Патриция Хэган - Полуночная роза

• Название: Полуночная роза
• Автор: Патриция Хэган
• Издательство: ACT
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-237-01022-9

На знаменитом Розовом балу Виргинии собралось целое созвездие самых блистательных аристократов Юга. Молодому плантатору Райану Янгбладу было из кого выбрать. Однако его выбор вызвал в чопорном обществе настоящий скандал, ибо Райан с первого взгляда полюбил черноволосую красавицу Эрин Стерлинг, девушку из семьи презренного работорговца. Эрин, привыкшая к высокомерной враждебности южной знати, из гордости поклялась не отдавать свое сердце ни одному мужчине…

---

Глаза Энни расширились.

— Нет. — Девушка покачала головой. — Я не могу… Как это я стану говорить о ней?

— А если я тебя очень попрошу? — настаивала Эрин.

— Нет, мэм. Я только могу сказать про вас. Вы мне нравитесь намного больше. — Она просияла, обнажив в улыбке белые зубы. Потом опять отвернулась к окну. — Я надеюсь, что вы сделаете меня своей личной рабыней, миз Эрин.

— Служанкой, — поправила ее Эрин. — Служанкой или горничной. Кем угодно, только не рабыней. Я ненавижу это слово.

Девушка в смущении посмотрела на нее и молча кивнула.

Эрин велела кучеру остановить экипаж у конюшни — до черного хода было довольно близко, и ей хотелось пройти пешком. Она была счастлива, увидев Бена, выбежавшего им навстречу. И вдруг заметила, что его лицо распухло и изменилось в цвете.

— Боже мой! — Эрин спрыгнула на землю, не дожидаясь, когда конюх поможет ей выбраться из экипажа. — Что с твоим лицом, Бен?

Помимо отечности, она заметила на одной щеке ужасную рану, зашитую конским волосом, скорее всего это была работа Талваха.

— Я упал, — пробормотал Бен и поспешил ухватить лошадей за поводья, чтобы Энни могла выбраться из экипажа.

Эрин подошла ближе к конюху, чтобы лучше рассмотреть рану. Он попытался отвернуться, но она схватила его рукой за подбородок и не отпускала, пока как следует не рассмотрела щеку.

— Похоже на глубокий порез. — Эрин убрала руку. — Я думаю, что ты скрываешь от меня правду. Это ранение, рана нанесена человеческой рукой.

— Я упал, — повторил Бен почти шепотом.

— Бен, я же не слепая. Говори, что случилось? Ты должен сказать мне. — Она видела, как другие слуги на конюшне украдкой поглядывают на них. — Есть какие-нибудь известия от Летти?

Последние слова преобразили его. В глазах мелькнул дерзкий огонек, но тут же погас. Затем он сказал так тихо, что ей пришлось напрягаться, чтобы расслышать его.

— Мастер вернулся.

— Когда?

— Несколько дней назад.

— А Летти? Они нашли ее?

Бен покачал головой и пошел к изгороди привязывать лошадей. И больше он не осмелился добавить ни слова, боясь, что увидят их разговаривающими.

Эрин, приподняв подол чуть повыше лодыжек, поспешила к дому и явственно ощутила гнетущее напряжение, окутавшее все вокруг подобно густому туману.

Роза сидела за столом и чистила картофель. При виде Эрин она в испуге вытаращила глаза и инстинктивно завертела головой, чтобы убедиться, что в комнате они одни, хотя это и так было очевидно.

Эрин бросилась к ней со словами:

— Все хорошо, правда? Я поняла, что Закери вернулся ни с чем? Слава Богу, он ведь не нашел Летти. А что у Бена с лицом?

Роза наклонила голову, продолжая свое занятие.

— Он упал.

— Не верю. Но мы еще поговорим об этом. Как мама?

Роза замялась.

— Ох, вот уже несколько дней, как у нее наступила черная полоса. С тех пор она чувствует себя неважно и не встает с постели.

Охваченная тревогой, Эрин повернулась, чтобы тут же отправиться к матери, но задержалась. Ее беспокоило настроение Розы. Никогда еще она не видела ее такой подавленной.

— Я была в Филадельфии, — торопливо начала она, — и разговаривала с одним священником. Там есть церковь, которая помогает беглым рабам, и…

— Нет! — вскричала Роза, подняв глаза. Ужас, запечатлевшийся на ее темном лице, казалось, навечно въелся в каждую морщинку. Она дико мотала головой из стороны в сторону, протестуя: — Я не хочу слушать. Ради Бога, не надо этих разговоров. Я больше не могу. Она убежала, и пусть все будет как есть. Я не хочу ничего знать.

Какое-то мгновение Эрин, ошеломленная реакцией Розы, онемела от ее истерических выкриков. То ли у Розы просто сдали нервы, то ли за этим скрывалось что-то еще, пока ей непонятное? Бедняжка тоже замолчала, словно окаменев. Обойдя вокруг стола, Эрин опустилась перед ней на колени и увидела, как дрожат ее губы в попытке сдержать слезы.

