Владимир Кравченко - Клеймо Теней

• Название: Клеймо Теней
• Автор: Владимир Кравченко
• Жанр: Фэнтези

Аннотация Сложно быть сиротой без Родины и даже без воспоминания о тех людях, которых можно назвать своими родителями. А если учесть, что с самого рождения я не отбрасываю тени и довольно хил, то не избежать мне насмешек славных жителей Ориана…. Так в общем все и происходило до одного момента…. А вот до какого, я вам не расскажу! Потому что это тайна, покрытая Тенью…

---

— Тогда чего мы ждем?! — взбудораженно крикнул принц.

— В темноте способен более-менее сносно видеть только я. Так что была вероятность напороться на ловушки.

— Если те существуют, — недовольно проворчал Тео.

— В первую очередь, нам был отдан приказ охранять вас, и уже только потом поимка беглого преступника. Мы не можем так рисковать, — спокойно ответил ему каратель.

— С каждой секундой он удаляется от нас, и мы теряем последние шансы его поймать!

— По словам аналитиков, ритуал не был завершен, так что в болота те люди упали совершенно случайно. Ситуация, в которой они оказались, ничем не отличается от нашей, так что я не думаю, что им удалось далеко уйти, — все так же спокойно рассуждал каратель.

Принц недовольно фыркнул, но спорить все же не стал. У карателя боевого опыта куда как больше, чем у королевского отпрыска, так что стоило засунуть свою гордость куда подальше и прислушаться к мнению профессионального убийцы. Когда костер погас, уже полностью рассвело, и проснулся второй сопровождающий Тео.

— Мы можем выдвигаться? — поинтересовался Тео у сторожившего сон отряда карателя.

Он лишь молча кивнул и быстрым шагом направился вглубь болот. И действительно, через пару минут принц увидел едва заметную прореху в листве, явно рукотворного происхождения. Спасший принцу жизнь каратель шел первый, расчищая остальным дорогу. Кинжалы в его руках порхали быстрее молнии, создавая подобие ужасной мельницы, которая безжалостно рубила листву.

Через некоторое время, маленький отряд набрел на большую поляну, доверху забитую железными остовами.

— Это же наша техника! — удивленно промолвил Тео.

— Не забывайте, когда-то тут погибла наша армия, — ответил ему идущий впереди каратель.

— Этому металлолому около четырех сотен лет. Удивительно, что он так хорошо сохранился, — высказал свое мнение второй каратель, обладатель очень тонкого голоса.

— Не стоит тут задерживаться. Пока светло, нужно пройти как можно больше, — вновь сказал первый и возобновил движение.

Наконец поляна орианского позора осталась далеко позади, и отряд вновь попал в болотные джунги. Теперь им пришлось прилагать еще большие усилия для продвижения вперед. Твердая земля под ногами сменилась маленькими островками посреди огромного болота. Примерно час подобных мучений, во время которых Тео чуть было не свалился в болото, и наконец-то отряд попал на поляну, где находилось около двадцати ящероподобных тварей ростом с десятилетнего ребенка. Стая рептилий кружила вокруг дурнопахнущих, даже на фоне болотных испарений, остатков каких-то существ. Некоторые из подгнивших трупов были порядком обглоданы, и принца чуть не стошнило от подобного зрелища и запаха.

Рептилии, заметившие появление незваных гостей угрожающе зашипели и стали понемногу подбираться к отряду. Не тратя ни секунды, каратель, все время шедший первым, стремительным движением вырвал из-под своего балахона рукоятку обычного орианского молота, только почему-то без навершия, которым должен наноситься удар. Принц удивленно посмотрел на второго карателя, но тот остался совершенно невозмутимым. Тем временем первый нанес удар по земле шарообразной гирей, которая украшала рукоятку. Примерно половину наступавшего на них отряда тут же размазало ровным слоем по земле, словно кто-то из богов решил прихлопнуть мерзких тварей своей рукой. Остатки ящеров испуганно заверещали, и стремительно бросились наутек от опасных визитеров. Вскоре поляна опустела, и на ней остались только орианцы.

— Как он это сделал? — тихо спросил принц у карателя, не принимавшего участия в схватке.

— Номер десять — ходячий арсенал оружия. Во время обучения у карателей ему не повезло, и его серьездно ранили. Теперь большинство органов десятого заменены на различные механизмы, которые он приспособил для битвы.

— А какой номер у тебя? — заинтересованно спросил принц.

— Восьмой, — коротко ответил каратель.

— Постой, ты что, девушка? — удивленно спросил принц, наконец догадавшийся о причинах такого странного голоса.

— В этом есть какая-то проблема? — мило улыбнулась симпатичная девушка лет двадцати, откинув капюшон.

— Никаких проблем… — еще более удивленно пробормотал принц.

