Владимир Кравченко - Клеймо Теней

• Название: Клеймо Теней
• Автор: Владимир Кравченко
• Жанр: Фэнтези

---

За несколько часов полета Тео уже тошнило от вида земли с высоты птичьего полета. Сначала ему это было вновинку, и он пытался не упустить ни одной детали. Правда, принц быстро охладел к красотам своего королевства. Ему удалось даже задремать, летя над землей. Неизвестно, сколько он проспал, прежде чем его разбудил голос одного из карателей.

- Приближаемся, ваше высочество.

Тео открыл глаза, как будто и не спал, и окинул взглядом картину, открывшуюся его взору. Чистое небо было увенчано большим количеством звезд и полной луной, которая освещала землю. Посмотрев на землю, принц увидел четкую границу деревьев, отрезающую болота от остального мира.

Компания из трех человек стремительно приближалась к этому опасному месту. Они быстро пролетели над первыми деревьями и оказались прямо над болотами. Минут за десять полета маленький отряд добрался примерно до середины этого опасного места, после чего стал стремительно снижаться. Над самыми кронами деревьев воздушный пузырь лопнул, и из стремительного спуска принц перешел к неконтролируемому падению.

К счастью, падение Тео замедлили ветки болотных деревьев, и он, весь в синяках и царапинах, рухнул на землю. Каратели же чудом смогли избежать вездесущих веток с острой листвой, а перед самой землей ушли в кувырок, гасящий энергию, так что совсем не пострадали.

- До рассвета остановимся тут, - сказал один из карателей очень тоненьким голоском.

- Почему?! - тут же вскочил на ноги удивленный принц.

Ему не терпелось схватить сбежавших от него магов, так что каждая минута бездействия была подобна медленной смерти.

- Эти болота очень опасны. Да и в темноте будет труднее найти хоть какие-то следы, если они тут еще остались, - ответил ему все тот же каратель.

Принц был вынужден признать справедливость этого замечания. Неизвестно, как каратели, но Тео ничего не видел дальше своего носа. И даже лунный свет, все это время надежно освещавший путь орианцев, не мог этого исправить, неспособный пробиться через густые кроны деревьев. На том и решили.

Один из карателей ушел в ночь, оставив своих спутников одних. Минут через десять он вернулся с тремя тощими тушками болотных птиц, уже освобожденных от одеяния из перьев. Передав их второму карателю, который тут же начал свежевать будущий ужин отряда, он подошел к одному из близстоящих деревьев и голыми руками начал вырывать куски плотного ствола. Несколько минут работы, и рядом с подданным Орианского королевства лежала внушительная куча дров, которые тут же пошли на костер. Как только пламя начало весело пожирать угощение и осветило место пребывания отряда, Тео немного успокоился. Для предстоящего дела был нужен холодный ум и максимально возможная концентрация, так что сейчас стоило привести свои нервы в порядок.

Принц лег на землю, на которой предварительно расстелил свой плащ, и уставился в маленький пятачок неба, не скрытого листвой. Как оказалось, этот перелет измотал его гораздо сильнее, чем он думал. И стоило Тео ненадолго прилечь, как он тут же стал клевать носом. Разбудил его запах зажаривающейся птицы, и желудок непроизвольно свело от голода. Быстро расправившись со своим ужином, Тео вновь прилег на плащ, вот только теперь заснуть не получалось. В голову стали лезть различные мысли обо всем и ни о чем. Принц думал о возможности предстоящей войны с магами, о "Колоссе", ранее упомянутом отцом, и какие перспективы это может открыть. Но эти мысли быстро вытеснились непреодолимым желанием поймать мага, оскорбившего страну и его самого.

С легкой полуулыбкой на устах Тео, наконец, забылся сном, в котором ему виделось, как он ловит и приводит обратно в столицу преступника, закованного в самые тяжелые кандалы, какие только существуют в природе.

Проснулся принц уже под утро от резкого визга, больно ударившего по ушам. Открыв глаза и резко вскочив на ноги, Тео увидел огромную змею зеленого цвета, прибитую к земле кинжалом, всего в паре метров от того места, где он только что спал. Обернувшись и посмотрев на карателей, он увидел, что один из них спит так близко к костру, что одно неосторожное движение, и он угодит в него головой. А второй сидит на земле, скрестив ноги, и наблюдает за принцем. В руках у него мирно покачивался брат-близнец того кинжала, которым была поражена змея. Подойдя ко все еще извивающейся твари, принц резким движением отсек ей голову своим мечем и достал клинок карателя из чешуйчатого трупа.

