Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

• Название: Полночь мира (=Пепел Сколена)
• Автор: Павел Буркин
• Жанр: Фэнтези

"Только пепел остался от великого Сколена" - напишут об этом времени выжившие. Страшная катастрофа разрушила великую державу, ее остатки раздирают на части бывшие наместники и ничтожные правители. Не стало великих воинов и императоров, города лежат в развалинах, голод и болезни косят уцелевших. Время железа и крови, предательств и героизма. Судьба страны оказалась в руках безвестной девушки, бросившей вызов кровавому королю Амори. Но чем станет ее жизнь и борьба - зарей новой жизни или мучительной агонией сколенского народа - зависит от человека из совсем другого мира.

---

  - Может быть, - произнес Моррест, осознав промах. - Но так же возможно, что Империю бы растащили на части местные ветви дома Харванидов. Ведь если Император может быть только один, то королей - уже двадцать.

  - Что же, по-вашему, Харваниды - как крысы в чужом амбаре, способные "растащить" зерно? - теперь Амори не скрывал раздражения. - Хорошо, а что изменила Великая Ночь?

  - Уважаемый Эленбейн ван Эгинар уже это сказал, и в этом вопросе он прав. Великая Ночь выдернула из-под Империи ее фундамент - разорила сколенское крестьянство. Распаду страны способствовали ничтожные правители, пришедшие после Арангура Третьего. И здесь он также прав: как правитель ваше величество на голову выше всех, кто правил в Сколене после Арангура Третьего. Что же касается Алкского королевства, оно действительно меньше пострадало от Великой Ночи за счет своего приморского положения. Оно находилось в стороне от нашествия, вдобавок здесь похолодание было слабее и менее продолжительным. Можно сказать, Великая Ночь предопределила возвышение Алкского королевства. Но, опять же, не было безнадежным и положение Сколена. Даже теперь, когда распад Империи стал фактом, появление способного и решительного Императора может переменить ситуацию. Важно, что императорский титул по-прежнему воспринимается сколенцами как священный. Достаточно лишь словесной поддержки самого ничтожного энгольдского правителя, чтобы движение против алков обрело характер священной войны за Империю.

  - Вы сказали очевидное, Моррест ван Вейфель, - резюмировал король. - Я и сам все это знаю, хоть и не рвусь в хронисты. Как будто я не знаю, кто такой Император?

  Помолчал - и хмыкнул:

  - Способный правитель... Сколенские правители выродились и обленились. Когда я напал на Сколен, они даже не почесались, а наследник престола предал собственную страну. Как у таких людей родится что-то приличное? Свинья не рождает волчат, только поросят, так что Эленбейн все объяснил лучше, и знает он больше вас. Ладно, попробуем еще раз. В древних хрониках много сказано о деяниях дома Харванидов. Скажите мне, Эленбейн, какая ветвь нашего дома чище и выше - наша, алкская, или борэйнская?

  - Несомненно, алкская, - произнес Эленбейн. - Ваш отец является прямым наследником императора Арангура Четвертого, который, в свою очередь, возводил свой род к Хостену Старому, сыну Харвана Основателя. Арангур Третий в своем завещании сделал наследникам вашего отца, а своего сына послал в землю Алкскую в надежде, что алки станут опорой для Империи. Так бы оно и вышло, если бы ваш отец, а потом вы, ваше величество, стали править в столице. Но в действительности власть в Сколене захватили бесчестные потомки другого сына Арангура, Арднара. Тот запятнал себя связью с низким родом и тем нарушил чистоту крови Основателя. Только это и вызвало отделение Алкского королевства от Сколена. Сегодня Алкская династия является единственной по-настоящему бесспорной на Сэрхирге, ведь никто не доказал, что Харван Второй не погиб до свадьбы, а Хомей Неистовый, к которому возводят свой род борэйны, является внуком Харвана Второго.

  - Я услышал ваш ответ, Эленбейн-катэ, - произнес Амори, думая о чем-то своем. - Ваш черед, Моррест.

  "Повежливее надо, все-таки это родня Амори. Но этот гад наверняка не знает, кто был старшим сыном Харвана, а кто младшим".

  - Ваше величество! - начал Моррест. - На мой взгляд, Эленбейн-катэ не ответил на вопрос. Во-первых, он показал незнание того, кто и когда родился у Харвана. В действительности старшей из его детей была Арелья вана Харван, и если бы она была мужчиной, вопрос о первородстве бы не стоял. Но она была женщиной, вышла за племенного князька и больше о ней ничего не известно. Еще у Харвана было двое сыновей, доживших до зрелого возраста: Хостен Старый и Харван Второй. Старшим из них был именно Харван Второй и, если придерживаться генеалогии и допустить, что Хомей действительно был внуком Харвана Второго, старшей ветвью является, несомненно, борэйнская!

  - Чушь! - взорвался Эленбейн. - Кто докажет, что они были законными детьми?

