Элизабет Чедвик - Свадебный огонь

• Название: Свадебный огонь
• Автор: Элизабет Чедвик
• Издательство: Русич
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-8138-0171-5

Дикий и необузданный, словно мустанг, Алекс Харт считал женщин помехой для настоящих мужчин. Но однажды в прериях он спас семнадцатилетнюю девушку со странным именем Кассандра, и ему пришлось позволить ей остаться в его отряде. И с этой минуты Алекс начал безнадежную борьбу с самим собой, понимая, что вскоре пламя сжигающей его страсти выйдет из-под контроля.

---

Она все еще спала на улице и очень боялась снегопада. Интересно, скоро ли наступит весна? Сможет ли она продержаться до теплых дней?

Брейв предложил своим воинам обсудить очередную вылазку и ждал их возле своего вигвама, напевая одну из боевых песен. Маленький Волчонок уже объяснял Кассандре, что у его отца для походов есть две песни: одна против вражеских пуль, а другая — для защиты от грома и молний.

Кассандра тоже не хотела, чтоб Брейв погиб. Что она тогда будет делать?

Вскоре возле Брейва стали собираться воины и среди них «Получивший рану от женщины». Кассандра заметила, что в него влюблена сестра Беар — Маленькая Антилопа. Перед походом всю ночь должен продолжаться танец войны, где поют еще песни о любви, а молодые парочки по очереди уходят гулять. Кассандра позавидовала им. Ей вспомнились ее ночи любви, которых, казалось, уже никогда не будет.

Шли дни.

Кассандра работала, играла в кости, если появлялось свободное время, продолжала увеличивать количество своих приобретений. Надо отдать должное команчам, у них почти не было воровства. Все, что у нее появлялось, она хранила в определенном месте.

Иногда она прислушивалась к женским разговорам. Наиболее интересной темой были выборы нового военного вождя. Основными претендентами были брат Беар, Брейв — ее муж и Буффало Липер, но только потому, что он сын вождя мира, а не за его заслуги. Женщины повторяли мнения своих мужей и рассказывали, что в бою он смел, но любит чаще оставаться дома, чем ходить в походы.

Самое лучшее мнение было о Брейве. Говорили, что он активный, мудрый, щедрый при распределении добычи и никогда не оставляет погибших воинов в руках врагов.

«Интересно, станет ли после выборов хозяйка еще более гордой и жестокой, если будет женой вождя? — думала Кассандра. — А Брейву, наверное, совсем некогда помнить о своей рабыне». Она глубоко вздохнула.

Еще говорили, что у негритянки близятся роды, а Беар ей завидует и мечтает, чтобы у второй жены случился выкидыш. Кассандра встречалась с негритянкой на работе почти каждый день. И хоть та продолжала относиться к ней прохладно и не хотела разговаривать по-английски, Кассандра не желала ей ничего дурного и сочувствовала ее положению.

Кроме игр в кости, индейские женщины любили играть в хоккей на траве. И когда Кассандра услыхала, что Беар настаивает на участии в игре Блэк Рейн, поняла, что это хитрый ход ее хозяйки.

Кассандра решила вмешаться.

— Вместо Блэк Рейн могу сыграть я.

— Но ведь ты не знаешь правил и будешь только мешать нам, — возразила Беар.

— Я много раз наблюдала, как играете вы, и уже выучила все правила наизусть.

На самом деле Кассандра была хорошим знатоком спортивных игр еще в пансионе своей матери. А правила здесь были совсем несложные: на поле длиной в сотню ярдов две команды по десять игроков, пользуясь импровизированными клюшками, загоняли в ворота кожаный мяч размером четыре дюйма.

Беременность, конечно, будет мешать и ей. Но все-таки она была выше всех этих женщин дюймов на восемь, а это тоже было преимуществом.

— Зачем тебе это нужно, — прошептала Блэк Рейн.

— Тебе нельзя выходить, ты потеряешь своего ребенка.

— Но ведь ты тоже беременна.

Кассандра пожала плечами.

— У меня небольшой срок, и пока со мной все в порядке.

Беар попробовала сопротивляться, но женщины из другой команды возразили:

— Если она играет в хоккей так же, как и в кости, мы ее берем. А вы тогда пригласите сестру Беар — Токин Кроу. Она, конечно, старовата, но зато у нее нет беременности.

Сестры пришли в бешенство, но все другие члены команд, посмеявшись, настояли на своем, и игра началась.

Команчи, в том числе и женщины, из-за частого пребывания в седле на земле выглядели довольно неуклюже. Беар и ее сестра пробовали мешать Кассандре, толкали ее и пытались подставить подножку. Но длинные ноги, навыки с детства и природная реакция вскоре сделали ее лидером игры. Она заработала несколько очков своей команде, опередив по результатам всех остальных игроков.

