Сэм Барон - Возвышение империи

• Название: Возвышение империи
• Автор: Сэм Барон
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические приключения
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-054151-5, 978-5-9713-9259-0

Не построены еще великие пирамиды Египта, прекрасные дворцы Крита и Вавилона… Нет еще ни летописей, ни исторических хроник. Нет даже самого понятия «история»… Есть только тот, кому предстоит эту историю творить.

Воин Эсккар, великий полководец и великий правитель. Основатель и защитник первого города на Земле — таинственного, легендарного Аккада.

Далеко на Юге набирает силу Египетское царство, захватывающее все новые и новые земли. И теперь жадные взгляды египтян устремлены на Аккад.

Царю и воителю Эсккару предстоит совершить невозможное, дабы спасти свой народ от завоевателей.

---

Небиби хотя бы понимал, насколько нужны им новые люди, которых набирал Ариам, и делал все, что мог, чтобы заставить всех работать сообща. Он даже выделил несколько своих бойцов, чтобы помочь с обучением новичков.

И все-таки Ариам ругал Кортхака за то, что по его настоянию они устроились лагерем подальше от Аккада и других селений. Новому хозяину Ариама требовалось место такое удаленное, чтобы никакая весточка о собирающейся за кромкой пустыни военной силе не могла долететь до города.

Каждый день здесь становилось все хуже, по мере того как под командованием Ариама собиралось все больше людей и лошадей. Каждый день лагерю требовалось все больше воды и еды. Ариам ничуть не пожалеет о том моменте, когда покинет это проклятое укрепление, даже если для этого им придется брать стены Аккада голыми руками.

Заброшенное место, выбранное для лагеря, лежало в стороне от обычных троп. Ариам останавливался здесь дважды во время своих блужданий, всякий раз не более чем на одну ночь. Это пустынное нагорье, может, и было слегка прохладней, чем ад из ветра и песка, который пересек Кортхак, но ненамного. Даже для пустынной местности здесь было на редкость мало того, что можно было хоть как-то использовать, — только несколько травянистых растений да низкорослые деревья среди камней.

Но что всего хуже, тут не было воды. Вероятно, именно поэтому кочевники редко приближались к этим каменистым холмам, в кольце которых Ариам собирал своих воинов. Чуть ли не первым делом Ариам организовал отряд водоносов и каждый день гнал их к ближайшей реке, протекавшей в нескольких часах езды отсюда; они привозили столько фляг воды, сколько могли увезти их лошади.

Ариам был не прочь назначить людей на такую непосильную работу только по одной причине: это занятие отвлекало их от тренировок и скуки в ожидании, когда же начнется настоящее дело. Каждый день половина его войска отправлялась верхом за водой, которой хватило бы еще на один день для людей и лошадей. Не вошедшие в отряд водоносов упражнялись в верховой езде, в фехтовании на мечах, ухаживали за лошадьми — и ждали. Конечно, египтяне Такани не опускались до столь рабского дела, как доставка воды, хотя ухитрялись выпивать ее больше положенной им доли, когда воду доставляли в лагерь.

Ариам проводил большую часть времени верхом. С горсточкой всадников, достаточной для того, чтобы защититься от испуганных местных жителей, он разъезжал по здешним землям в поисках рекрутов и новых лошадей, пополняя свой отряд бойцов. Он останавливался в каждой деревне и у каждой кучки слепленных из иловых кирпичей хижин, слишком маленькой, чтобы это можно было даже назвать деревней. Он предлагал людям золото — золото, начавшее прибывать по реке через неделю после того, как Кортхак добрался до Аккада. Каждую неделю поступала новая партия золота — плата своенравным бойцам, которых собиралось под началом Ариама все больше. Это золото и серебро Кортхак выменивал в Аккаде на свои драгоценные камни.

Египтяне Кортхака следили, чтобы Ариам тратил золото только на вербовку людей, покупку лошадей, оружия и припасов. Но на самом деле следить за этим не было нужды. Ариам был слишком увлечен возможностью разграбить Аккад. Ничто не могло бы доставить ему большего удовольствия, чем возможность вернуться туда во всеоружии власти и отомстить лавочникам и торговцам, которые командовали им столько лет. Очень скоро они будут склоняться перед своим бывшим начальником стражи.

Сперва выслушивая планы Кортхака, Ариам более чем сомневался, что его отряд может захватить и удержать такой город. Но из Аккада приходили такие сообщения, что вскоре он начал думать уже по-другому. Эсккар, невежественный варвар, разделил свои силы, и, если его не будет в городе, Ариам не сомневался, они смогут захватить Аккад.

Каждую неделю отряд Ариама рос, по мере того как он заманивал к себе все больше местных разбойников, бродяг и даже неоперившихся юнцов-крестьян, которые отчаялись найти другой способ спасения от бесконечного крестьянского труда.

