Робин Хэтчер - Время перемен

• Название: Время перемен
• Автор: Робин Хэтчер
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1998

Из-за болезни маленькой дочери актриса бродячего театра Фэй Батлер отстала от своей труппы. Чтобы заработать на жизнь она нанимается на ранчо выполнять самую грязную работу. И там к молодой женщине внезапно приходит любовь…

---

Он сокрушенно вздохнул. Хоть бы что-нибудь нарушило эту знойную тишину! Даже мухи перестали назойливо жужжать над ухом и попрятались по щелям. Все ковбои разъехались по выгонам, Герти куда-то запропастилась, оставив его одного изнывать от жары и скуки. Мать и Бекка устроили себе в разгар жары маленькую сиесту и спали теперь, распахнув настежь двери и окна. Мистер Ратледж, как всегда, заперся в своей библиотеке, а мистер Мак Колл еще утром уехал в город. Черт бы побрал эту тишину, жару и скуку!

Соскочив с изгороди и подняв тучу пыли, Алекс посмотрел в сторону реки, на берегу которой неподвижно застыли стройные серебристые тополя. Хорошо бы сейчас снять башмаки и зайти по щиколотки в воду, но Алекс понимал, что ему крепко достанется на орехи, если он самовольно пойдет к реке. Мистер Ратледж дал ему это понять очень ясно.

Алекс решил было оседлать маленькую кобылку, на которой Герти позволяла ему иногда прокатиться, но рассудил, что опять же возникнут большие неприятности, если он сделает это без спроса. Герти сказала, что он пока не готов ездить верхом самостоятельно. Конечно, она не права, но ослушаться Герти Алекс никак не мог.

А здорово он вчера повеселился с Сэмюэлом и Дэвидом! Интересно, сколько времени займет походив город? Нет, пешком до Дэд Хорс далеко, хотя, конечно, верхом — рукой подать. Эту идею пришлось за невыполнимостью тоже оставить. Кроме того, мать предупредила его, что как только спадет жара, он должен будет помочь ей по хозяйству. Проситься в город — только лишний раз навлекать на себя ее гнев. Хуже того, мама может заставить его лечь спать вместе с ней и Беккой.

Алекс наклонился, поднял с земли маленький камешек, повертел его в руке и швырнул в стену амбара. Камешек стукнулся о выбеленные солнцем и дождем доски и упал в пыль. Алекс поднял другой камешек. Это занятие могло хоть на время развеять его скуку.

Очень скоро метание камней надоело ему, и Алекс решил сходить в конюшню и проведать Шугар. Сегодня утром он вычистил ее стойло, выгулял кобылу во дворе, чем и заслужил похвалу Герти. Она сообщила Алексу, что рана уже зажила, и в скором времени Шугар можно будет выгонять в поле вместе с другими лошадьми.

В конюшне было немного прохладнее, чем на улице. Алекс постоял в воротах, чтобы глаза привыкли к полумраку; и зашагал по проходу между стойлами. Вдруг он услышал подозрительный шорох наверху. Задрав голову, Алекс увидел серую облезлую кошку, бежавшую по балке. Кошка вспрыгнула на чердак и исчезла из поля зрения. Забыв о своих первоначальных намерениях, Алекс бросился к приставной лестнице и вмиг забрался на сеновал. Оказавшись наверху, он пошел на кошачий писк и обнаружил в углу на сене кошку с котятами. Кошка уже лежала на боку несколько котят увлеченно сосали молоко, а трое других смешно барахтались в поисках свободных сосков.

Алекс присел на корточки, чтобы получше рассмотреть кошачье семейство. Кошка с опаской следила за его действиями.

— Не бойся, — попытался он успокоить кошку, — я вас не трону! — Алекс склонился над котятами. — Да они еще совсем слепые!

Алекс протянул руку, чтобы погладить крайнего, но кошка зашипела и выбросила вперед когтистую лапу. Мальчик в страхе отдернул руку и упал на спину, подняв тучу пыли.

— Вот ты какая! — разозлился он. Кошка ответила сердитым шипением.

— Ну ладно, — сказал Алекс, вставая на ноги. — Я ухожу. Здесь еще жарче, чем на улице, — и добавил тихо: — Глупое животное!

Отвернувшись от кошки с котятами, Алекс увидел пробивающийся сквозь щели свету подошел к воротам, через которые на чердак загружалось сено, поднял засов и распахнул створки. На чердак хлынул свет, а сзади послышалось недовольное мяуканье.

С высоты открывался чудесный вид на дом. Алекс увидел окно своей комнаты с маленькой островерхой крышей над ним. Если высунуться немного подальше, можно увидеть Дэд Хорс. Алекс так и поступил и почти увидел город. Почти. Он высунулся еще немного, но вдруг услышал злобное шипение и почувствовал, как в его ногу впились острые кошачьи когти, Алекс заорал и задергал ногой, стараясь сбросить кошку, но не тут-то было. Что есть силы он тряхнул ногой еще раз, но в тот же миг потерял равновесие и, хватаясь руками за воздух, кувыркнулся вперед.

