Терри Пратчетт - Долгая Земля

• Название: Долгая Земля
• Автор: Терри Пратчетт
• Жанр: Боевая фантастика

Ничем не примечательным днем в сети Интернет появляется схема загадочного устройства, собрав которое любой желающий сможет переместиться из нашей Земли в бесчисленное количество ее вариаций. Последствия? Они наступают незамедлительно. Массовая миграция людей в ближайшие и отдаленные миры приводит к краху экономики и опустошению городов. Но не всем людям требуется устройство для перемещения по мирам, и одним из них является юный Джошуа. Крупная корпорация нанимает его для исследования недавно открытых миров и вместе с искусственным разумом, утверждающим, что он является перевоплощением тибетского механика, он отправляется в далекое путешествие. На просторах новых миров ему предстоит найти не только разумную жизнь, но и столкнуться с угрозой вымирания всего человечества.

---

Джошуа посмотрел вниз. Миниатюрные динозавры сформировали круг возле них и осторожно балансировали вертикально, как сурикаты, с любопытством, явно перевешивающим настороженность.

- Капитан хочет видеть тебя на борту, — выдавил из себя Джошуа.

Она улыбнулась.

- На борту этой штуки? Ни малейшего шанса, мистер, без обид... Хотя, — сказала она более нерешительно, - у вас есть мыло? Я изготавливаю собственное мыло из щелоча, но не сказала бы, что оно приятно для кожи.

- Я уверен...

- Возможно с ароматом роз.

- Это все?

- И немного шоколада.

- Конечно.

- В обмен я предлагаю... информацию. Договорились?

- Спроси ее, какую информацию она может дать нам, что мы не в состоянии узнать сами, - произнес голос в ухе Джошуа. Когда он спросил, Салли фыркнула.

- Ну, не знаю. Что вам может быть интересно? Судя по внешнему виду антенн и тарелок, похоже, что вы способны взломать электронная почту самого Бога.

- Слушай, я вернусь на борт, захвачу немного мыла и шоколада, и спущусь обратно, хорошо? - спросил Джошуа. - Только никуда не уходи.

К его замешательству, Салли рассмеялась.

- Боже мой, настоящий джентльмен. Держу пари, что ты был бойскаутом.

Когда он поднялся на борт «Марка Твена», Лобсанг прошептал в его ухо:

- Если есть более эффективный способ перемещаться, нам жизненно важно узнать, как он работает!

- Я знаю, Лобсанг, знаю! Я работаю над этим.

Но в тот момент, тайна перемещения была последней вещью на уме Джошуа.

Они поели на пляже: только что выловленными устрицами, приготовленными на костре.

Встреча взбудоражила Джошуа больше чем что либо. Он не привык к компании женщин, во всяком случае, без плата. Дома, все девушки более или менее походили на сестер, и монахини были одержимы слежкой за соблюдением порядочности: когда рядом оказывался представитель противоположного пола, ты находился под постоянным наблюдением. А если ты проводил много времени на новых Землях редко видя других людей, любой повстречавшийся был скорее досадной неприятностью, вторгавшейся в твое личное пространство.

И сейчас, к этому добавлялось легкое раздражение от круга миниатюрных динозавров, вытягивающих свои шеи и так и эдак, чтобы ничего не пропустить. Это походило на наблюдение кучкой любопытных детей. Ему хотелось предложить им несколько долларов, чтобы они свалили в кино.

Но ему нужно было поговорить с этой загадочной Салли. В глубине он испытывал напряженность от огромной нереализованной потребности. И, глядя на нее, он подумал, что она испытывала то же самое.

- Не волнуйся о динозавриках - сказала она. - Они не представляют угрозы, хотя и довольно умны. И они очень сообразительны, когда дело доходит до укрытия от больших динозавров и крокодилов. Я возвращаюсь присмотреть за ними так часто, как только могу.

- Но, как? Как ты попадаешь сюда, Салли?

Салли ткнула тлеющие угольки костра, и маленькие существа испуганно отскочили назад.

- Ну, это не твое дело. Это было кодексом Старого Запада, и чертовски уверена, он применим и в данном случае. Эти устрицы восхитительны на вкус, не так ли?

Так и было. Джошуа только что съел свою четвертую.

- Обычно я ем бекон, и я встречал много подобных свиньям животных. Но у этих устриц такой вкус, словно они приправлены вустерским соусом. Я прав?

- Более или менее. Я путешествую подготовленной. - Салли посмотрела на него, с соком устриц стекающим по губам. — Как насчет соглашения? Я буду откровенна с тобой, а ты со мной. Ну, в разумных пределах. Давай я расскажу вначале, что я уже знаю о тебе. Во-первых, я полагаю, что на этой чертовой огромной штуковине, что болтается над нами, только один человек. Поскольку, когда ты нашел меня, будь другие члены экипажа, они уже кружили бы вокруг меня и моего небольшого мира. И, плюс ты, что означает команду из двух человек. Большой корабль для двух человек это немного странно, верно? Во-вторых, он выглядит жутко дорогим, и поскольку у университетов нет таких денег, а у правительства нет воображения, это означает причастность одной из корпораций. Я предполагаю, что это был Дуглас Блэк? - Она улыбнулась. — Не вини себя, ты ничего не говорил. Блэк умен, и это в его духе.

