Владимир Кравченко - Клеймо Теней

• Название: Клеймо Теней
• Автор: Владимир Кравченко
• Жанр: Фэнтези

---

- Но почему ты решил нам открыться сейчас? Ведь ты мог все также продолжать играть в молчанку, и мы бы точно ничего не заподозрили, - задал вполне уместный вопрос Кир.

- Да все потому, что после событий, произошедших на площади, Мастер заинтересовался тобой, Вальдер. - И он испытывающе уставился на меня.

- Э-э-э... Мастер? Кто это? - это было единственное, что я смог ответить.

- Это один из членов совета. Он одновременно является владыкой Карифа и начальником тайной стражи Союза.

- И что ему от меня надо?

- Тебе удалось обойти защиту мощнейших защитных артефактов. Я тоже был на площади и меня усыпило наравне со всеми. А ведь я не самый слабый маг.

- То есть мне предлагают покровительство взамен на мое добровольное желание отдать себя на опыты? - решил я узнать наверняка.

- Ну-у-у... Что-то вроде того, - слегка замявшись, ответил мой друг.

- Но не стоит переживать по этому поводу. Естественно, под нож тебя никто класть не будет. Просто попросят применить пару заклинаний и понаблюдают за этим.

- Довольно маленькая цена за спасение от королевского преследования.

- Я тоже так посчитал. Только хочу тебя предупредить: опасайся Мастера. Уверен, он покажется тебе милейшим старичком, не способным и мухи обидеть. На самом деле это не так. Он способен прервать твою жизнь даже за самый малейший проступок.

- Ты говоришь, что этот Мастер способен убить человека, который не скажет ему "будь здоров", когда тот чихнет? - шутливо спросил я.

- Именно по этой причине он уже превратил в кровавую кашу трех своих секретарей, - совершенно серьезным тоном ответили мне.

Я сглотнул. И именно к этому человеку мне нужно было направляться.

- А может, я тут поживу? - с надеждой в голосе спросил я.

- Не выйдет. Он уже знает о твоем существовании, и мне был отдан приказ разыскать тебя. А если у меня не выйдет, то скоро сюда приедет мой начальник, который точно захочет выслужиться. И ему совершенно наплевать на то, что ты мой друг.

- Да-а-а... Что называется, из огня да в полымя, - пробормотал Кир после всего услышанного.

- Не стоит так переживать, дружище. Пока ты нужен Мастеру живым и здоровым, он позволит оседлать себя и прокатиться верхом по пустыне. Так что постарайся оттягивать тот момент, когда ты ему окажешься ненужным, как можно дольше. А дальше мы что-то придумаем.

- Напомню, - решил вмешаться я, - этот Мастер сейчас за тысячи миль отсюда, а меня разыскивают обозленные королевские когорты. Так что сейчас меня больше интересует, как нам выбраться из города.

- Тут я могу тебе помочь. Уже давным-давно под стенами города прорыли туннель. Один его конец находится прямо у нас под ногами, второй же выведет нас за пару миль от главных ворот. Недавно там был установлен один артефакт, он-то и поможет нам добраться до Союза.

- Что же это за артефакт, который позволяет путешествовать на такие огромные расстояния? - непонимающе спросил Кир.

- Увидишь, - таинственно ухмыльнулся Сез.

Что-то не нравится мне его ухмылка. Наверняка путешествие при помощи артефакта не сулит нам ничего хорошего.

- Тогда чего мы с моря погоды ждем? Пойдемте быстрее к этому чуду современной магической мысли, и унесем свои задницы из Ориана раз и навсегда, - воодушевленно высказал свое мнение Кир. Видимо, загадочной ухмылки нашего друга он не придал никакого значения.

- Один момент. Мне нужно доложить Мастеру о том, что задание выполнено. И тогда можно отправляться к катапульте.

- А почему та вещь, на которой мы собираемся путешествовать, называется катупульта? - подозрительно уточнил я.

- Увидишь, - расхохотался мой друг.

Ох, чует мое сердце, аукнется мне эта поездка.

- Ладно, вызывай своего Мастера, а я пойду снеди в дорогу соберу, - сказал Кир и растворился в темноте основной части подвала.

Сез молча подошел к столу и уже во второй раз за день достал страшный кинжал. Подойдя к зеркалу, он очень аккуратно порезал себе руку, не забыв при этом сравняться цветом лица со скатертью, и брызнул кровью на зеркало. Мне было очень интересно, что именно делает мой друг, поэтому, вновь направив маленькую толику энергии себе в глаза, я увидел все совсем иначе.

Кровь была не привычного красного цвета, а янтарно-оранжевая, к тому же она периодически пульсировала. Зеркало было похоже на провал в бездну, а не на привычный отражатель солнечных лучей, с которым так любят играть маленькие дети, устраивая импровизированные войнушки.