В голове мальчика успела мелькнуть мысль, что столкновения с землей уже не избежать, но в следующий момент он чуть не задохнулся от неожиданного рывка. Что-то вдруг резко остановило его стремительное падение. Не успев понять, что случилось, Алекс уже болтался из стороны в сторону, отчаянно дрыгая ногами.

* * *

Раньше Дрейк любил те дни, когда ковбои ранчо Джеггд Р. разъезжались по выгонам, а в доме устанавливалась благословенная тишина. Он чувствовал себя спокойнее наедине со своими мыслями, когда ничто не могло нарушить их ход.

Но сегодняшний день показался Дрейку скучным и тоскливым. Он вышел из библиотеки и направился к задней двери. Его шаги гулко отдавались в тишине, царившей в доме. А где сейчас Фэй? Наверное, сидит с Беккой в тени тополей. Дрейк надеялся найти ее именно там, но, выйдя на крыльцо и оглядев дом, никого не увидел. Вместо этого Дрейк услышал отчаянные вопли.

— Мама!

Дрейк слетел с крыльца и ринулся на крик. То, что он увидел за углом конюшни, заставило его забыть обо всем на свете.

На конце веревки, свешивающейся из чердачных дверей, болтался, зацепившись брючным поясом за крюк, Александр Батлер. Он раскачивался из стороны в сторону, и Дрейк понял, что мальчик может в любой момент сорваться вниз. Как бы в подтверждение его догадки, шкив, на котором была намотана веревка, повернулся, и мальчик опустился еще на несколько дюймов вниз, раскачиваясь в воздухе и дергаясь из стороны в; сторону.

— Не двигайся! — заорал Дрейк.

— Мистер Ратледж! Снимите меня отсюда. Мне страшно!

Дрейк встал под мальчиком и постарался говорить спокойно и убедительно.

— Послушай, Алекс. Я знаю, тебе страшно, но постарайся не шевелиться.

В любой момент мог не выдержать брючный ремешок или шкив. Тогда Алекс упадет на твердую сухую землю, и кто знает, чем он отделается, но уж никак не парой синяков. Оценив на глаз расстояние до веревки, Дрейк решил, что если постарается, то сможет до нее дотянуться и втащить Алекса на чердак.

— Скорее, мистер Ратледж! Она дергается!

Дрейк побежал в конюшню.

— Я иду, Алекс! — закричал он, взбираясь по лестнице. — Только не шевелись! Я сейчас! Только не шевелись!

Из чердачных дверей торчала балка длиной около восьми футов, на ней и крепился шкив с намотанной на нем веревкой. Другой конец веревки был привязан к железной скобе, вбитой в чердачную балку. Оценив ситуацию, Дрейк решил не рисковать и пытаться поймать веревку, высунувшись из дверей. Он обмотал веревку вокруг руки, свободной рукой отвязал ее от скобы и, упершись ногами в пол, немного ослабил натяжение.

— Не бойся, Алекс. Я собираюсь опустить тебя на землю, Ты меня понял? Только прошу об одном, не шевелись! Ты понял?

— Понял, мистер Ратледж.

— Ну, тогда держись!

Дюйм за дюймом, не спуская единственного глаза с того места, где крюк зацепился за пояс штанов Алекса, Дрейк начал спускать его вниз, моля Бога только об одном: чтобы ремень оказался достаточно прочным и хотя бы минуту выдержал вес мальчика.

При каждом движении веревки Алекс испуганно повизгивал, но в общем держался мужественно. Поскольку одним глазом определить расстояние до земли Дрейку было трудно, он не знал, как высоко Алекс висел над землей. Наконец штаны мальчика не выдержали, раздался характерный треск рвущейся материи, и Алекс полетел вниз.

Дрейк услышал истошный вопль и повалился на пол. Железный крюк взлетел вверх и с лязгом стукнулся о шкив. Дрейк вскочил на ноги и высунулся из чердачных ворот. Мальчик лежал, распластавшись на земле, и не двигался.

— Алекс!

Тишина.

— Алекс!

Мальчик сел, тряхнул головой и посмотрел вверх.

— Алекс, где больно?

— Не знаю… Вроде бы нигде…

Дрейк мигом спустился по лестнице и, выскочив из конюшни, увидел, что Алекс уже поднялся с земли. Дрейк подумал о том, что неплохо бы задать мальчишке хорошую трепку, которую тот не скоро забудет, вбить в его маленькую упрямую голову самые элементарные меры предосторожности и запретить ему совать нос, куда не положено. Дрейк уже приготовился разразиться пространными нравоучениями, но, увидев выражение лица Алекса, подозрительно мокрые глаза и трясущиеся губы, передумал.

— Ты уверен, что ничего не болит? — спросил он, подойдя к мальчику.

Алекс вытер нос рукавом рубашки.

— Нет, ничего не болит.

— Ты счастливо отделался! — Дрейк поднял голову, посмотрел на лебедку и прикинул высоту падения. — А мог бы сломать себе шею. Рассказывай, как это случилось.

С лица Алекса слетели последние признаки пережитого волнения, и оно запылало негодованием.