В наушнике Джошуа царила тишина. Она заметила его небольшое замешательство.

- Ни слова из штаб-квартиры? Ой, да ладно! Рано или поздно любой, у кого есть талант, и кто заинтересует Дугласа Блэка, заканчивает тем, что работает на него. Так было с моим отцом. Хотя деньги не главная приманка. Поскольку, если ты действительно хорош, твой друг Дуглас даст целый мешок игрушек, чтобы поиграть, вроде этого дирижабля. Я не права?

- Я не сотрудник Блэка.

- А сам контракт является фиговым листком? — сказала она презрительно. — Знаешь, в их штаб-квартире в Нью-Джерси, каждый сотрудник корпорации носит небольшой наушник, точно такой же, как твой, чтобы сам Дуглас мог говорить с ними индивидуально всякий раз, когда ему захочется. Даже его молчание пугает, как они говорят. Но однажды мой отец сказал: «Больше я не собираюсь носить эту штуку». И прямо сейчас, Джошуа, сделай мне одолжение и сними его. Я не возражаю пообщаться с тобой. Я слышала о тебе и том, как ты спас всех тех детей в День Шага, ты очевидно, достойный человек. Но сними этот современный рабский ошейник.

Джошуа выполнил ее просьбу, чувствуя себя виновным. Салли слегка кивнула в знак удовлетворения.

- Теперь мы можем поговорить.

- Мы не представляем угрозы, - нерешительно сказал Джошуа, хотя больше уже не был полностью уверен в этом. — Мы здесь для исследования. Наблюдать, изучать, и нанести на карту Долгую Землю. В общем, это цель нашей экспедиции.

«Или была, — подумал он, — прежде чем все сфокусировалось на проблеме миграции перемещающихся по мирам гуманоидов, и причине тревоги, которую они почувствовали в Долгой Земле».

- Это не твоя цель. Ты кто угодно, только не исследователь, Джошуа Валиенте. Зачем ты здесь?

Он пожал плечами.

- Я подстраховка, если хочешь правду. Наемные мускулы.

- Ха! - Довольно улыбнулась она на это.

- Ты сказала, что твой отец работал на Блэка, — сказал он.

- Да.

- Что конкретно он делал?

- Он изобрел степпер. Хотя это было в свободное время.

- Твой отец Уиллис Линсей? - Джошуа тупо уставился в пустоту, думая о Дне Шага, и том, как его жизнь изменились от того, что сделал Линсей.

Она улыбнулась.

- Хорошо. Ты хочешь полную историю? Я из семьи степперов. Естественных степперов... Ой, закрой рот, Джошуа. Мой дедушка мог перемещаться по мирам, как мать и я. При этом, отец не мог перемещаться, и именно поэтому ему надо было изобрести эту коробку степпера. Что он и сделал. Впервые я шагнула в четыре года. И вскоре я узнала, что папа мог ступить, если держал мою руку. У нас даже осталась фотография с этого дня. У меня никогда не было проблем с этим волшебным перемещением, и все благодаря маме. Она обожала читать, и в детстве прочитала мне Толкиена и Ларри Нивена, Эдит Несбит и многих других. Разумеется, я получила домашнее образование. И я росла в собственной Нарнии! По правде говоря, со Дня Шага меня стала злить необходимость разделять мое секретное место с остальной частью мира. Потом мама объяснила мне, что я никогда не должна никому говорить о своей способности.

Джошуа ошеломленно слушал. Он с трудом представлял, каково это, быть частью целей семьи степперов.

- В те дни было здорово. Я часто болталась с папой в его сарае, потому что он находился в другом мире — хотя, конечно, мне приходилось его самой перемещать туда и обратно из того другого Вайоминга.

- Но папа редко бывал там, потому что постоянно улетал туда, где люди Блэка нуждались в нем, и это могло быть где угодно от Массачусетского технологического института до какой-нибудь научно-исследовательской лаборатории в Скандинавии или Южной Африке. Иногда, поздно вечером, возле дома приземлялся вертолет, и он улетал, а затем возможно час спустя уже возвращался домой. Когда я спрашивала его, чем он занимался, ответом всегда было: «Просто выполняю свою работу, вот и все». Но меня это не особо беспокоило, потому что отец всегда знал, что делал. Он знал все.

- Я ничего не знала о его проектах. Но не была удивлена, когда он смог изобрести степпер. Он был необычным сочетанием блестящего теоретика и практического инженера; я верю, что он подобрался ближе чем кто-либо к выяснению истинного характера Долгой Земли... Но его очень потрясла смерть мамы. Это было единственной проблемой, которую он не мог решить посредством технологий. После этого все стало странным. — Салли замялась. — Я имею в виду более странным, чем прежде.

- Он продолжал работать. Но у меня сложилось впечатление, что он перестал заботиться о том, над чем работает, и для чего это нужно. Он всегда отличался нравственностью, понимаешь? Хиппи от кончиков ушей до пят. А теперь ему было все безразлично.