После попадания крови в эту тьму последняя стала трескаться, ломаться и искажаться, вызывая шевеления внутри провала. Наблюдая за водоворотом энергии, складывающейся в какой-то причудливый узор, отдаленно напоминающий человеческий глаз сразу с тремя зрачками, я совершенно не заметил, как отражение изменилось, и на другом конце появился сухонький старик. К счастью, посторонний голос, раздавшийся в комнате, вывел меня из оцепенения.

- О! Это снова ты, мой мальчик? Чем обязан тебе на этот раз?

- Я выполнил вашу просьбу, Мастер, мне удалось найти человека, с которым вы так хотели поговорить.

Голос Сеза изменился, в нем не было ничего, кроме почтения и тщательно скрытого страха. Мне ни разу не приходилось слышать, чтобы Сез с кем-то так разговаривал. Одно это говорило, что старик не прост. А если вспомнить предостережения моего друга, то от него точно лучше держаться подальше. По крайней мере до тех пор, пока я не смогу от него защититься, а то и вовсе надавать по старой морщинистой шее.

- Так быстро? Молодец, молодец, мой мальчик, - тем временем продолжался диалог между начальником и подчиненным.

- Всегда рад вам помочь, Мастер, - склонив голову в поклоне, пробормотал Сез.

- Я нисколько в тебе не сомневался. А теперь дай же мне, старику, потешить свое любопытство и посмотреть на этого молодого человека, что стоит у тебя за спиной.

Сез без разговоров отошел в сторону и глазами показал мне, чтобы я подошел поближе. Не сказать, что мне очень этого хотелось, особенно, если учесть, что наговорили про этого человека. Сам Мастер же выражал исключительное дружелюбие и просто океаны доброты. Мягкая полуулыбка морщинистых губ, ласковый, приободряющий взгляд, даже сама поза излучали радушие. Складывалось впечатление, что он смотрит на своего внука, которого не видел много лет. Не будь я предупрежден о двуличии сидящего предо мной человека, я бы точно поверил, что это вместилище одного из ангелов. Но под радушной оболочкой скрывался жестокий разум.

- Подойди, мой мальчик, не бойся, я не кусаюсь. А даже если бы и кусался, то я слишком далеко, чтобы сделать нечто подобное, - решил приободрить меня Мастер.

Я молча подошел и стал изучать представившуюся моему взору картину. Кальян, множество подушек и старик, одетый в простую крестьянскую одежду. Ничего особенного. Рядом с границей Ориана с Союзом такую картину можно встретить в каждом третьем доме.

- Так это ты тот паренек, который вызвал столько шума? - решил нарушить молчание старик.

- Именно, - я не стал облегчать ему задачу вести разговор самому.

- Ты очень способный, мой мальчик, говорю тебе это в первую очередь как один из членов совета Союза. У нас тебя ожидает великолепное будущее.

Понятно. Сейчас мне наобещают гору пряников, затем вытянут все возможные знания, а потом выбросят на помойку. Но пока придется играть по их правилам, потому как в котел к слугам плети попадать не хотелось.

- Как только прибудете в Союз, направляйся сразу ко мне, мой мальчик. Думаю, у каждого из нас найдутся вопросы, на которые мы хотим найти ответы.

Криксал! Эти его "мальчики" раздражают почище подначек Тени.

- Всенепременно. - Мне пришлось поднапрячься, и выдавить более-менее правдоподобную улыбку.

- Ну, не буду тебя задерживать, мой мальчик. Вам предстоит много работы и долгий путь. Поторопитесь, - сказал напоследок Мастер, мягко улыбнулся и одним жестом оборвал связь.

- Ни за что не подумал бы, что в этом старичке сидит маньяк, - обратился я к Сезу, после того как зеркальная гладь вновь обрела положенные ей свойства, а именно стала показывать мою донельзя потрепанную физиономию.

- Большинство из тех, кто так думал, были развеяны по ветру, - совершенно серьезно ответил мне друг.

Возникло неловкое молчание, которое, к счастью, оборвал появившийся Кир.

- Все необходимое собрано... Эй, а чего у вас такие рожи кислые?

- Забудь, - решил я ответить за нас обоих другу.

- Ну что, отправляемся? - поддержал меня Сез, переводя разговор в другое русло.

- Ну, наконец-то! Я уже сгораю от нетерпения, так хочется посмотреть на Союз.

Сез улыбнулся и, поманив меня за собой, направился к выходу из комнатушки. Как только мы вышли, хозяин подвала поставил стоящую на полу винную бутылку, на только ему известное место, и вход в комнату тут же скрылся за винной полкой. Пройдя в другой конец подвала, он подошел к одному из ящиков и извлек из него золотую статуэтку, похожую на страшную тварь из ночных кошмаров. Вставив ее в старый держатель для факела, Сез отошел к нам. Как только он занял место рядом со мной, огромная плита, из которых состоял пол, плавно отъехала в сторону, открывая темный провал, ведущий в туннель.