Чарити Бэрфут - Конец одиночества

• Название: Конец одиночества
• Автор: Чарити Бэрфут
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-7024-1283-4

Флоренс Рэмфорд и Норман Таклтон любят друг друга. Но он женат на дочери своего босса, которая к тому же после автомобильной аварии прикована к инвалидной коляске. Поняв, что их роман не может иметь серьезного продолжения, Флоренс бросает работу и уезжает из родного города, не оставив Норману своего нового адреса и не сообщив ему, что ждет от него ребенка.

Но у нее есть еще одна, тайная цель. Она едет туда, где живет ее настоящий отец. О его существовании Фло узнала, разбирая старые письма после смерти приемных родителей.

Что ждет ее в милом, маленьком, провинциальном Блумзбелле?

---

Но этот звонок окончательно развеял все его иллюзии. Звонили из какой-то столичной клиники, поэтому в первый момент Норман решил, что Патриция, объясняя ему местоположение санатория, просто оговорилась.

Но он не ошибся.

Позвонившая ему молодая женщина — неопытная медсестра, как потом выяснилось, — объяснила, что у них возникли осложнения и что операция, сделанная миссис Таклтон этим утром, оказалась сложнее, чем ожидал лечащий врач.

Норман был совершенно ошеломлен. В первый раз услышав о том, что Патриция нуждается в операции, он немедленно обвинил себя в невнимании к ее проблемам. Однако, выслушав его сумбурные фразы, молодая медсестра сжалилась над ним, заверив, что миссис Таклтон вне опасности и что в общем аборт прошел вполне успешно.

Остальное Норман выслушал в полном оцепенении, его мало интересовало то, что после операции у Патриции началось воспаление и ей не удастся возвратиться домой раньше, чем через несколько дней. При мысли о том, что она оказалась способной решиться на подобный поступок, ничего не сказав ему, Нормана охватило отвращение. Ему пришлось приложить героические усилия, чтобы быть вежливым с девушкой, сообщившей ему эти новости.

Разумеется, Патриция никак не ожидала того, что все откроется. Как он узнал позднее, клиника была частной и совершенно закрытой, а утечка оказалась возможной только потому, что в тот день, когда Патриция выразила свою тревогу по поводу задержки в лечении, в палате дежурила новая и крайне неопытная медсестра, взявшая на себя инициативу позвонить по номеру, оставленному пациенткой при регистрации. В этот момент Патриция еще находилась под действием наркоза, иначе она никогда не сделала бы столь глупой ошибки, а подождала бы, пока сможет позвонить сама и придумать какое-нибудь правдоподобное объяснение.

Норман сам не знал, как ему удалось протянуть эти несколько дней. Первым его побуждением было собрать свои вещи и уехать, не дожидаясь возвращения жены. Но потом решил не лишать себя возможности высказать все, что о ней думает. Это было ошибкой. Когда Патриция вернулась, она, разумеется, была еще слаба, но не настолько, чтобы забыть напомнить Норману о том, какой эффект произведет его уход на ее отца. Воспаление, развившееся после аборта, вообще лишило Патрицию возможности иметь детей, и мысль о том, что Мартин узнает об этом, была для нее просто невыносимой.

Но по-настоящему переломным в жизни Нормана явился тот день, когда Мартин напомнил ему, что завтра они с Патрицией должны присутствовать на званом обеде. Приглашен был Мартин, но у него была назначена важная встреча, а так как Норман часто выступал в качестве его представителя, то решение напрашивалось само по себе.

Если бы все не было обговорено еще несколько дней назад, он, не задумываясь, отказался бы от приглашения. Но теперь это вызвало бы лишние вопросы, отвечать на которые Норман был не готов, и поэтому ради Мартина не стал возражать.

Возразить пришлось позже, когда после обеда Патриция решила вести машину сама. Зная, что им предстоит долгая обратная дорога, Норман пил только минеральную воду, тогда как она позволила себе несколько бокалов вина. Холодно указав на ее состояние, он ожидал, что жена уступит ему место водителя, но вместо этого Патриция запустила мотор, не оставляя никакого сомнения в том, что не задумается бросить его на парковке этого пригородного отеля.

Норман помнил, как, открыв дверцу, рухнул на сиденье рядом с ней. Альтернативой было позволить Патриции уехать, а самому остаться давать объяснения гостям, не успевшим еще разъехаться.

А потом был тот злосчастный поворот дороги, на котором машина потеряла управление. Пульс Нормана до сих пор учащался, когда он вспоминал пронзительный визг шин и стремительно приближающийся ствол огромного дерева. Потом он часто спрашивал себя, не было ли у Патриции безумного намерения убить себя вместе с ним заодно, но тогда он еле успел перехватить руль и избежать лобового столкновения. К сожалению, к вечеру подморозило, он чувствовал, как скользят колеса по обледенелой дороге. Предотвратить вылет на обочину не было никакой возможности, машина нырнула носом в придорожную канаву и завалилась набок.