- Благодарю, - вежливо сказал Тео, подходя к костру и отдавая кинжал своему законному владельцу.

Человек в балахоне лишь легонько кивнул, не произнося ни слова. Какое-то время они просидели в молчании, просто смотря в постепенно гаснущие угли костра. Небо над их головами начало понемногу сереть, и уже был близок тот момент, когда земля озарится первыми лучами солнца. Нарушил царившее молчание каратель, обращаясь к принцу.

- Пока вы спали, я немного побродил по округе, - начал он издалека.

- Удалось что-то найти? - поинтересовался принц.

- В нескольких десятках шагов отсюда я увидел почти заросшую просеку в болотной листве. Зная то, как быстро тут растет растительность, можно предположить, что пару дней назад там проходили люди, расчищая себе путь.

- Тогда чего мы ждем?! - взбудораженно крикнул принц.

- В темноте способен более-менее сносно видеть только я. Так что была вероятность напороться на ловушки.

- Если те существуют, - недовольно проворчал Тео.

- В первую очередь, нам был отдан приказ охранять вас, и уже только потом поимка беглого преступника. Мы не можем так рисковать, - спокойно ответил ему каратель.

- С каждой секундой он удаляется от нас, и мы теряем последние шансы его поймать!

- По словам аналитиков, ритуал не был завершен, так что в болота те люди упали совершенно случайно. Ситуация, в которой они оказались, ничем не отличается от нашей, так что я не думаю, что им удалось далеко уйти, - все так же спокойно рассуждал каратель.

Принц недовольно фыркнул, но спорить все же не стал. У карателя боевого опыта куда как больше, чем у королевского отпрыска, так что стоило засунуть свою гордость куда подальше и прислушаться к мнению профессионального убийцы. Когда костер погас, уже полностью рассвело, и проснулся второй сопровождающий Тео.

- Мы можем выдвигаться? - поинтересовался Тео у сторожившего сон отряда карателя.

Он лишь молча кивнул и быстрым шагом направился вглубь болот. И действительно, через пару минут принц увидел едва заметную прореху в листве, явно рукотворного происхождения. Спасший принцу жизнь каратель шел первый, расчищая остальным дорогу. Кинжалы в его руках порхали быстрее молнии, создавая подобие ужасной мельницы, которая безжалостно рубила листву.

Через некоторое время, маленький отряд набрел на большую поляну, доверху забитую железными остовами.

- Это же наша техника! - удивленно промолвил Тео.

- Не забывайте, когда-то тут погибла наша армия, - ответил ему идущий впереди каратель.

- Этому металлолому около четырех сотен лет. Удивительно, что он так хорошо сохранился, - высказал свое мнение второй каратель, обладатель очень тонкого голоса.

- Не стоит тут задерживаться. Пока светло, нужно пройти как можно больше, - вновь сказал первый и возобновил движение.

Наконец поляна орианского позора осталась далеко позади, и отряд вновь попал в болотные джунги. Теперь им пришлось прилагать еще большие усилия для продвижения вперед. Твердая земля под ногами сменилась маленькими островками посреди огромного болота. Примерно час подобных мучений, во время которых Тео чуть было не свалился в болото, и наконец-то отряд попал на поляну, где находилось около двадцати ящероподобных тварей ростом с десятилетнего ребенка. Стая рептилий кружила вокруг дурнопахнущих, даже на фоне болотных испарений, остатков каких-то существ. Некоторые из подгнивших трупов были порядком обглоданы, и принца чуть не стошнило от подобного зрелища и запаха.

Рептилии, заметившие появление незваных гостей угрожающе зашипели и стали понемногу подбираться к отряду. Не тратя ни секунды, каратель, все время шедший первым, стремительным движением вырвал из-под своего балахона рукоятку обычного орианского молота, только почему-то без навершия, которым должен наноситься удар. Принц удивленно посмотрел на второго карателя, но тот остался совершенно невозмутимым. Тем временем первый нанес удар по земле шарообразной гирей, которая украшала рукоятку. Примерно половину наступавшего на них отряда тут же размазало ровным слоем по земле, словно кто-то из богов решил прихлопнуть мерзких тварей своей рукой. Остатки ящеров испуганно заверещали, и стремительно бросились наутек от опасных визитеров. Вскоре поляна опустела, и на ней остались только орианцы.

- Как он это сделал? - тихо спросил принц у карателя, не принимавшего участия в схватке.