— Роза, я хочу помочь маме, тебе и Бену, но нужно подождать. Я должна предварительно кое-что сделать. Сейчас я схожу к маме и как только вернусь, расскажу все по порядку. А пока послушай, что я тебе скажу, и успокойся. Если только Летти доберется до Филадельфии, она обязательно свяжется с группой, которая помогает беглым рабам. Церковь выведет ее на этих людей. Я оставила священнику деньги, чтобы они переправили Летти в Африку. Там есть колонии, где свободные рабы и такие, как Летти, могут начать новую жизнь. Она будет вне опасности, и никакие наемные охотники никогда не найдут ее. И ты сможешь поехать к ней, если захочешь. И Бен тоже. А пока сделай доброе дело. Я отложила деньги для Магалии, нужно их ей передать.

Она полезла за корсет и вынула банкноты, тайно изъятые из бумажника Райана. Она решила, что позже объяснит ему причины своего поступка, чтобы он не думал, будто она украла их у него.

Роза смотрела на деньги в руках Эрин словно на ядовитых тарантулов, готовых искусать ее. Она вскочила на ноги столь стремительно, что едва не опрокинула стул, затем, отпрянув назад, замотала головой и часто-часто задышала.

— Нет, нет, миз Эрин, — шептала она, нервно отирая руки о бока юбки, — я не возьму этих денег. Ничего не получится. Я больше не смогу связаться с Магалией и со «Свободными землями». Пока вас не было, многое изменилось. Мастер Закери вернулся хуже лютого зверя. Сказал, что больше ни один раб не убежит отсюда. Обещал убивать всех на месте. Если он выяснит, что кто-то из нас сотрудничает со «Свободными землями», он и нас не пощадит. Это не человек, а сущий дьявол.

Она часто всхлипывала, закрывая лицо руками. Эрин бросилась ее успокаивать и уговаривать одновременно.

— Ты должна понять меня, Роза. Что я буду делать, если ты перестанешь мне помогать? У меня нет возможности самой передавать деньги Магалии. Ты знаешь, я не смогу выезжать на ту ферму, где она живет.

— Я тоже не могу этим заниматься, миз Эрин, — отпиралась Роза. — Никак не могу. И вы лучше подумайте о своей маме. Если что-то случится со мной, кто будет присматривать за ней? Пока вы не сможете перевезти ее к себе, нам нужно беречься от всяких неприятностей и не связываться с хозяином.

Эрин понимала, что слова Розы не лишены смысла, но она знала также, что у нее нет другого пути.

— Мне не удастся покидать Джасмин-Хилл, когда захочу. Нечего и мечтать. Скверно получается. Мне трудно привозить деньги даже сюда, а ты еще отказываешься их передавать. Что ж теперь этим людям приезжать за ними ко мне?

Решение пришло неожиданно — она нашла идеальный способ. Лабиринт! Райан сказал, что хранит его схему в письменном столе под замком. Если она сумеет добраться до нее и сделать копию, то сможет встречаться с человеком, который будет забирать деньги. Он приплывет на лодке и войдет в лабиринт со стороны берега. Она же сможет незаметно войти с другого конца — из сада. А их рандеву состоится в центре, на поляне.

Изложив Розе свой план, она снова принялась ее уговаривать:

— Ты должна помочь мне — только один раз. Только один. Я постараюсь завтра вернуться сюда со схемой, и ты передашь ее Магалии.

Роза продолжала отмахиваться, хотя в душе уже была согласна.

— Но вы поспешите, миз Эрин, — умоляла она. — Постарайтесь поскорее забрать вашу маму отсюда. Оградите ее от этого безумного человека. А обо мне не беспокойтесь. Я убегу, если приспичит. Только увезите ее скорее, чтобы она пожила спокойно, прежде чем Бог возьмет ее в свое царство.

— Постараюсь, — поклялась Эрин. — Я сама этого хочу и обещаю помочь ей и всем вам. Скажи мне, где он сейчас?

— Точно не знаю. Где-то здесь. Я не видела его с ленча.

Эрин поднялась наверх в комнату матери. Она застала Арлин в постели за чтением. Увидев, как та тяжело опирается на подушки, она не на шутку встревожилась. И весь облик матери говорил о том, что ей стало хуже. Сквозь полупрозрачную кожу, казалось, просвечивает постельное белье. Когда она подняла голову, чтобы поздороваться с дочерью, Эрин увидела ее тусклые глаза, обведенные огромными темными кругами.

Они обнялись. Эрин присела на край кровати, готовясь рассказать о своей поездке.

— Это он сделал? — спросила она.

— Что? — Арлин замялась, машинально касаясь кончиками пальцев синяков под глазами. — А, ты об этом! Нет, я упала с кровати. Впотьмах потянулась за лекарством и потеряла равновесие. Вообще-то я неплохо себя чувствую. Рассказывай же поскорее, как вы съездили.

Эрин знала, что слова о хорошем самочувствии — чистый обман, но она не хотела расстраивать мать и потому не стала докучать ей вопросами. Вместо этого она развлекла ее красочным рассказом о своем свадебном путешествии. Арлин слушала с замирающим от восторга сердцем. Потом, приподняв бледно-голубой домашний жакет, который Эрин купила для нее в Филадельфии, вскрикнула:

— Какая прелесть! Спасибо тебе. И Райану тоже. Обязательно передай ему мою благодарность. Ну, скажи-ка, — она с надеждой заглянула в глаза дочери, — ты счастлива? Он чудесный человек, ведь верно я говорила?