Ярослав Коваль - С тенью в душе

• Название: С тенью в душе
• Автор: Ярослав Коваль
• Издательство: Ленинград
• Жанр: Боевая фантастика
• Год: 2013
• ISBN: 978-5-516-00002-7

Это не беда, если мир становится непривычным. Даже если он сливается с чужой вселенной, где в ходу магия, если становится её частью — тоже как-то можно приспособиться к обстоятельствам. А ещё лучше — попытаться что-то выгадать в свою пользу, стать могущественным или хотя бы просто сильным магом.

Алексею кажется, что задача эта решаема. Начинать можно с малого. Например, отвезти неведомую магическую штуковину, передать по назначению и получить свою награду — кроху чародейских знаний — а там будет видно. Прикасаться к вещице запрещено настрого, но если другого выхода не остаётся, то почему бы не нарушить запрет? Штуковина оказалась артефактом, заключающим в себе могущественного демона, способного вмиг пожрать душу без остатка? Однако если запрет уже нарушен и обратного пути нет, остаётся лишь примириться с новыми условиями жизни. И искать себе учителя там, куда ни один здравомыслящий человек даже не сунется. Демонический наставник отнюдь не бескорыстен, и обучение у него — как прыжок в бездну, откуда нет возврата. Но шанс на выигрыш есть всегда. Да и с разумом, заключённым в артефакте, можно попробовать столковаться.

---

— Ты совершенно лишена тонкости. Особенно в оценке того, о чём же в действительности я сейчас думаю. Может, в этом изъяне и кроется причина твоего провала.

Я понял, что нащупал её слабое место, и теперь редко упускал возможность подпустить туда иголочку-другую. Удовольствия мне это не доставляло, но появлялось ощущение, что демоница становится как-то покладистее. Словно бы, встретив с моей стороны жёсткий и даже в чём-то злобный отпор, она начинала меня уважать, и это ей самой отчасти скрашивало жизнь.

Возможно, так оно и было. Девчонка эта когда-то вознеслась на самые высоты власти, а потом рухнула на положение не просто пыли под ногами — предмета. Рабочего инструмента. Конечно, она мстила своим владельцам насколько могла, а если не могла — как мне, например — просто пыталась по возможности испортить настроение. Но при всём при этом принадлежать слабому ей было куда неприятнее, чем сильному. Покориться сильному — хоть какое-то утешение.

Положим, пока моя сила ещё весьма относительна. Но дар сопротивляться её влиянию и теперь ещё умение возвращать «любезности» уже что-то, видимо, значили. Я вдруг осознал, что, пожалуй, смогу добиться от неё абсолютного повиновения и хорошего поведения… если стану самым крутым чародеем в округе. Стимул, кстати, не хуже, чем стремление выжить и преуспеть. Я к этой развязной хамке приговорён до скончания времён, её даже убить нельзя.

Ужас какой!

Вздохнув, я остановил взгляд на одной из мелькнувших мимо демониц. Обслуга. А ничего, кстати. Даже отчасти соответствует человеческому представлению о привлекательности и сексапильности. Можно уделить ей внимание. Заметив мой взгляд, она остановилась и приняла игривую позу. М-м-м, ну да, я же вроде как ученик лорда, шишка, а значит, женским вниманием обижен не буду.

Ей хватило одного жеста, она мигом приникла ко мне и, кажется, даже была не прочь опрокинуться прямо здесь. Ну, правильно, у демонов нет представления о том, что в прилюдном занятии сексом есть что-нибудь непристойное. Зато я предпочитал всё-таки по старинке. По-человечески. В комнатушке девица повисла на мне так настойчиво, будто дождаться не могла. А может, так оно и было? Типа — пока не передумал…

В её глазах я видел хищный отблеск, но такой был в глазах каждого второго демона, не считая каждого первого, даже мелочи, натирающей полы — эти тоже, должно быть, мечтали как-нибудь и когда-нибудь приподняться. И эта глупышка могла рассчитывать сделать меня ступенькой хоть к какому-нибудь возвышению… Да пусть надеется. Я прошёлся тыльной стороной ладони по её стану. Всё-таки здорово сбивает с толку отсутствие одежды. В линиях тела не остаётся загадки. Но если вот так, ощущать ладонями, а не смотреть во все глаза, то чудесное воскресает и окутывает прелестью даже демоническое обличие.

Я приоткрыл глаза лишь раз, чтоб взглянуть ей в лицо. Она приподняла длинные ресницы — пожалуй, самое красивое в ней после линии бёдер, и за миг до броска я уловил в её взгляде что-то знакомое. Сшиб пощёчиной с себя, и она вцепилась мне не в горло или в лицо, а в руку. Острые зубы, как у щучки острые. Даже когда я её стряхнул, она не оставила попыток вцепиться в меня.

— Прекрати, — раздражённо бросил я.

Демоница расхохоталась, показывая идеально белые мелкие зубки, которые понравились бы, если б не норовили меня прокусить.

— А ты полагаешь, я потерплю соперничества со стороны такого мусора, как она?

— Ты не будешь мне указывать, с кем проводить время.

— Указывать? К чему? Ты просто будешь делать то, что мне нравится, иначе тебя ждёт уйма неприятных минут.