  - Вы можете доказать обратное? - парировал Моррест. - Важно другое: Харван ван Харван был изгнан за недостойное поведение, непочтение к отцу и, возможно, пьянство. Таким образом, даже если он и был изначально прямым наследником Основателя, он утратил это право. За что и был изгнан, а императорами стали потомки младшего сына, Хостена Старого. Теперь об Арангуре Четвертом. Умирая, этот император разделил свои владения между четырьмя своими сыновьями, в числе которых Валигар, отец вашего величества, был третьим по старшинству, и имел бы права на Энгольдской престол только при смерти предыдущих наследников. Он, однако, не стал начинать братоубийственную войну, предпочтя остаться верным сыном. И в то время, как старшие братья показали себя ничтожными правителями, именно он лучше всех правил Алкской землей. Ваше величество продолжает его политику, и фактически уже повелевает империей. Таким образом, хотя ваше величество и носит лишь королевский титул, но, несомненно, вы наиболее достойны императорской короны. Под вашей властью большая часть старой Империи обрела мощь и уверенность в своих силах.

  - Лучше плохо заниматься своим делом, чем хорошо - чужим, - прервал Морреста король. Брови Амори сошлись, сейчас он не скрывал раздражения. Слова падали, тяжелые и необоримые, как свинцовые гири. - Потому что мир держится на Божественном порядке, а общество - на традициях. Кто-то всегда должен править, а кто-то вывозить дерьмо из нужников и ублажать мужчин своим телом. Так установили Боги, так было, есть и будет. Даже Боги не дерзают нарушать Порядок, так неужели же его позволено нарушать людям? Если рухнут традиции - что останется? Мы правим Алкским королевством - это наше дело. Но если мы отберем у Императора - какой бы ничтожной тварью тот ни был - его престол, мы уподобимся ворам, которым по нашему же приказу рубят руки и выжигают на лбу клеймо. Ваш намек дерзок и возмутителен, и только вашей усталостью от дороги и неурядицами на родине мы можем его извинить. Впрочем, все решит третий и самый важный для нас вопрос. Он определит победителя, который получит все. Побежденный будет казнен за дерзкие речи, непочтение к Богам и их уложениям. Итак. Надеюсь, вы оба знаете, что и почему произошло у Кровавых топей пятнадцать лет назад. Скажите, к чему, по-вашему, привела алкская победа, и чего нам ожидать от сколенцев в ближайшем будущем?

  И опять Эленбейн ответил первым.

  - Алкская держава возникла и возвысилась по милости Богов - значит, до сих пор мы все делали правильно. Следовательно, государство должно и далее быть прежде всего алкским, и в последнюю очередь сколенским. Следует добиваться, чтобы сколенцы как можно меньше решали в делах государственных, но в то же время больше давали в алкскую казну. В конце концов, мы их победили, а не они нас! Почему алки должны кормить лентяев, не желающих трудиться - если бы они трудились в полную силу, у них было бы чем заплатить налоги. Такие должны покинуть свою землю и отдать ее алкам. Более того, налоги нужно повышать: по моим расчетам, из Сколена можно получить вдвое против нынешнего. Как мудро сказал наш правитель, каждый должен заниматься своим делом и не тешить себя напрасными надеждами. Кто рожден кормить державу, тем не стоит лезть на трон. И наоборот - негоже алкам, своей кровью завоевавшим эту землю, тратить на нее силы и деньги. Тех же, кто недоволен таким порядком, ждут топор и веревка палача.

  "Ах ты, гад! - взорвалась ненависть. Вспомнилась рабыня-сколенка. - Ты еще к королю смеешь подлизываться!" Стоило бы говорить мягко и аккуратно, сглаживая острые углы, но Моррест так уже не мог. Понимая, что погибает, он лишь желчно усмехнулся:

  - Значит, из Сколена можно выжать вдвое больше, так? И пусть выживут лишь покорные, как рабочие мулы, а остальные сдохнут?

  - Именно так, - самодовольно подтвердил Эленбейн. - Если бы Богам нужно было другое, разве отдали бы они сколенцев под нашу власть?

  - Хорошо же, но люди - не бараны.

  - Кто сказал, что сколенцы - люди?

  - Да пусть хоть звери, - усмехнулся Моррест. - Что это меняет? Даже крыса, загнанная в угол, сопротивляется. Если не остановиться, скоро восстанет вся страна.

  - Мы потопим восстание в крови! - встрял Амори. - Мои полки...

  - Ваши полки, ваше величество, не всесильны. Они неплохо воевали против преданных и проданных, но если восстанет вся страна... Их будут убивать из-за каждого угла, каждого дерева. Война затянется на много лет, и если даже вам удастся победить, Алкское королевство лет на десять ослабнет. Чем и воспользуются его враги. А я могу предложить, как предотвратить... не восстание, его предотвращать уже поздно, а гибель страны.

  - Вы считаете, что алкская держава погибнет? - глаза короля впились в лицо Морреста, сильные пальцы фехтовальщика оплели подлокотники и побелели от напряжения.