Как-то не вязался образ карателя с такой хорошенькой девушкой, жизнь которой сейчас должна бить ключом. Но вместо этого она восьмой номер карателей, и на ее руках больше крови, чем видят некоторые мужчины за всю свою жизнь. Десятый тем временем бродил по поляне от трупа к трупу. Умершими оказались странные четырехрукие существа. На некоторых, самых изуродованых, виднелся пожухлый зеленоватый мех, остальные же были полностью побриты, выставляя напоказ свою бледно-коричневую кожу.

Каратель под номером десять остановился рядом с одним из трупов, и стал внюхиваться в воздух. Сейчас он напоминал королевскую гончую, пытающуюся найти след добычи. Правда, с теми ароматами, что сейчас царили на поляне, ни одна гончая не справилась бы.

— Здесь недавно творилось волшебство. Сильное, — добавил он после небольшой паузы.

— Ты можешь определить силу магии, понюхав воздух? — непонимающе спросил принц.

— Нет, что вы. Эти твари мертвы день-два, не больше. И если я могу учуять остатки волшебства после такого срока, значит, тут использовали что-то поистине ужасное, — объяснил принцу десятый.

— Это они! — победно закричал принц.

— Вполне вероятно. Хотя то, что применили тут, слегка отличается от того, что было использовано в столице.

— Куда нам дальше идти? — нетерпеливо спросил Тео, не обращая внимания на слова карателя.

— Физических следов не осталось, все, что у нас есть, это только едва уловимый аромат магии, который вскоре развеется окончательно.

— Поторопимся! Веди нас, — вновь крикнул принц, и от нетерпения даже стал слегка пританцовывать на месте.

Десятый вновь молча кивнул и быстро направился в сторону от поляны смерти, вглубь джунглей. Марафон по болотам закончился только под вечер, когда идти уже не было никакой возможности. Последние пять часов маленький отряд перемещался исключительно с кочки на кочку, позабыв о том, что такое твердая земля. В темноте была высока вероятность упасть в жадные лапы трясины, и было принято решение остановиться на достаточно большом островке.

За этот день устали даже двужильные каратели, о Тео, не привыкшем к путешествию по болотам, и говорить не стоило.

— Плохие новости, ваше высочество, — обратился к принцу десятый, когда был разведен костер, и на нем уже жарилось несколько мелких рыбешек.

— Что случилось? — устало спросил принц, стягивая с себя сапоги.

— Только что магический след полностью растаял.

— Проклятье! — в сердцах воскликнул Тео.

— Без следа по этим болотам можно бродить до конца времен, — высказалась девушка под номером восемь.

— Ты запомнил примерное направление движения? — обратился принц к десятому.

— Да, но я бы не стал на это очень рассчитывать. В болотах слишком сложно ориентироваться по памяти, — виновато развел руками картель.

— Следующий день мы идем в том направлении, которое ты запомнил. Если к вечеру мы ничего не найдем, то возвращаемся. — Тео заскрипел зубами на этих словах. Ему очень не хотелось уходить отсюда ни с чем.

Каратели согласились с подобным решением, и после ужина отправились спать. Этой ночью пришлось дежурить всем по очереди, и даже принца эта участь не обошла стороной. Все устали, и отсидеть всю ночь, а утром снова пуститься в изнурящее путешествие, было за гранью их возможностей. Как уважаемой особе, принцу выпала самая легкая смена, уже под утро, так что он решил не тратить зря время, и тут же отправился спать. Тео казалось, что он только-только закрыл глаза, а его уже будил десятый, чтобы принц принял караул. За все время дежурства Тео ничего не произошло, и когда солнце вышло из-за горизонта, орианцы снова отправились в путь. Через несколько часов после полудня, когда отряд решил сделать небольшой привал и на скорую руку перекусить остатками вчерашнего ужина, десятый встрепенулся, резко вскочил на ноги и начал вертеть головой, озираясь по сторонам. Несколько секунд спустя на перчатке принца красным светом замигал кристалл, говоривший о том, что где-то невдалеке творится волшебство.

— Магия! — вскрикнул принц, подрываясь с земли так же, как и десятый.

— Мощный источник на юго-востоке. Добираться несколько часов, — наконец сказал каратель, определив направление, где творилась волшба.

— Выдвигаемся, — коротко скомандовал принц, топча только-только разведенный костер.

Тео весь дрожал от нетерпения. Всего лишь несколько часов пути отделяют его от цели путешествия. И теперь, когда с ним двое из карателей, он, наконец, схватит этого надоедливого мага. Через час пути, источник магии еще не пропал, сияя путеводной звездой всем тем, кто мог его заметить. Вскоре волшба прекратилась, но каратель четко запомнил направление, и теперь с каждым шагом Тео был все ближе и ближе к ее источнику.