Бег согрел ее, и она ощутила приятную истому, которая давала ощущение свободы и счастья. Этих чувств она не испытывала уже очень давно. Кассандра смеялась, бегала, размахивала клюшкой, заразив своей радостью и игроков, и зрителей, которых собиралось все больше и больше.

Когда игра закончилась, она выбежала с поля и в порыве чувств обняла Блэк Рейн.

— Спасибо за то, что ты дала мне возможность поиграть, — выдохнула она с улыбкой.

Блэк Рейн тоже улыбнулась, но промолчала.

Кассандра вытерла пот со лба и вздохнула.

— Все это великолепно!

Неожиданно она почувствовала, что кто-то внимательно наблюдает за ней.

— Ты, наверное, из племени Водяных Лошадей! — прокомментировал Брейв.

Она не заметила возвращения его отряда. Что это за страшные слова? Кто такие Водяные Лошади?

Когда вместе с Блэк Рейн они готовили ужин, она тихонько спросила у постоянно вертевшегося возле нее Волчонка.

— Мой отец из племени Водяных Лошадей. Вот почему он такой высокий. Все люди их племени — хорошие бегуны и игроки в спортивные игры.

— Она не понимает тебя, Волчонок, — вмешалась Блэк Рейн.

— Нет, понимает, — настаивал мальчик.

— Когда мой отец был молодым, все индейцы собрались на Великое Собрание, — продолжал Волчонок. — Их лагерь растянулся на пятнадцать миль. Там были и Водяные Лошади, и Такима. Там мой отец присоединился к Такима. Он и Буффало Липер стали кровными братьями.

«Значит, это был комплимент», — подумала Кассандра.

Кассандра улыбнулась и дружески обняла мальчика.

Когда настало время делить пищу, Кассандра обнаружила, что хозяйка сделала вид, что ее не существует.

— Жена великого военного вождя могла бы быть более великодушной к своей рабыне, — пробормотала она с обидой. После игры особенно хотелось есть, но ей пришлось ждать, когда поедят все остальные.

Вечером должен был состояться праздник в честь возвращения отряда. И ей пришла в голову мысль, оставшись одной, украсть немного еды и лошадь. Может, они не заметят ее отсутствия до утра?

Она вздрогнула. Задумавшись, она не заметила, как подошел Брейв и взял ее за руку.

— Почему ты назвала меня великим военным вождем? Это не так. Никто не может называть меня этим именем, пока не состоятся выборы.

Кассандра поежилась. Ее длинный язык может стать источником неприятностей. Нельзя говорить, что она слышала разговоры и поняла все, о чем говорили команчи.

— Просто я знаю, что так будет, — пробормотала она.

— Никто не может знать этого раньше положенного времени.

— Мне так показалось.

— Молодые женщины не могут быть прорицательницами. Хорошо, посмотрим, окажешься ли ты права.

Он резко повернулся и ушел туда, где индейцы собирались на праздник, а взволнованная Кассандра отправилась к своим одеялам.

Если Брейв стал подозревать ее в колдовстве, надо бежать. Беда в том, что она совершенно не представляла, где находится эта деревня, да и еды не успела запасти надолго. Солнце пока было нечастым гостем, и она не могла правильно сориентироваться на местности.

Барабанный бой только начался. Ладно, можно пока поспать. После сегодняшней игры она очень устала.

Когда Кассандра проснулась, было раннее утро. Каждая мышца на ее теле болела. Опять начинался день, когда будет много работы и еще больше унижений. Может быть, это бог не позволил ей бежать сегодня ночью? Может, так он спас ее от верной смерти в пути?

Кто знает?

Глава 11

В первый раз на памяти Кассандры Блэк Рейн приняла участие в игре в кости. До этого момента Кассандра уже выиграла кучу всяких мелочей, и все эти приобретения теперь лежали перед ней.

— На что поставим? — спросила она у негритянки.

— Против всего этого накидка из бычьей кожи, — произнесла Блэк Рейн.

Кассандра судорожно вздохнула. Полуденное небо закрывали холодные снежные тучи. Накидка была ей очень нужна. Но если она проиграет, то лишится одного одеяла и еще кое-какой одежды. Что делать? Тем более что она совсем не знает игровых возможностей Блэк Рейн. Они ни разу не играли друг против друга.

— Ну что же, — Кассандра взглянула на низко нависшие тучи, — будем играть.

Она имитировала четыре пасса, оставив кость на месте. Затем, затаив дыхание, протянула Блэк Рейн оба кулака. Негритянка пожала плечами и указала на правую руку Кассандры. Рука оказалась пустой, и накидка поменяла хозяйку.

После этой игры Блэк Рейн уселась в ряды зрителей и больше не проявляла желания сыграть с кем-нибудь. Кассандра сделала еще несколько ставок, не включая накидку, и тоже прекратила играть.

— А у тебя есть еще накидка? — спросила позднее Кассандра, поравнявшись с Блэк Рейн после окончания игры.