал вопрос, понимал. Организация тайных пыточных потребует гораздо больше усилий, чем алтари на открытом воздухе. И если хоть один слух просочится…

— И, как понимаю, военное поражение — это еще не все наши проблемы, — раздался гулкий голос из столба темноты, накрывавшего одно из кресел.

— Это даже не половина, — вздохнул канцлер. — Позвольте мне продолжить доклад, братья. В Ленизаре объявилась боевая группа Ордена Света, причем осмелилась бросить нам вызов, уничтожив поселок некромантов. Судя по косвенным упоминаниям, их возглавляет необычайно сильный светлый маг, скорее всего — родом из другого мира.

— Я пошлю к ним лазутчиков, — прошелестел бледный, незаметный вампир из угла комнаты. — Если операция пройдет нормально, уже через несколько дней будут первые сведения.

— Благодарю, Тихий, ваши умения, как всегда, неоценимы, — поклонился Совезер.

— Этот неизвестный светлый — не может ли он работать на Судию? — спросил Терзит, магистр Региса. — Я знаю, что обычно Судия приходит в темной ипостаси, а не-мертвый — всегда, без исключений, принимал нашу сторону. Но раньше Он не собирался уничтожать мир. К тому же отсутствие Дракона делает Его слабее и, возможно, заставляет искать обходные пути. Он может использовать Свет как оружие против нас, чтобы потом добить победителя.

— Не следует отбрасывать и такую возможность, — согласился канцлер, — хотя Судия никогда до сих пор не лгал. Легенды говорят, что только правдивый может чувствовать чужой обман.

Тихий едва заметно наклонил голову.

— Не стоит всегда верить легендам, канцлер. Одним из моих скромных талантов как раз является умение определять ложь. Если бы он был ограничен моей собственной правдивостью, я вряд ли смог бы выполнять обязанности магистра тайной службы.

Присутствующие перевели дыхание (те, у кого оно было). Менее года назад такое заявление произвело бы эффект разорвавшейся бомбы. Впрочем, год назад Тихий такое заявление бы и не сделал. Он всегда хорошо умел выбирать время и место.

— Я думаю, не стоит тратить время на бесполезные догадки. Я проинструктирую лазутчиков, чтобы искали связь между Судией и этим магом, на всякий случай. А пока мы можем перейти к следующей проблеме, если ни у кого нет возражений.

Совезер кивнул и посмотрел в конспект своего доклада.

— От посла, отправленного на Внутреннее Кольцо, пришло сообщение. Дроу не смогут или не захотят нам помочь. Все посольство, кроме него, было перебито.

— Приплыли, — мрачно констатировал Халис, единственный смертный без магического дара, допущенный в совет. — Что будем делать, братья и сестры?

— Слушать канцлера, — отрезал голос из темного столба. — У нас каждая минута на счету, так что предлагаю заткнуться всем, кроме имеющих полезные идеи. Продолжай, Совезер.

— Белый Судия не обнаружен. Поисковые команды в растерянности. С момента его прибытия и инициации Скала ни разу не кричала, а вампиры не чувствовали судорог, которые наблюдаются обычно, если Судия активно использует Предел. Такое впечатление, что Он вообще выпал из информационного поля Носфера. Никаких следов.

— Рассматривалась версия, что он мог покинуть диск?

— Это было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. К сожалению, нет. Межмировой барьер незыблем, как и прежде. Будь он пробит, маги бы это ощутили.

— Мы не знаем всех возможностей Судии. Возможно, Он может ходить сквозь барьер, не нарушая его. В конце концов, барьер порожден все тем же Пределом.

— Послушай, Нигиль, — мягко сказал канцлер, — конечно, есть и такая возможность. Но если Он ушел, это наша величайшая победа, независимо от того, будем мы Его искать или нет. Если же Он остался, а мы прекратим поиски, то будет гораздо хуже.

— Ты не понял. Я за продолжение поисков, я просто сказал, что нужно рассмотреть и такую возможность. Если Он ушел, то можно попробовать найти способ последовать за ним.

Некоторые сидящие за столом горько улыбнулись. Перспектива покинуть обреченный мир казалась слишком уж радужной, чтобы подарить хотя бы тень надежды. В Носфере бывают только злые чудеса — все выжившие быстро усваивали этот урок.

— У кого-то еще есть предложения по любой из названных проблем? — без особой надежды спросил Совезер, готовясь уже закрыть совет.

— У меня, господин.

Он резко обернулся. Секретарша-зомби, конечно, обладала некоторой долей интеллекта, для того, чтобы вести протоколы собраний и обслуживать магистров. Смешно было сравнивать ее с тупыми дуболомами для полевых работ. Но чтобы самостоятельно подать голос во время совещания первых лиц Братства — такого от мертвячки не ожидал никто.

— Кто сохранял ее память? — спросил канцлер в наступившей тишине.

— Я, — поднялся с места недавно назначенный магистр Геркатана.

— Это нормальный режим работы с зомби в вашем городе? Или случайно получилось?

— Да я сам понятия не имею, как это у меня вышло! — развел руками мужчина в черном. — Я, конечно, старался интеллект повыше удержать, но чтоб настолько — даже не подозревал.

— Перерасхода энергии не было?

— Нет, стандартный ритуал подъема, только со свежим трупом и достаточно аккуратный.

— В Геркатан не вернешься. Останешься тут в лаборатории.

Некромант поморщился, но кивнул без колебании.

Любой ценой необходимо выяснить, как это стало возможным. Если у Братства будут вместо тупых автоматов миллионы говорящих зомби-солдат с таким уровнем инициативы, как у этой девушки — Упокоителей ожидают очень веселые дни. Главное успеть, пока ни один из фронтов не прорван окончательно.

— Какое у тебя предложение? — спросил канцлер у секретарши.

Разумного ответа он не ожидал. Скажет что-то внятное и хоть немного относящееся к делу, например «усилить снабжение войск амулетами» — уже успех.

Но девушка еще не закончила удивлять присутствующих.

— Нужно направить по следу Владыки Всадниц, господин.

— Всадниц? — для Совезера это было пустым звуком, и он уже собрался отослать объект на исследование. Но вдруг заметил, что несколько вампиров просто подпрыгнули от ее слов.

— Ты имеешь в виду, — осторожно спросила магистр истории, — Безголовых Всадниц?