Я наотмашь врезал по смеющемуся лицу, и демоница опрокинулась на пол. Мне понадобилось с полминуты, чтобы понять, что эту бездыханную оболочку айн уже покинула и снова потешается надо мной внутри меня, причём безмолвно. Приоткрыв дверь, я бросил служителю, дежурившему в коридоре:

— Убери её отсюда, — и кивнул на тело.

Хорошо, что это не человеческая женщина. Человеческую мне было бы жаль…

Глава 7 БОЕВОЙ ЗАДОР

Замок, окутанный бледно-голубым огнём защитных чар, казался чудесным видением, столь же завораживающим, как и демонское хоровое пение — даже при всей своей нечеловеческой эстетике. Я подумал о том, что здорово было бы именно сейчас посмотреть на него со стороны. Но нет, из замка высовываться опасно. По душу Хтиля и по его славу сюда явилась целая армия благожелательных соседей.

Война — обычное развлечение местных обитателей. Собственно, с точки зрения демонского подобия религии выяснение отношений на оружии — дело богоугодное и благочестивое, представляющее собой единственный способ безошибочно определить сильнейшего среди равных. Демоны-властители, разумеется, затевали войны не только для того, чтоб определить сильнейшего, но и увеличить свои владения, своё влияние, свои магические возможности. Потоки энергий распределялись самым строжайшим образом, и увеличить лимит доступной энергии можно было только за счёт чужих потоков. Но для этого нужно было их захватить.

Судя по всему, соседи Ишнифа решили пощипать его чуток. Я уже знал, что если б они всерьёз надеялись уничтожить Хтиля, то обрушились бы на замок сразу и всеми силами, а не стали бы сперва потрясать оружием издалека. «Щупают», — охарактеризовала айн.

— И как думаешь, сколько у них шансов добиться желаемого?

— Не было бы шансов, они б сюда не пошли. Логично?

— Если есть намерение только прощупать…

— Вывести войска, чтоб бойцы с дикими криками пробежались туда, а потом обратно — слишком дорогое удовольствие. Тратить лишние средства только на щупание такого рода — ерунда. Затраты надо возместить. Хоть пленными да попробуют разжиться. Всё профит.

— А мне придётся принимать участие в бою? Это подразумевается?

— Естественно. О чём спрашиваешь? Ты же у нас мощный мэн, единственный ученик самого властителя, как же без тебя? Сам бог велел выставлять таких крутышек в авангард!.. Кстати, давно хотела тебя спросить: а что такое бог?..

Войска прибывали. С высоты стен они казались россыпью гречки на деревянном столе. Гречку надо перебрать (когда-то в детстве я занимался этим вместе с мамой), выудить все чёрные крупинки и нелущёные семена… Что у нас сойдёт за мусор в крупе? Может, вон те хрупко-ледяные серо-голубые пятна. Что это, кстати?

— Мог бы и сам уже догадаться. Защитные экраны. Не насыщенные. Ведь бой-то пока не начался.

— А мои функции каковы? Судя по тому, что никто мне ничего не говорит, мои обязанности подразумеваются сами собой.

— Угадал. Твои обязанности — ведение воздушного боя вместе с высшими офицерами — магами Ишнифа… Это я сказала «офицеры»? Вообще, судя по всему, это понятие не очень-то тут подходит!

— Ладно, хватит. Потом обсудим соответствие понятий явлениям. Мне малоинтересно, как их правильнее было бы назвать. Чёрт… Воздушный бой… Но я не умею его вести!

— Ну, во-первых, это твои проблемы. А во-вторых, опыт-то какой-никакой у тебя имеется.

— Что за опыт?

— Помнится, была некая летящая машина и некий дурень, напяливший браслет, хотя его предупреждали этого не делать.

— Сравнила! Там была совершенно иная ситуация, и всего одна цель.

— Ну а теперь будет совершенно такая же ситуация с множеством разных целей.

— Потешаешься?

— О, воспеваю! Ты ж у нас крутой перец, всё тебе подвластно, так что нет слов!

— Ты сейчас блещешь отсутствием интеллекта, а не намёком на его наличие.

— Сам-то понял, что сказал?

— Да иди ты… поглубже!

— Могу уйти, а как станешь выкручиваться?

— Прибери болтающийся язык и давай по делу. В твоих интересах меня сориентировать.

— Почему же «в моих»?

— Потому что я так сказал! — И уже напоследок от души добавил междометие, не самым лучшим образом характеризующее айн как женщину.

Она на удивление прервала поток острот и даже сменила тон, принялась основательно и чётко описывать мне ситуацию.

Оказалось, что армия демонов по определению состоит лишь из двух родов войск — пехоты и магов. Дальше возможны были варианты. Масса пушечного мяса, способная выполнять одно-два, от силы три простейших околомагических действия, зато могла отлично колоть, рубить и топтать, а ещё иногда жалить и кусать. Магов использовали намного разнообразнее. Собственно, решающая часть сражения разворачивалась в воздухе над замком. И эту важнейшую часть разыгрывали единицы — как раз те самые лучшие чародеи властителя и он сам.

А внизу рядовые могли кромсать и шинковать друг друга, но их действия на исход боя влияли мало. Нужнее всего они оказывались в момент победы, когда предстояло зачистить и занять владения поверженного врага, подобрать все трофеи и согнать пленных. И потому до тех пор, пока в воздухе не решалась судьба области, лишь обозначали свои усилия и с той, и с другой стороны.