Ариаму досаждала нехватка лошадей, но далеко к югу от Аккада алур мерики не так сильно разорили земли и нанесли меньший ущерб поголовью скота и лошадей. В той части страны набеги других, меньших варварских кланов и грабителей тоже не прошли даром, но большинство ферм и деревень уцелели. Лошадей и там оставалось мало, но все-таки их можно было достать, если как следует прочесать округу и с лихвой заплатить за них золотом.

Или если украсть их. Дважды Ариам врывался ночью на маленькие фермы, убивая людей и забирая лошадей. Он бы предпочел этого не делать, так как Кортхак не хотел настроить против себя округу, чтобы вести о таких происшествиях не долетели до Аккада. И все-таки Ариаму нужны были лошади для его бойцов. Лошади требовались для выполнения плана Кортхака. Поэтому Ариам забирал каждую верховую, какую мог найти, и одновременно тренировал своих людей, обучая их ездить верхом и сражаться.

Нет, большинство этого сброда не стали истинными бойцами или северянами за какие-то несколько недель. Но, если они смогут нанести удар мечом, сидя на лошади, Ариаму и не потребуется от них большего. У тех же, что выживут в грядущей битве, будет много времени, чтобы усовершенствовать свои бойцовские навыки в Аккаде.

Ариам услышал стук копыт и, подняв глаза, увидел, что к нему скачет всадник, поднимая облако пыли и наверняка вздымая за собой волну песчаных мух. Ариам стоял рядом со своим шатром до тех пор, пока верховой не подскакал к нему.

— Ариам! Приближаются четыре всадника! Я думаю, один из них — Хатхор! — крикнул человек возбужденно, как мальчик, впервые овладевающий женщиной.

— Возвращайся на свой пост, ты, никчемный кусок дерьма, — приказал Ариам. — Конечно, это Хатхор. Мы ожидаем его уже два дня.

Тем временем всадники уже появились из-за линии холмов, и четыре человека поскакали к лагерю.

Ариам не собирался стоять и ждать их на солнце, поэтому вошел в шатер. Гости захотят воды, потребуют, чтобы позаботились об их лошадях, прежде чем приступят к делу. В прошлые два раза Кортхак тоже присылал к Ариаму этого своего третьего командира, Хатхора. По прибытии Хатхор может пожелать пересчитать всех людей, всех лошадей и даже все проклятущее оружие. И, конечно, сосчитать, сколько золота израсходовано.

Ариам должен был признать, что эти египтяне — дотошные люди. Кортхак хотел, чтобы каждый человек был хорошо накормлен, хорошо вооружен, обучен пускать в ход меч и мог бы орудовать им, сидя на лошади. На последнем Кортхак особенно настаивал. Немногие из его египтян могли сражаться верхом — они предпочитали пеший бой. Но Кортхак требовал, чтобы Ариам сколотил отряд воинов-всадников, которые могли бы пригодиться для того, чтобы вымести всю округу. А еще эти верховые бойцы не позволили бы жителям города сбежать от своего нового хозяина, пока идет набор новых рекрутов — добровольцев или подневольных.

Две недели назад, когда Хатхор впервые явился сюда, в низовья реки, он сказал Ариаму, что Эсккар разделил свои воинские силы и разослал по округе. Это делало еще более важным обучение всадников Ариама: может, им придется вступать в бой не с одним врагом, а с противником, рассыпавшимся по окрестностям.

В свой последний приезд Хатхор осмелился даже именем Кортхака сделать смотр египтянам, чтобы посмотреть, как они практикуются в искусстве владения мечом, и убедиться в их физической подготовке. Хатхор «попросил» Такани устроить несколько тренировочных боев с мечом и ножом; Хатхор наблюдал, как египтяне и люди Ариама выполняют упражнения или бросаются взад и вперед, размахивая мечами и выкрикивая воинственные кличи.

Мрачное лицо Такани потемнело больше обычного при таком оскорблении, но он ничего не сказал. Больше пятидесяти египтян в лагере тренировались почти каждый день — с мечом, топором и ножом — и их искусство производило впечатление на Ариама. Он никогда еще не видел лучших бойцов, и уж наверняка не видел столько отличных бойцов вместе.

Он не сомневался, что в решительной битве они победят врага, вдвое-втрое превосходящего их числом. Но Кортхак знал, что он не сможет удержать Аккад без всадников; вот тут Ариам и собирался произвести впечатление на своего нового хозяина.

Если ему хоть немного повезет, Ариам скоро станет правой рукой Кортхака. К нему уже являлись с рапортами больше людей, чем к египетским командирам. Это, само собой, ставило его выше этих командиров, даже выше Такани. Потому что Кортхак, как только Аккад будет взят, будет нуждаться в Ариаме больше, чем в собственных воинах. Кроме того, множество египтян погибнет при взятии города, что еще больше укрепит положение Ариама. А если ему повезет еще чуть больше, погибнет и сам Кортхак. Тогда командование перейдет к Ариаму, так как без Кортхака даже тупоголовые чужестранцы вроде Такани и Небиби поймут, что им нужен кто-то из здешней земли, если они собираются тут править.