Что произошло потом, Норман почти не помнил, очнулся он только в больнице, весь в синяках и с обеими сломанными ногами. У его постели сидел Мартин, и на какой-то момент ему показалось, что старик собирается сказать ему о гибели Патриции.

Но Патриция не погибла, хотя и была сильно искалечена, а главной причиной дежурства Мартина у его постели было желание удостовериться в том, что Норман возьмет вину за аварию на себя. Хотя тесть не знал точно, кто из них сидел в трагический момент за рулем, — от сильного удара оба вылетели из машины, — он хотел сохранить репутацию дочери. И репутацию фирмы тоже, добавил про себя Норман. Если обнаружится, что за рулем сидела Патриция, да еще в нетрезвом состоянии, это даст хороший повод для сплетен в прессе. Сам же Норман, уговаривал тесть, от этого нечего не потеряет.

Разумеется, это было не так, что стало ясно позднее, когда стали давать себя знать последствия его согласия на версию Мартина. Выяснилось, что Патриция ничего не помнит о катастрофе, да и вообще об этом вечере, а так как последствия оказались гораздо более серьезными, чем это виделось поначалу, в параличе, с которым ей предстояло жить всю оставшуюся жизнь, она обвинила его.

На целых три года после того злосчастного дня его жизнь словно остановилась. Вышедшая спустя некоторое время из больницы, Патриция находилась в весьма подавленном настроении, в доме дневали и ночевали врачи и медицинские сестры. О каком-либо подобии нормальной жизни не могло быть и речи.

Мартин приказал переоборудовать дом под инвалидную коляску Патриции. Все дверные проемы были расширены, предметы, которыми она пользовалась, были размещены на подобающей высоте. Установили даже лифт, позволяющий ей подниматься на второй и третий этажи дома. Если тесть и подозревал о том, что отношения между дочерью и зятем далеки от совершенства, то держал это при себе.

К тому времени, как дом наконец освободился от нашествия посторонних лиц, жизнь Нормана вошла в свою колею, и, хотя бывали моменты, когда ему хотелось выложить Патриции всю правду о катастрофе, он так и не сделал этого. В своем роде их отношения даже улучшились. Несмотря на ее подверженность приступам дурного настроения, Мартину удалось убедить Патрицию в том, что возлагать ответственность за случившееся на Нормана никак нельзя. Дорога была покрыта льдом, и колеса проскальзывали. Винить в трагедии было некого.

Патриция прекрасно понимала, что должна быть благодарна мужу за то, что он уберег ее от гнева отца, утаив правду об аборте и его последствиях. Но Норман подозревал, что некоторое улучшение их взаимоотношений объясняется двумя причинами. Во-первых, ни один из супругов уже не пытался делать вид, что их брак нормален, а во-вторых, в доме постоянно жил психотерапевт. Хотя Норман считал Дороти Айтон слишком въедливой и дотошной, но не было никакого сомнения в том, что она способствовала улучшению характера Патриции.

Мартин также сделал зятя своим первым помощником на фирме, демонстрируя таким образом окружающим, что не возлагает на того никакой вины. Правда, ситуация оставалась довольно щекотливой, но Норман умел держать свои мысли при себе.

Встреча с Флоренс заставила Нормана презирать человека, в которого он превратился. Ему было абсолютно ясно, что чувства к ней кардинальным образом отличаются от его отношения к Патриции. Неизвестно, можно ли это было назвать любовью, но Норману была ненавистна сама мысль о разлуке с ней. Разумеется, он не мог рассказать Флоренс всю правду об аварии, не упоминая при этом Мартина и не признавшись в том, что их с Патрицией отношения испортились задолго до этого происшествия.

Тяжело вздохнув, Норман постарался отвлечься от этих грустных воспоминаний. Впереди у него был весь вечер, и, если ему не хочется провести его в мучениях, надо прекратить думать о Флоренс. До того как встретиться с ней, он полагал, что свободен от всяких эмоциональных привязанностей. Он не развелся только потому, что больше никогда не собирался жениться. Не собирался… до сегодняшнего дня…

Дом, который четыре года тому назад преподнес им Мартин в качестве свадебного подарка, был расположен в престижном, но отдаленном районе города, и, остановившись у очередного светофора, Норман вновь почувствовал искушение позвонить Флоренс и спросить, что та делает сегодня вечером. Однако он отказался от этой мысли: нет, сегодня он никак не может с ней увидеться.

Закрыв на мгновение глаза, Норман явственно представил себе картину их занятия любовью на кухне дома ее матери. Боже мой, подумалось ему, любой прохожий мог заглянуть в окно и увидеть их там. К тому же дверь была открыта. Что, если бы неожиданно вошла ее сестра?