Сергей Чехин - Кровь вампиров

• Название: Кровь вампиров
• Автор: Сергей Чехин
• Жанр: Фэнтези

Экспозиция: жизнь в столице королевства людей для эльфийского иммигранта тяжела и однообразна. На полочке почетно пылится диплом целителя, но клиенты не спешат на прием в стены видавшего виды особнячка. В карманах пусто, личная жизнь не устроена, кредиторы наседают все сильнее с каждым днем. Проблемы ли это? Вовсе нет. Главные неприятности исходят из одного печального факта: эльф - вампир. Зараженный во время учебы в Академии, Армаген всеми силами пытается излечиться. Но от сего недуга не спасут даже профессиональные лекари. Все, что остается порождению тьмы в каменных джунглях - охота и упование на случай. И однажды волшебнику везет. Ему удается изобрести заклинание, временно сдерживающее развитие болезни. Однако вскоре заветная медаль показывает свою оборотную сторону. Неудачно составленная формула вызывает сильные магические возмущения пространства, и среди ночи в кровать Армагена падает из ниоткуда юная красотка. Казалось бы - живи и радуйся. Но вместе с привлекательной леди на голову целителя обрушивается череда событий, влекущая за собой смертельную опасность для всего острова и населяющих его рас. Выясняется, что вампиры - дети иного мира, которые перевели понятие охоты на более высокий уровень. Теперь их задача - покорять чужие планеты, а жителей обращать в подобных себе кровожадных тварей. На очереди - мир Армагена. Единственный способ навсегда уберечь планету от вторжения зла - уничтожить портал, отрытый трудолюбивыми гномами столетия назад. Для порождений ночи сия дверь - как маяк для корабля, как зажженная свеча для мотыльков. Стоит обагрить магический камень кровью вампиров - и врата распахнутся. И никакие силы на свете не смогут удержать хлынувший оттуда напор концентрированной тьмы. Остается лишь решить - на чьей стороне воевать.

---

  Шаманка кивнула и вернулась в юрту. Раны бойцов почти полностью затянулись, усталые тела подкрепились свежей похлебкой из картофеля и сушеного мяса. Варвары были готовы к походу и жаждали боя, несмотря на плачевные результаты предыдущей схватки. Что поделать, таково орочье воспитание. Смерти они абсолютно не боятся. Наоборот, ищут ее. А что может быть славнее гибели в жесточайшей рубке с ордой монстров? Только вот эльфы пока погибать не собирались.

  - Кара, - смущенно начал дроу, - не могли бы оставить нас буквально на минуту. Неловко просить хозяев покинуть собственное жилье, но нам необходимо обсудить дела государственной важности.

  Армаген кивнул и добавил:

  - Обещаем, вскоре тема нашего разговора будет известна и вам.

  - Ну, ладно, - женщина забросила за спину перевязь с топором и окунулась в объятия мороза.

  - Что ты задумал? - спросил целитель.

  Вместо ответа дроу снял дымящийся котелок с огня и подбросил мха. Едва пламя как следует разгорелось, Эрмин скрестил ноги и обхватил голову руками. Некоторое время ничего не происходило, а затем огненные языки метнулись вверх, образовав призрачную фигуру. Армаген с трудом узнал в ней Гарона - отца напарника.

  - Странно, что ты выходишь на связь первым. Видимо, на то есть веские причины?

  - Времени мало, - охотник поморщился - заклинание причиняло ему боль, - предупреди легата Артрана - пусть соберет отряд лучших воинов. Друиды тоже не помешают. В свою очередь найди самых опытных охотников и следопытов. Пусть готовятся к походу в Северные горы.

  - Это как-то связано с вампирами?

  - Да. Прошу, как можно быстрее...

  - Путь в горы лежит через королевство людей. Уверен, нас не пропустят.

  - Тогда ждите у границы.

  Огонь молниеносно погас, будто на него плеснули ведро воды. Эрмин тяжело вздохнул и зашелся кашлем, обхватив руками грудь. Взволнованный целитель бросился на помощь, извергая туман из обеих рук, но Эрмин остановил его.

  - Все в порядке. Не трать силы.

  - Что ты замыслил?

  - Ничего особенного. Подготавливаю плацдарм для мести. Или ты передумал?

  Армаген покачал головой.

  - Тогда пошли. Кара небось заждалась уже.

  Отряд растянулся узкой цепочкой - первыми шли эльфы, за ними шаманка и ее бойцы. Двигались молча под тихий шелест поземки. С севера заходила жирная снежная туча - пройдет час и от погожего солнечного денька не останется и следа. Но Эрмин не смешил, тщательно вглядываясь в каждый след, хотя прекрасно понимал, чем грозит будущая метель. Придется или возвращаться в юрту, рискуя заплутать в белой пелене, или пережидать непогоду рядом с логовом кровожадных тварей. Если таковое, конечно, найдется.

  Кара, неплохо знавшая подножье горы, предупредила - пещер здесь великое множество. Большинство из них - заброшенные шахты, вырытые первыми кланами гномов века назад. Там и без упырей хватало нечисти, потому соваться под землю - не самая лучшая идея. Дроу промолчал, у него на этот счет имелись свои, ведомые лишь ему соображения.

  Следы привели группу к входу в довольно широкий грот, ощерившийся известковыми наростами, словно острыми клыками. Из разверзнутой мрачной пасти со свистом вырывался холодный воздух. Эрмин принюхался - пахло теплом и вересковыми полями. Значит, пещера пронизывает скалу и выходит прямо в королевство людей.

  - Ну что, есть там кто? - поинтересовался Армаген.

  Дроу лишь пожал плечами и засобирался восвояси, чтобы успеть до бури, однако едва ощутимый звук заставил насторожиться. Ошибки быть не могло - из нутра каменного тоннеля долетали бряцанье металла и приглушенные голоса.

  - Прячемся! - шепнул охотник.

  Орки, ведомые негласным указом Кары, аккуратно проломили наст и закопались в снег - как не было. Эльфам пришлось изрядно повозиться, чтобы вырыть себе норку. Армаген мысленно проклинал все на свете - снова сидеть меж ледяных стен в объятиях с напарником ему крайне не хотелось. Но выбор отсутствовал - металлический лязг почти достиг выхода из пещеры.

  Эрмин ловко извернулся и высунул голову наружу. Его серебристые волосы служили отличной маскировкой и на фоне искрящейся снежной корки практически не замечались.

  - Что там? - раздался снизу голос волшебника.

  Дроу злобно шикнул и продолжил наблюдение. Из пещеры рядами по двое выходили закованные в тяжелые доспехи воины. Если бы не широкие снегоступы, никакой наст не выдержал бы веса этих железных великанов. На плечах солдаты несли боевые молоты с квадратными навершиями. На рукоятях некоторого оружия колыхались алые штандарты, обрамленные золотой бахромой. На флагах изображалась кувалда, разбивающая в дребезги чей-то, явно не человеческий череп.

  Королевские молотобойцы!

  Грот рожал их больше получаса, а они все выходили и выходили, шагая аккуратно, без своего фирменного стального марша и боевых песен. Эрмин сбился со счета на сто пятидесятой паре. Такого крупного отряда охотнику видеть не приходилось даже во время командировки корпусов на границу Фронтира.

  Наконец-то ряды воинов закончились, но дроу не спешил покидать укрытие. В пещере все еще кто-то двигался, на этот раз менее шумно. Едва последние молотобойцы отошли на версту, под солнечные лучи подставили лица другие войска.

  Небольшая группа облаченных в кожу и меха солдат остановилась у входа. Командир - высокий, широкоплечий детина, что-то объяснял подчиненным. О чем именно шла речь, узнать не представлялось возможным - люди общались языком жестов, подобного которому Эрмин не встречал.

  Охотник отметил еще одну интересную деталь. За спинами солдат, помимо длинных меховых свертков, колыхались узкие деревянные доски с загнутыми вверх острыми концами. К каждой доске был примотан железный шест - тоже острый, с деревянным диском у основания.

  Закончив беседу, если так можно назвать размахивание руками, воители привязали доски к ботинкам и, отталкиваясь шестами, заскользили на запад, вдоль склона.

  - Все, они ушли. Можно выла...

  Эрмин посмотрел вниз, на дно вырытой в снегу норки. Армаген вовсю обнимался с Карой, пряча ладони в ее густых свалянных волосах.

  - Ты нашел, черт возьми, время! - зашипел дроу.

  - Эй, это не то, о чем ты подумал! - ответил волшебник, с явной неохотой покидая женщину и выбираясь на поверхность. - Помнишь, что ты рассказывал про гномов в сугробе? Так вот - с противоположным полом этот трюк гораздо интереснее.

  - Это правда, - улыбнулась шаманка и ехидно подмигнула Эрмину. - Сначала я не поверила, а потом стало так тепло. Сама бы ни за что не догадалась.

  Дроу махнул рукой и выпрыгнул на снежную корку.

  Большой удачей оказалось то, что юрта осталась незамеченной для королевских солдат. Разразившаяся снежная буря начисто замела все следы и окончательно засыпала походный шатер. Теперь обнаружения можно было не опасаться.

  Орки сидели вокруг костра и молчаливо хлебали свежеприготовленную похлебку.

  - Значит, корпус молотобойцев, - задумчиво произнесла Кара, потерев подбородок. - И отряд неизвестных солдат.

  - Это истребители вампиров, - с уверенностью ответил Армаген. - А в чехлах - ружья. Вот только куда они направились.

  - Судя по следам, панцирники ушли в Шахтинск. А те ребята... могут быть где угодно. Думаю, они прочесывают пещеры.

  - И правильно делают, - буркнул Эрмин. После возвращения он являл собой образец озлобленности и обиды. - Настреляют кровососов - нам работы меньше.

  - Едва стихнет непогода - мы отправимся домой, - сказала шаманка. - Вам советую пойти с нами. Прежде чем лезть к полоумным коротышам, следует обсудить это с отцом. Если председатель запросил помощь у короля - значит, дела обстоят не самым лучшим образом. Думаю, верховный шаман знает больше нас, чего гадать.

  Возражений не последовало.

  Вышли на рассвете следующего дня - Кара категорически отказалась от ночного перехода. Складывать юрту не стали - только забрали самое необходимое, затушили костер и присыпали снегом вход. Даже если королевские солдаты наткнуться на убежище, орки к тому времени давно будут в родных землях.

  Путь давался Армагену тяжело - несмотря на меховую накидку, подаренную шаманкой. Закутавшись в плащ, эльф хмуро брел в середине цепочки. На этот раз отряд вела Кара под внимательным наблюдением охотника.

  Как выяснилось из коротких разговоров с женщиной, орки специально тренировались для разведки в условиях горных снегов. Они родились у самого западного подножья, где погода даже летом редко бывала теплой. Едва зеленокожие карапузы вставали на ноги, начинался период закаливания холодной водой. Достигши восьми лет, будущие снегоходы делали первые вылазки в горы под предводительством наставника. Двумя годами позднее мальчишки уже выживали в жестких условиях самостоятельно.